船出
「ああ。比較学で、親交のある魚類の専門家に問い合わせてみたが、地表上で見られる魚に全く同じ物はいないようだ」
魚は、吸いこんだものの、餌ではないと判断して再び吐き出してくる。
暫くそこらをウロウロしていたが、やがて深みへと戻って行った。
「さぁ、ラジニ君。君も押すのを手伝って」
仕事を頼まれ、僕は舟の脇に戻る。
グラッドストン教授は舟の右脇に、ヘルトリンク教授と僕は左に付いて舟を押す。二人掛かりでもグラッドストン教授には全然敵わないから、舟は左へ左へと曲がる。
それでも一メェトルほど進めるだけで、舟は海に滑り落ちた。グラッドストン教授が、艫に結んだロォプを掴んで引き留める。
ヘルトリンク教授が四つん這いで、舟の後部の物入れを伝って舟に乗り込んだ。
次は僕の番だ。
僕もいちおう這い這いをしたけれど、揺れは小さくて、立って歩くこともできそうだった。
最後は、グラッドストン教授が乗り込む。
教授は船外機の紐を何度も引っ張って、エンジンを掛けた。エンジンがブルブルと動き出し、舟を進め始める。
今度は前の座席にヘルトリンク教授が、後ろにグラッドストン教授が座る。シィトベルトは締めないので、小さい僕は座席と舟の隙間に蹲っていた。
船端から海中を覗いていると、長い鰭を揺らめかせた色とりどりの魚が眺められる。
僕は小さくなっているのに飽きると、隙間を動き回って物入れに座ったり、前部の物入れに乗って舳先に近付いたりした。
気分はキャビンボォイ？
いや、船の猫か。
船出前に準備してあったバスケットから、ヘルトリンク教授が瓶入りの飲み物を出して渡してくれる。
僕は舳先の側に座って、そのジンジャアエェルを飲んでいた。
「教授。そう言えば、この舟は進水式をしていませんね？」
「おや。そうだな」
「遅れてもやらないよりは良い。舳先に掛けて航海の幸運と、まだ見ぬ島の発見を祈ってくれるかい」
「ええ。そうします」
「ついでに舟の命名も行うといい」
瓶の首を舳先に打ち付けて割るところは省いて、ジンジャアエェルを掛けて僕は幸先のいい航海を祈った。
「グラッドリンク号はどうですか。教授達の名前を、繋いでみました。それに、幸運を繋ぐと言う意味もあるんです。冒険を手伝ってくれる舟には、ぴったりでしょう」
「君の名前がないな」
「僕は別に」
「いやいや。グラッドリンクＲ号にしよう。略してＧＬＲ号」
ＧＬＲ号。言葉の響きはなかなかだ。
沖に出るほど辺りは、靄ってくる。
海上は、霧が出ているみたいだった。
不意に霧のカァテンの中に、のしかかるような高い影が見えた。
