第４話 ぼくらの世界（前編）―２
「いやあ、すまなかった。無礼を許してくれ」
そう言って右手を差し出してきたのは、背の高い人狼族の青年だ。
先程の部隊を率いていた人狼族の戦士長らしく、彼はヴーツェとぼくらに名乗った。
らしく、と推定系なのは、ヴーツェは今は人の姿に戻っていて、先程のワーウルフの姿とは似ても似つかなかったからである。
ただ、刈り上げた灰色の髪を、襟足だけ伸ばして紐で縛ってあるのは、なんとなくワーウルフの毛並みを連想させるようだった。
「無礼どころか殺されかけたけどな……こっちは厚意でこの子を届けにきたってのに」
そっぽを向いたナギがぼそっと呟くと、ヴーツェはあからさまにむっとして、握り締めた右手をぷるぷると震わせている。
「ごめんで済んだら警察は要らないんだけどな……人間だったらお詫びの一つでも寄越すところだけど……この人たちワーウルフだしな……」
「ちょ、ちょっとナギ！ 何挑発してるの！？ ヴーツェさん、かなり怒ってるよ！？」
耳元でナギに忠告をしたが、まったく聞く耳持たずの様子である。
ヴーツェはやがて呆れたようにため息をつくと、面倒くさそうに口を開いた。
「これだから俗世界の者を招き入れるのは嫌なのだ。いったい貴様、何が目的だ？」
「人狼の里の奥にあるもの。それに興味がある」
ナギが切り出すと、ハッとヴーツェの目の色が変わった。
「え、ちょっと何の話……ねぇ、ナギ、何でそんなこと聞いているの？」
まったく話が見えないので聞いてみたが、ナギはヴーツェと睨み合って、ぼくの相手などしていられなさそうだった。
ガブもポカンとして、二人の間の緊迫した空気に戸惑っている。
人狼の里の奥にあるもの……というと、ここに来るまでの道中での出来事と、関係があるのだろうか？
＊＊＊
人狼の里の情報を集めながら街道を進んでいたぼくらは、その途中で武装した集団と出くわした。
といっても、それは今まで会って来たような山賊のような集団ではない。
手入れされた武具と馬を持つ、何かの公的な組織と思われる、統率の取れた集団だった。
「おい貴様ら、ここは一時通行止めだ！ 迂回をして進め！！」
横を通ろうとしたぼくらに、その男は馬上からいきなり怒鳴りつけてきた。
むっとしたナギが見上げると、丸眼鏡を掛けた黒髪の男が苛立ったように髪を掻き毟っている。
元々くせっけのあるくしゃくしゃの髪が、さらにボサボサになっていた。
「通行止め？ ここは街道だぞ、通って何が悪いんだよ」
「あーもう、田舎者はこれだからッ！！ だから今この道は、我らルクスパレス聖騎士軍が使用中なのだッ！！ これを見ても分からないかなァ！？」
ナギの反論に対し、男は首から提げていたペンダントを手にして、ぼくらに見せ付けてきた。
そこには幾何学的な模様が彫られていて、男の身分を証明するもののようである。
が、もちろんぼくはその模様を初めて見るので、いったい何のことなのかさっぱり分からなかった。
「え！？ 分からない！？ マジでお前ら分からないか！？ いったいどういう教育を受けてきたんだ！？」
「まあまあペトラルカちゃん。いきなり大声を出したら一般人はドン引きするッスよ。もうちょっと優しく言ってあげないと」
ボサボサ頭の眼鏡の男――ペトラルカを止めようとしたのは、同じように馬にまたがり、首からペンダントを提げている金髪の女である。
「なにィ！？ じゃあお前がこいつらを追い払ってくれよ、ラウラ！ あと何度も言うけどちゃん付けは止めろ！！」
黒のローブを身に纏った魔導士風の身なりのペトラルカに対し、ラウラと呼ばれた女は金属鎧に身を包んでいて、背中には異様に巨大な剣を背負っていた。
物々しい装備の数々だが、頭につけた赤いヘアバンドだけが、妙に少女チックな趣味でミスマッチである。
