第十章 夕子と陽平
パチンコ店に到着し、ロッカールームで制服に着替えた令子は、五時にはまだ早いのでマネージャーのところへ行き、陽平にコーヒーを運ぶ件について確認するために、モニタールームへ入った。
「あの子は誰なんだろう」
マネージャーはモニターの前で腕組みをして、しきりに首を傾げていた。
あの子とは、言うまでもなく夕子のことだ。普通、特定の個人について詮索することはないが、それは仕方のないことだろう。夕子はちゃっかり洋平の隣に座って、ことあるごとに声を掛けているかと思えば、洋平がボタンを叩くのを不思議そうに見ている。何はともあれ目立っているのは間違いない。洋平にはくすみパワーなんて備わっていないのだから。
「キリストの娘でしょ。多分」
令子は友達ですと言いかけたが思い止まった。面倒に巻き込まれること請け合いだったからである。
「そうかなあ。全然似てないけどなあ」
「キリストですから、マリア様からの隔世遺伝でしょ、それよりサービスのコーヒーは今日から運んでもいいんですか？」
令子は用件を告げた。
「ああそうだったなあ…いや、今日は止めておこう」
俺が行くよとか言って、二人分のコーヒーを持って行くかと思いきや、その点はシビアだなと令子は安心した。
「じゃあ、親子で来られた日のサービスはなしですね」
「そうだね」
「交替してきます」
まだ少し早かったが、令子は夕子のことも気になっていた。夕子は何故わざわざ陽平の隣でパチンコしているのだろうか。援助交際が目的？まさか、そんなことはあり得ない。そんなことの為に陽平に執着する理由は、全くと言っていいほど見当たらない。モスラサークルに至っては、休みの日、たまに会合とか言ってご飯を食べたりするだけのことだし、そんな中におじさんが加わって、楽しくなるとは到底思えない。
令子はホールスタッフとして忙しく立ち回る合間に、夕子の様子を伺っていた。もうある程度のことは飲み込めたようで、陽平を煩わすこともないようだった。リーチのときなどには、ボタンをこれでもかとばかり勢いよく叩いていた。令子といるときの夕子は、令子のくすみパワーに保護された範囲で、ある程度自由に振舞ってはいるが、陽平の隣にいる夕子は、好奇の眼に晒されたとしてもお構いなしという風だった。
陽平は、夕子がボタンを叩いているとき、少し迷惑そうな表情を浮かべていたが、たまに一緒になって叩いていることもあった。似たもの親子という感じだなと、令子は思った。夕子に他意はないのだろう。単に陽平の隣でパチンコがしてみたかったのだろう。それはパチンコでなくてもよかったのかも知れない。むしろ、ない方がよかっただろう。
一時間くらいすると、夕子は席を立ち令子の傍へやって来た。
「もう帰る」
ぶっきら棒に夕子は言った。
「飽きちゃった？タクシー呼んだの？」
夕子は移動の手段としてタクシーを利用することが多かった。今日のホテルへもタクシーで来ていた。
「お金なくなっちゃった」
「えっ？」と、思わず令子は聞き返した。
「気が付くとみんな使っちゃっていたの」
「タクシー代もないの？」
「うん」と、夕子は照れくさそうに笑った。令子には、滅多にないその夕子の失態が、微笑ましく感じられると同時に、パチンコの魔力に改めて驚かされた。
「パチンコは楽しかった？」
「結構夢中」
有り金摩るまで打っていたにしては、夕子の言葉には熱っぽさが微塵もなかった。
「ちょっと待っててね」
お金ならロッカールームに行けば都合出来るが、令子には思うところがあった。
陽平は何事もないかのようにパチンコの画面を見つめていた。令子は陽平の肩をツンツンと指先で軽く叩いた。そして振り向いた陽平に事情を説明し、お金を貸すのではなく、車で送ってやってくれないかと頼んだ。そのとき、令子にはそうすることが一番いいように思えた。陽平もまだ一回もフィーバーしていなかった。
