天啓のステラブレス

第三十九章 これっすよ。あっしが、みんなに与えたいのは

　ハーシュラーム

　デロス神殿から西へ出発した勇者ユウ・ナギノの一行は、ソードスワード市国へ向かう道の中継地である、砂漠の国ハーシュラームについた。

　ユウたちは、ホテルが併設してあるカジノ・ハーシュラームに滞在して、身体を休ませることにした。

　まだ、勇者ソラナ・シエナステラの消失は世間に明かされていない。

　ユウと教皇騎士団長キンスロットは話し合い、表向きに彼女はデロスにとどまっていることにした。

　しかし、キンスロットは早馬を走らせ、トライアード教団に、ありのままの事実を伝えた。

　デロスを出てからずっとアルト・ブレヴィンは、ソラナの消失を悲しんでいた。

　ホテルに入ってからも、アルトは風呂に入ってすぐにベッドに潜った。体を震わせて、しとやかな泣き声を漏らしている。

　ユウはようやく、アルトは女だと気づいた。

　ユウはアルトをそっとして、世間の様子を探るために、カジノに向かった。

　遊ぶつもりはなかった。

　ユウのあとをエリオ・ソフィーがついて来た。

　・・・・・

　ユウとエリオ・ソフィーが立ち入ったカジノは様変わりしていた。

　油で灯る明るいジャンデリアのもとで、子供たちが駆け回っている。

　長い耳がついた、うさぎの着ぐるみが子供にキャンデーや花を配っている。

　子供たちが飴を舐めながら、スロットを回し、ボードの上でカードゲームを楽しんでいる。

「着ぐるみか……、露出の多い格好のお姉さんはどこにいった？　悪党の巣窟だったカジノが、こんな健全な雰囲気に変わるものなのか……」

　前の妖気に満ちたカジノを、ユウはすこし気に入っていた。

　ユウは、大きな身体に密着したタキシードを着て、客にドリンクのグラスを手渡す無精ひげの男を見つけた。

　カジノ・ハーシュラームのオーナー、セルジュ・ジリカだった。彼の青みがかった髪はかなり白くなっている。

「セルジュ・ジリカ！」

　ユウが呼びかけると、セルジュ・ジリカは、目を見開き、次に微笑みを返した。目のシワが目立ち、老けた印象を与えた。

「おう、勇者。天啓の門を開いたようだな。乾杯だ」

　セルジュはドリンクのグラスをユウとエリオに差し出した。

「セルジュ、調子はどうなの？」

　エリオが聞くと、セルジュは肩をすくめて首を傾げた。

「こんな、ザマさ。儲けなんて無いようなものだよ。【夢幻眩惑の剣】がなければ、俺はこんなもんなのさ」

「一国の王を僭称（せんしょう）し、美女をはべらせ、オーナー室でふんぞり返っていたであろうお前が、一従業員の格好で働いているんだからな」

「ああ、俺の財産はなくなった。不正に溜め込んだ金を返せと、あちこちから詰め寄られてだな、いよいよ面倒臭くなって国王に金を寄付したよ」

　見栄と欲の塊だったセルジュらしくない行いだ。

「どうして、あんたはそんなに変われたの？」

　エリオ・ソフィーが彼にたずねる。

「それは、勇者に剣を壊されたからさ。あの剣に俺自身がとりつかれていたんだ。でも、俺がやったこと、すべてを剣のせいにはできないからな。でも、霊剣の力ってものはすごいのだ」

　タキシード姿のセルジュは、エリオ・ソフィーの腰元に視線を移した。

「お、ドラゴンスレイヤーをお持ちで。すると、お嬢さんがナンバー９を……」

「いいえ、あの覆面男は……。キンスロットが討ったわ」

「キンスロット、騎士団長か」

　セルジュと同じナンバーズだった覆面鉄球男は死んだ。そして、あいにくキンスロットの顔も知っている。

　セルジュはかるく目をつむった。

「済んだことだな。お嬢さんの手にドラゴンスレイヤーが渡ったか」

「もともと私のものだから」

「あの美人のシスターはどうした？」

　セルジュはソラナのことをたずねている。

「ソラナはデロス神殿にいるんだ」

「勇者二人が離れ離れは、さみしいな」

「ユウには、私がいるから」

　両腰にエストック・アザレアとドラゴンスレイヤーを差すエリオ・ソフィーがウインクする。

「霊剣マニアだなあんた。天啓の剣の勇者も手放さないってかい？」

「あんたバカでしょ」

　・・・・・

「あの、こんにちわっす」

　ユウたちが会話している間に、ダークブラウンの髪をポニーテールにした少女が入ってきた。

「おお、パティ。お前、デロスに住むんじゃなかったのか」

　セルジュは驚きでよろめき、グラスを乗せたトレイを落としそうになった。

「お久しぶりっす。あの、あっしは、このカジノで働きたいと思って勇者についてきたんす」

「お前にとって、このカジノにいい思い出があるのか」

「ゲームには負けまくりっすが、セルジュの旦那と対戦したダーツは楽しかったすね。いま、カジノを見て、その思いが強くなったっす。見てください。聴いてください。お客さんの笑顔、いままでいなかった子供たちの歓声、これっすよ。あっしが、みんなに与えたいのは、これっす。あっしにもお手伝いをさせてください」

「パティ……、それはもう喜んで。純粋にゲームを楽しむ場所になったんだ。パティのような腕利きのディーラーがいれば助かる。金庫にある金はなくなったし、これからの経営がうまくいくとは限らない。幸いにホテルのほうは流行っている。一緒に働いてくれるか」

　セルジュ・ジリカは、トレイを持ったまま、右手でパティの手を固く握った。

「ディーラー服を支給してください」

「いまはない。バニー服で」

「いやっす」

「冗談だ。でもたまには着てくれ」

「気が向いたらっすかね」

「ブリジット・パティ。活躍する場所が見つかって良かったな」

「勇者様。忙しい中、こんな私のために、気をかけてもらって、すみませんした。ありがとう、ございます」

　パティは後頭部に翻（ひるがえ）ったポニーテールを垂らして、ユウとエリオに深くお辞儀した。

　セルジュは真面目な顔つきになった。

「俺のカジノよりも、ハーシュラーム国が大変なんだ。ラベラーダ王は、いくつかの有力な部族に挨拶回りに出かけていた。そんななか、カラーラ姫が街でさらわれたそうだ」

「いつだ」

「二日、三日前だ。俺がその話を聞いたのは今日だ。ラベラーダ王も外遊先から急いで戻っているだろう」

　ユウは思った。

　他国の情勢に首をつっこむ義理はあるのだろうか。

　いちはやく、ソラナを取り戻す行動に移りたい。

　しかし、腰に差す天啓の剣の重みをユウは感じた。

「俺は勇者だからな。ラベラーダ王と会いに行ってくるよ」

「カジノはいつでも遊べるからな。勇者しか頼れない。天啓の加護があらんことを」

　柄もなくセルジュが祈りの言葉を捧げた。

「セルジュ。いま天啓と言ったな？　精霊じゃなくて」

「ああ、精霊は勇者のお前が倒したって。で、天啓の時代になったとかなんとか」

「世間はまだ錯綜しているな」

「精霊と戦った話を聞かせてくれな」

「いつかするよ」

　ユウとエリオ・ソフィーは、セルジュとパティに見送られてカジノを出た。

　目指すは王宮だ。