第九章 ユウVSキンスロット
（若き教皇騎士団長レーゲン・キンスロット対、ユウ・ナギノの準決勝戦）
キンスロットは体を軽々と回転させながら、右手、左手と縦横無尽に斬りかかる。
両手の刃は細身ながら、しなやかにキンスロットの動きに馴染んでいる。
「これはハヤテの剣だ。さあ、どう対処する？」
ユウは、リーチが長いドラゴンスレイヤーで受け流す。
キンスロットの華麗な剣さばきに、観客席から歓声が起こる。
「痛っ」
ついにハヤテの剣先がユウの太ももをかすった。
ユウを応援する者が、悲鳴をあげる。
「くっ」
いくつものかすり傷が、ユウの体に刻まれていく。
「ユウ！」
観覧席のエリオ・ソフィーは叫び、目を閉じて祈る。
「無事に決勝戦まであがってきなさい」
「どうだ、ユウ・ナギノ。この攻撃はお前の弱点を突いたものだよ」
キンスロットは両手で振りかぶりながら言った。
「俺の弱点だと？」
「俺は、騎士団の中でもっとも強いものを選び、そいつから稽古を受けている。実力のある騎士数人と同時に実戦もできる。そして、夜は遊ぶっ。理想の剣士生活だろ。これに対してお前は、エリオちゃんとしか稽古の相手がいない」
「むむっ」
「お前のことなど、全部調査、分析済なのだよ。わはは」
相手が毎日練習しているならば、にわかづくりの準備で大会に参加した自分が不利になるわけだ。
「キンスロットは、ハヤテの剣でしかも二刀流だ。ユウは剣士四人を相手にしているような感覚になるだろう。複数人と対決する経験はユウにないからな」
観覧席のシマデ・ミカが解説する。
「ハヤテの剣は、霊験があるものなの？」
エリオ・ソフィーがたずねる。
「いや、ない。ハヤテの剣はふつうに武器屋で売っているよ。かなり高価なものだ。だけど、ドラゴンシリーズの方が強いさ」
ユウはふっと笑みをもらした。
「貴様がなかなか勤勉で意外だった」
「それ、笑うところか？」
キンスロットは、ユウの余裕に顔をしかめる。
ハヤテの剣を繰り出す手が一瞬止まった。
ついに、ユウはドラゴンスレイヤーでおおきく振りかぶった。
キンスロットは、ハヤテの剣をバツ印にして攻撃を受け止めようとする。
その一撃は、大きな竜が爪を振りかざしたかのような圧力がかかり、二本の細身の剣は地面に音を鳴らして転がった。
勝負ありと判断される絶妙のタイミングで、キンスロットは武器交換のタイムを取った。
「ドラゴンシリーズは伊達じゃないな……。お前の背後に火竜の姿が見えたぞ！」
「ドラゴンの瘴気を制御するのに手一杯だったのさ」
「お前は俺と対戦していないかのような言い草だな。ふざけやがって」
キンスロットは学帽を脱ぎ捨てた。
銀色の長髪が露わになる。
「何もふざけてなんかいない。ただ貴様が勝手に調子乗っているだけだろ」
「ならば、こちらも最強武器だ」
キンスロットは、詰襟を第三ボタンまではずして、胸をはだけさせた。
そして、指をパチンと鳴らす。
彼は北方の島国の王から、トライアード教皇陛下へと献上された伝説の剣【カリバーン】を装備した。
柄の先には血のようなワインレッドのルビーがはめられ、刃が青銅色の打撃系の剣・カリバーン。
「伝説の王によって叩き潰された、いくつもの民族の血と、憎しみを吸収してきた霊剣、いまや我が手中にあり！ さあ、本気で来い！」
赤色の剣と青銅色の剣がはげしい金属音を響かせる。
「寒気がする！」
ユウはキンスロットの一撃、一撃から禍々しい瘴気を感じた。
武器に霊験が証拠だ。
ただでさえ、こちらがドラゴンスレイヤーを繰り出すときに、自分の血肉を火竜に喰いちぎられるがごとく精気を奪われる。
「カリバーンの威力はすさまじいだろう。騎士団の最強武器だ。お前を倒し、天啓の剣を我らの最強武器として更新する！」
「いいや、まだまだ。キンスロット。その剣。教皇騎士団の中で一番強い奴に持たせて試合に出せよ。シード枠で、貴様が出ているようでは、教皇騎士団もまだまだだ」
騎士団長は眉をひそめた。
「挑発する気か。騎士団をまとめ、教皇陛下を守る。俺は最も敬虔な信者のひとりであり、このトライアード教圏に平和をもたらしている。俺が最も強い」
「どうも、貴様は名誉やメンツにこだわりすぎる。教団にいいように利用されているだけだ」
「若造が何をほざくか！」
キンスロットはいきりたち、再びカリバーンを振りかざした。
ユウはドラゴンスレイヤーを両手に持ち、攻撃を弾き返す。
そして、間髪入れずに反撃の一撃を加える。
呼吸ができなくなるほどの熱気を受け、キンスロットは引き下がった。
赤々と燃え上がる色をした剣先をもつドラゴンスレイヤーの威力は、伝説の剣カリバーンを凌ぐのか。
ユウは相手に攻撃させないように、さらに剣をふるう。
ドラゴンスレイヤーの瘴気にさらされたユウはもはや理性を失い、狂戦士と化した。
攻撃は最大の防御。
焼けつく風の力で、キンスロットの身が知らぬ間に斬られた。
キンスロットは、火竜を相手にし、腕を爪で引っ掻かれたような痛みを感じた。
ドラゴンスレイヤーの打撃を何ども受けるカリバーンの刃がほころび始める。
「うおおおお」
「ぬおおおお」
両手に剣を持つ者同士で、打ち合いが始まった。
やがて……、地に剣が転がる金属音が響いた。
落ちた剣はカリバーン。
「わはは。これほど遠慮なく俺に向かってくる者はいない。ユウ・ナギノ。実にすがすがしい。いい試合だった」
キンスロットが負けを認めたと同時に、ユウは意識を失って倒れ込んだ。
彼の持てる渾身の最後一撃が、キンスロットの剣を弾いたのだった。
次回、シスター・ソラナの旅立ちの話【過去編】をお送りします。