陽平はすぐにカードの残りを現金に交換し、急ぎ足で夕子のもとへ向かった。美人は得ねと一瞬思ったが、陽平は単にモスラサークルの仲間として行動していることを、令子は理解していた。
陽平に声を掛けられた夕子は少し恐縮したような素振りを見せたが、すぐその後に従った。令子に手を振ってパチンコ店を出て行く夕子は、やっとのことで父親に巡り会えた迷子のようだった。
夕子を助手席に乗せた車は、来た道を引き返している。
「私を見てどう思いました？」
夕子は普段はあり得ない唐突な質問をした。
「美人。今まで見たことない」
陽平が珍しく感想を述べたのに間髪を入れず夕子は「私を抱きたいって思います？」と、更に唐突な質問をした。
陽平は「僕は訳あり」と即答した後に「君はモスラサークルの先輩」と付け加えた。
「あの、送っていただきながら勝手なことばかりで失礼ですけど、少しドライヴしませんか？」
「送って貰うからって気を遣う必要ない。僕とドライヴしても楽しくない」
「いえ楽しいです、少なくとも私は。モスラサークルの仲間だし……」
夕子は気を遣っている訳ではないことを強調するかのように言った。
「だったらする」
車は岬を縦断する国道から逸れて海岸通へ入った。
海岸線を左手に、しばらく走るとマリーナが見えてきた。
「埠頭へは入れるんですか？」
「歩いてなら」
陽平はマリーナハウスと看板のかかった建物の駐車場に車を停めた。少し離れたところに駐車しているワゴン車のキャリアにはサーフボードが二枚並んでいた。二人は人の気配のないハウスを横目に見て埠頭へと歩いた。
埠頭の先の方で男が二人釣りをしていた。
先に歩いていた夕子が近付く気配に二人の男は振り向いた。夕子から見て、二人とも陽平と同じ歳くらいに思われた。二人の男は、まず夕子を見て驚いてから陽平の方を見て、もう一度夕子を見た。
「ハイドウゾ」
日に焼けて色が黒く、何十年も漁師をしてきたというような白髪混じりで長髪の男が立ち上がり、夕子に釣竿を差し出した。夕子はちらっと陽平の方を振り返り、陽平が頷いたのを見て釣竿を受け取り「ありがとう」と言って、今まで男が座っていた場所に腰を下ろした。
結局夕子は夕暮れまで夢中で魚釣りを楽しんで、クチやらアジやらを釣り上げた。というのも隣の男が付きっ切りで、面倒を見てくれたのだ。撒き餌、餌の交換は元より、釣り上げた魚の処置までしてくれた。おかげで夕子の手は魚釣りを終えても、生臭くなることがなかった。
「こんなに親切にしていただいて、ありがとうございました」
夕子は世話をやいてくれた隣人に感謝を込めて言って、頭を下げた。夕子が魚釣りに夢中になっている間、隣人の釣竿は所在無く埠頭のコンクリートに横たわっていた。
「魚釣りはいつでもできるけど、こんなに可愛いお嬢さんの役に立てるなんて、誓って一生ないからね」
可愛いと言われたことが、夕子は嬉しかった。小学校を卒業した頃から、夕子のことをそんな形容で言い表す人のいなかったことに、今初めて気が付いた。
夕子は、はにかんだような笑顔で「邪魔ばかりしていたのに……。本当に楽しかったです」と言って、再度軽くお辞儀した後、狂おしい熱病から覚めたように、置き去りにされた陽平たちのことを思い出した。
夕子に釣竿を貸してくれた漁師らしき男は、陽平と並んで少し離れた場所に座り込み、話をしていた。全く雰囲気の違った二人なのに、海の彼方へと沈む夕日で、長くなった影は調和していた。
男は時々海へ向かって右手を伸ばし、風の行方を指先で追っていた。男の髪が埠頭の風になびいた一瞬、その男は海へ帰ろうとしているかのようだった。夕子が魚釣りを終えたことに気付くと、男は立ち上がり、まだ腰を下ろして半分眠っている陽平の肩を、両手で揺さぶった。
「楽しくて、こんな時間になっちゃいました。釣り竿お返しします、ありがとうございました」
夕子は漁師らしき男にお辞儀して、釣り竿を両手で差し出した。
