天啓のステラブレス

第三十四章 巫女の姉でございます

　デロスの国近辺

　ブリジット・アンリ・パティは、十数騎と三台の荷馬車からなる教皇騎士団を先導する。

　教皇騎士団は、砂漠の街ハーシュラームからデロスの国を目指して一目散に馬を駆けた。騎士団長のレーゲン・キンスロットが急がせた。

　馬上のパティの身体に吹いてくる風が、デロス山嶺のなつかしい樹々の匂いを運んできた。

「キンスロットの旦那。もうすぐですよっ」

　額に浮かぶ汗をぬぐい、パティはポニーテールを揺らして、背後のキンスロットのほうを向いた。

「パティ。ごくろうだった」

　レーゲン・キンスロットは、ねぎらいの言葉をかける。　

　銀髪の彼はソードスワード市国で美男子として人気がある。

「勇者より先に騎士団がデロスに着いちまうっすね」

「勇者一行にも案内役がついている。じきに勇者も到着する」

「そうっすか。あっしより、ずっとしっかりした人が勇者の案内をやってそうっすね」

　キンスロットがついた嘘に、パティは簡単に納得してしまった。

「！？」

　ふと林間に目をやったパティは、凍てつくような悪寒に襲われた。

　黒いマントに身を包んだ何者かがこちらを伺っていた。そして、すぐに幹の陰に姿をくらませた。

「どうした。パティ」

「あわわわ、なんかやばいもんが目に入った気がするんすけど……」

　恐怖でパティの瞳孔が開き、頬に脂汗が滴っている。

「熊か？」

　黒いマントの人間は、長い黒髪を持っていた。

「……人間っす。性別は女かと」

　キンスロットも顔色を変えて、騎士団に緊急事態を告げた。

「山を探索し、怪しい者を見つけるぞ！」

　荷馬車には五人の騎士が警備についた。

　パティは、その荷馬車に赤ん坊がいるのを知っていた。

　ときどき大きな泣き声をあげている。世話役の女も乗っている。

　誰の子供かキンスロットに尋ねたが、彼は教えてくれなかった。

「どっちの方角だ？」

「あっちっす。疲れのために見えた気のせいかと思うんすけど」

「いや、探索をはじめる」

　騎士十名が山の中に入った。

　パティも複数の投擲（とうてき）用のナイフを指にはさめて、キンスロットと一緒に藪の地面を踏み歩く。

　カジノ・ハーシュラームで、セルジュ・ジリカを相手に一緒にダーツで戦った感覚を思い出した。

「旦那。デロスの山嶺に魔女のうわさなんてないっすよ」

「いや、警戒しよう」

　キンスロットは霊剣カリバーンを構えていた。

　一時間ほど探索し、キンスロットは異常なしと判断した。

「すみません。見間違いでした。無駄な時間を取らせて、すみません」

　パティはキンスロットに頭を下げる。

「いや、心当たりはあるんだ」

「えっ」

「いや、今のは聞かなかったことにしてくれ」

　キンスロットはすべてのことを教えてくれない。

　・・・・・

　デロスの国

「パティー」

　山道のはずれで、ミリィ・ボルトキエルは久しぶりに知った顔を見つけた。

　ブリジット・アンリ・パティが先頭になって、十数の騎兵を従えている。

「ただいまっす！　アネキ！」

　パティが笑顔で返してくる。すこし肌が焼けている。

「大役をよくやったな。パティ。よくやったよ」

　ハスキーな声でミリィは眼鏡の奥の涙をぬぐった。

　デロスの守り人として、パティがそばにいないと不安だった。

　気がつくと街はずれに来て、首を長くして彼女の帰りを待っいた。

「メイサちゃんは元気っすか？」

「ああ。神殿にいるぞ。でも、メイサに精霊が降りてこなくて、神託は休み中だ。パティ。カジノに誘惑されなかったよな？」

　パティは頭を掻いた。

「へへ、いっちまったっす」

　数年前もパティはカジノ・ハーシュラームで大借金をつくった。

「バカ、何やってんだよ！」

「結果オーライっす。あそこのお兄さんに助けてもらいやしたから」

「お兄さんだと！」

　ミリィは血色を変えて、銀髪の男に視線を移した。

　銀髪の目鼻筋が整った男が、大事そうに赤ん坊を抱えている。

　（やだ、あんなかっこいい人みたことない。

　教皇騎士団長？

　かなり偉いじゃない？

　若いし。

　結婚しているの？　つーか、子供を抱いているじゃんか。

　デロスの出会いパーティじゃ絶対にお目にかかれないよー）

「アネキ、ぼやっとしてませんか」

「はっ」

　ミリィは丸眼鏡をかけ直した。

「こんにちは。デロスを守るお嬢さん。私はソードスワード市国トライアード教皇騎士団長のレーゲン・キンスロットだ」

　彼は握手を求めてきた。

