第１０話 そして、勇者であるために―６
そしてやって来た、表彰式の時。
ぼくはナギの肩に乗り、一緒に闘技場の中へと進んでいく。
「わぁ……！」
差し込む太陽の光。
アリーナの観覧席はほぼ満席の状態で、割れんばかりの歓声がぼくらを出迎えてくれた。
カラフルな横断幕や、あちこちで弾けるクラッカーが、普段は無骨な空間であろう闘技場を彩っている。
「お、思っていたのより遥かに凄い……」
「確かにな。だが、オレたちの目的はハナっから一つのはずだぜ」
ナギが見据えた先。
それは、闘技場のアリーナから、特別に階段が伸びていて、その先に置かれた玉座にあった。
「あれが、ルクスパレスの王様……！」
逆光でまだよく見えないが……玉座の左右には、それぞれ一つずつ椅子が置かれており、向かって右側にはグラニアが座っているようだ。
左側には、かなり大きな体格の男が、金属鎧に身を包んで座っている。
もっとも大きいと言っても、ランドやハバキとは違い、横にも前後にも大きかった。
要は、でっぷりと太っているのである。
あれじゃ、力はあったとしても、とてもじゃないが戦闘には向かないと思うが……。
「よくぞ参られた、ドラゴンを狩りし勇者よッ！！ 貴公の勇猛なる武勲を称え、今ここに、その証として冠を授けよう！！」
と思っていたら、その太った男が、会場の歓声にも負けないほどのバカでかい大声で、表彰式を仕切り始めた。
なるほど、そのための体格……って、そんなわけないよね。
「冠をもらえるみたいだよ。なんか、オリンピックみたいだね」
「バカなこと言ってんなって。オレたちがこれから歩むのは、そんな栄光の道じゃあないんだ」
そう言って、一歩、また一歩と歩き出すナギ。
え……今、何て言ったの？
まさかこの場で、王様に斬りかかるなんてことはしないよね？ ナギ？
そしてナギが闘技場を進むにつれて、それまで歓迎ムードだった会場の雰囲気に妙な違和感が生まれ始めた。
「なぁ、あの子の姿って……」
「まさか、そんなはずないでしょう？」
聞こえてくるのは、先程のリュートと同じような、ナギの容姿に関わる声だ。
しかし、そんなざわめきも気にすることなく、ナギはついに玉座に至るまでの階段を上り始める。
壇上では、執事のような身なりの白髪の老人が、ルクスパレス王に金の冠を渡しているところだった。
「よくぞ、参られた」
階段を上りきったところで、ルクスパレス王は開口一番そう告げる。
「え――」
「待ちわびたぞ。戴冠式を執り行う、そこに跪け」
ルクスパレス王より命じられる、式典の手順。
しかし、そんな言葉など一切耳に入らないほどに、ぼくは動揺していた。
だって、そこにいたのは――玉座にふんぞり返って座っていたのは――
「ナ……ギ…………？」
小さくなったナギ。
小学生の頃のナギを、黒髪してちょこんと座らせたような。
不遜な表情までそっくりの、そんな少年が……そこに座っていたのだ。