「タノシカッタ？ソウカイ、ウレシイネ」
埠頭で出会った二人の男に別れを告げ車に戻ったとき、ほとんど陽は落ちていた。
「おなか空いた。晩御飯食べに行く」
車が動き出すのと同時に陽平が言った。
「えっ！あの私、無一文です」と、困ったように夕子は言った。
「子供は遠慮することない。誘拐でもない。ドライヴもあまりしていない。パチンコあまり負けていない」と、畳み込むような陽平の言葉を、頭の中で反復する余裕もなく夕子は「はい」と返事していた。
繋留されたヨットの群れが遠ざかって行く。夕子はさっきの親切な隣人が話してくれたエピソードを思い出していた。
魚釣りが佳境に入ったとき、事件は起こった。二匹の舟虫がカサカサと二人の間に侵入してきたのだ。「ワッ！」と彼が声を上げた。「魚釣りされるのに、舟虫苦手なんですか？」と夕子が不思議そうに尋ねたとき、遥か遠くをさまようような眼をした彼が、舟虫が苦手になった理由をとつとつと語り始めたのだった。
彼が幼稚園に通っていた頃、同い歳のミネちゃん（確かそうだった）と婚約していた。二人は相思相愛で、幼稚園の帰り（その頃は通園バスなんてなかった）に親に内緒のデートをしていた。
ある日、初夏の陽射しを浴びて、二人は防波堤の上を歩いていた。しばらくするとミネちゃんは疲れたみたいでその場にしゃがみ込んだ。彼の方も仕方なく防波堤の上に横になり、そのまま眠ってしまった。
ざわざわとした気配に目覚め、ミネちゃんの方を振り向いた彼は「ギャッ！」と悲鳴を上げ、危うく海の中へ転落しそうになった。そこには舟虫で埋め尽くされたミネちゃんらしき人型があった。そのおぞまし過ぎる光景は、まるでハムナプトラのワンシーン（その頃はそんな映画なかった）さながらだった。
きっとミネちゃんは舟虫に喰い尽くされてしまったんだと思った次の瞬間、むくっと起き上がった人型は、舟虫まみれのまま一歩また一歩と、足を引き摺り彼の方へ近付いてきた。
彼はもう一度「ぎゃっ！」と悲鳴を上げると、防波堤から転げ落ち、一目散に家へと逃げ帰った。その日の夜熱を出した彼は、次の日から二日間幼稚園を休んだ。それがトラウマとなり、彼は二度とミネちゃんを直視できなくなり、言うまでもなく婚約は自然消滅した。
夕子はそのエピソードを本で読んだことがあったのを思い出して、受け売りだと言いたかったが、魚釣りしたさに思い止まった。
車が見覚えのある坂を登り始めた。到着した場所はＭＡＲＩＮＥＷＩＮＤだった。正面玄関のオブジェじみた銀の看板を、太陽光よりも遥かに淡いスポットライトがブルーに変えて、晩秋の夜風の中では少し肌寒い美しさだった。
「綺麗ですね」と指差した夕子は「真冬はオレンジ」と陽平がつぶやくのを聴いた。
レストランはご他聞に漏れず最上階にあった。
エレベーターがゆっくりと上昇している間に、夕子は手にしたポーチの中の携帯電話で時間を確認した。午後七時半になっていた。
「予約もしていないのに、だいじょうぶですか？」
夕子の心配をよそに陽平は「空いているからだいじょうぶ」と、平然としていた。
「チーン」と音がして、扉が開いた。
エレベーターから出ると、最上階のフロアは右手が温泉、左手がレストランになっていた。入り口にはボーイがいて「お二人様ですね、窓の側の席が空いておりますのでどうぞ」と案内してくれた。殆どの席は空いており、窓際に配置されたうち二つのテーブルだけに客がいて食事中だった。
ウェイターの持ってきたメニューに、食事はＡＢＣ三種類のコースしかなく、あとはビールやワインの記載があるだけだった。Ａコース一万円、Ｂコース七千円、Ｃコース五千円となっていて、それぞれの写真が掲載されていた。
陽平が躊躇せずにＣコースを二人分オーダーしたので夕子は内心ホッとした。Ａコース、Ｂコースのヴォリュームが、夕子には荷が重く感じられたからだ。デザートは苺のショートケーキとレモンティーを夕子が選び、陽平はそれに倣った。