「せ、精霊の巫女、ダル・メイサの姉のミリィ・ボルトキエルでございまーす」

　ミリィはおそるおそる、キンスロットのたくましい手に触れる。

「あなたは私が会いたい人物の姉でいらっしゃいます」

「はい。姉でございまーす」

　相手が放つ、女殺しの笑顔にやすやすと引っかかっている自分に気づく。

「アネキ、いつもと声のトーンが違うっすよ」

　パティは笑っている。

　ミリィは目の下の筋肉をぴくぴくさせた。

　あとでパティにこの銀髪の男性と、どんな仲になっているのかじっくり尋問してやろうと強く思った。

　・・・・・

　キンスロットは赤ん坊を抱えて、ミリィ、パティとともにデロス神殿に向かった。

　地上から神殿へと繋がる階段は想像以上に長かった。

　抱きかかえる赤ん坊が鉄の塊よりも重く感じてきた。

　（チズル・グラシエンラはおそらくデロスの国に入ったな。

　あの女は俺を狙ってくる。

　天啓の指輪を持っているのはあの女だ。指輪を得るために、剣を交えることになりそうか）

「まだ着かないかな。君はいつもこの階段を上り下りしているんだね」

　途中で息をついてキンスロットはミリィに声をかけた。

「はじめは誰もがそう感じると思いますよ。慣れますよ。腰の剣が重たそうですね？」

　ミリィは丁寧な口調で答える。

「この剣はカリバーンといってね、北方の王国からトライアード教皇へ献上され、いま騎士団長の俺の手にあるのだ。俺は教皇と幼馴染みでね」

「どうか、その剣で勇者をお守りください。ダル・メイサをお守りください」

「ははは、勇者は勇者自身で守らなければならないさ。俺が守るべきは精霊にまつわる人たちさ。もちろん、守るべき対象に君も含まれているよ」

　眼鏡の女は感激して、階段を登る足をふらつかせた。

　キンスロットは、この女はパティとのやりとりで見せた荒っぽい仕草のわりには、男にはウブだと感じた。

　・・・・・

　デロス神殿の頂上にある、四本の柱で囲まれたあずまやに、ミリィと同じえんじ色の髪のいたいけな幼女が鎮座していた。

　あたり一帯（いったい）は、快でも不快でもない、絶妙な芳香の煙に包まれている。

「あー、パティ。お帰り」

　ツインテールの幼女はひょいと立ち上がった。

「元気でしたか、メイサちゃん」

「あれ、勇者を連れてきたの？」

　ダル・メイサはキンスロットを指差した。

　（こんな小さな子が精霊の巫女か……。

　残念ながら俺は勇者ではない。

　俺は勇者の子をここに連れてきた。

　それは天啓の指輪を持つチズル・グラシエンラを誘（おび）き寄せるためではないのだろう？

　精霊よ！）

「ダル・メイサさま。私はキンスロットと申します。この子をここで預かっていただきたいのです」

　キンスロットがうやうやしく赤ん坊をゴザの上に寝かせると、ダル・メイサはさっそく小さな体で抱きかかえた。

「この赤ちゃん、男の子？　へえ、さらさらの黒い髪が生えていてかわいいね」

「旦那、この子はいったい誰なんです？」

　アンリ・パティはもどかしそうに聞いてくる。

　キンスロットは、ダル・メイサに向かって口を開いた。

「ダル・メイサさま。この赤ん坊について、説明してください」

「いきなりー。うーん、わからないなあ」

　ダル・メイサは赤ん坊をあやしながら、困った顔をして首をかしげる。

「キンスロットさま」

　ミリィはキンスロットの肩に手を置いた。

「この行動は、精霊の言葉によるものでしたか？　あいにくメイサには、しばらく精霊が憑依していないのです」

「ダル・メイサさまを驚かせて申し訳ない。この赤ん坊は、ここに来るべくしてきたのだ。この赤ん坊は、勇者イグニスの息子なのだ」

「イグニスはたしか死んだっすよね」

　パティが言った。

「死んだ」

「母親は？」

「いる」

「赤ん坊を母親から取り上げたんすか？」

「違う」

　キンスロットは下を向いた。

「俺は、精霊の声に従っただけだ！」

　あずまやの柱の四隅にある香炉の火がいちだんと強く灯り、あたり全体が煙に覆われた。

「キンスロットよ。我が命ずれば、いまここで赤ん坊の首を切り落とすことができるか？」

　ダル・メイサの声だった。

「精霊さまですか！　あなたがおっしゃることを拒めません」

　キンスロットはダル・メイサにひれ伏した。

「メイサに精霊がのったときの声だ」

　ミリィが叫んだ。

「我は精霊。我の声に従う者を飼い慣らしすぎたわ。もうじき、天啓の勇者がやってくる。だが、それがどういう事態を招くのか、我にはわからない。精霊である我を含め、すべての存在が、【天啓】による審判を受けることになるのだ」