ガラスのスクリーンには、昼下がりにロビーで見たときよりも広い夜空があった。海は遥か下にあって、星座たちをたたえた空を支えていた。この辺りの海岸線は景色から抜け落ち、湾状になった彼方で、見知らぬ街が白く光っていた。
夕子は弟の龍之介のことを考えていた。この同じ空の下で、彼は何を思いながら夕食の席にいるのだろうか。もう夕食を終え独り部屋にいて、ぼんやり星を眺めているかも知れない。
龍之介は夕子より一歳年下で、現在全寮制のフリースクールにいる。龍之介の登校拒否が始まったのは、夕子が中二でちょうど同級生からの苛めが始まった頃だった。そのことについて龍之介は何も話したことがないが、きっと関連があると夕子は思っていて、今でも龍之介には負い目を感じている。
龍之介は登校拒否になってからも、夕子のことを姉として慕ってくれた。同時に学校で無視されていた夕子にとっても、龍之介は唯一気の置ける人間だった。その頃になると、両親でさえ夕子に対して何処となくぎくしゃくした接し方をするようになっていた。
登校拒否が始まってからの龍之介は、二週間に一度くらいクリニックでカウンセリングを受けていたが、両親が期待するような成果は上がらなかったようだ。カウンセリングを続けるうちに、社会不適合症候群と判断された龍之介は、中学を卒業してから現在のフリースクールに入った。
休みになって龍之介が帰省するたびに、両親は友達ができたかと聞いていた。そして龍之介が首を振ると、いつも悲しそうな顔をしていた。高校生の夕子は「そんなもの必要ないじゃない」と思っていたが、今は龍之介に友達がいることを願っていた。
テーブルの上にはすでに食前酒の小さなグラスと、オードブルの皿が運ばれていた。
陽平は食前酒には手を付けずに、オードブルをほとんど食べ終わっていた。
「ごめんなさい。窓の外の景色を見ていたら、昔のことを思い出してしまって」
慌ててフォークとナイフを手に取ろうとする夕子に、陽平は「思い出せることがあるのはいいこと。食前酒も飲んでゆっくりすればいい」と、急きも慌てもしないといった顔で言った。
夕子がオードブルを食べている間、陽平はその様子を眺めていた。たまに夕子と目が合っても、全く気にしていないようだった。夕子も気にせずにのんびりした気分で食事を続けた。夕子は、中学校で苛めに遭っていた頃でも、家で目が合うと悪いことでもしたように、視線を逸らせていた父親に絶望と反発を抱いていたが、今度帰ったときはもっといろんな話をしてみようかと考えていた。
夕子と陽平は、食事中も紅茶を飲んでいるときも、ほとんど喋らなかった。夕子が苺のショートケーキを口に運ぶのを陽平が見ている。夕子には、たとえ今何十人もの人の好奇の目に晒されようと、何も変わらない自分でいられると強く思えた。 陽平のいる場所で、舟虫がうろつこうと、夕子が喚こうと、周囲の人が指差そうと、そこにある空気はいつも自由だった。
夕子はゆっくり紅茶を飲み、口の周りに付いた生クリームを舌で舐め、海を見下ろし、龍之介のことを思い、陽平が苺を床に落としたのを見た。そして午後九時少し前にホテルを出て、夕子の指示通り下宿に向かった。
車の中でしばらく沈黙があって「話は苦手」と陽平が言うと、夕子は「そうでもないですよ。六条さん」と笑った。
「私、中学二年のとき、テレビで見ましたよ。いろんな本を紹介する番組の、作家へのインタヴューというコーナーでした。あのときに比べると今日は饒舌ですよ」
「……」
「あのときと同じ服装なのですぐ分かりました」
「……」
車は下宿に到着した。
「今日はご馳走様でした」
夕子は運転席の陽平に軽く頭を下げてドアを開けた。
「ドライヴ楽しかった」
「ドライヴといっても行ったり来たりでしたね。それじゃまた」
夕子はドアを閉め、車は走り出した。
