天啓のステラブレス

第二十三章 ブルーズ・アイ・ディーラー

　ブリジット・アンリ・パティは第十六章で主に登場。

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　ハーシュラームの国で最も巨大な建築物のホールに、たくさんの人が集まっている。

『カジノ・ハーシュラーム』

　大図書館のような、堅牢なつくりだが、なかはとても賑やかだ。

　あちこちから人々の歓声や悲鳴が響く。

　ルーレット、トランプ台、スロット、賭けのほかにもダーツやビリヤードなどのゲームコーナーが充実している。

　スロット台の前に、青ざめた顔をしながら、ダークブラウンの髪をポニーテールにした少女が座っている。

「や、やばいっすよ。このままじゃ、あのときの惨劇を繰り返してしまうっす」

　少女ブリジット・アンリ・パティは、冷や汗をかきながらも、スロットのボタンを押す指を止められないでいた。

（誰か、止めてー）

　パティの心の叫びに呼応するかのように、誰かが彼女のポニーテールを引っ張った。

「お前か。ブリジット・アンリ・パティ」

「あ、あわわわ、キンスロットの旦那……」

　パティはギョロ目気味になって、たじろいだ。

　彼女の前に、銀髪の男、教皇庁騎士団長のレーゲン・キンスロットが立っていた。

「パティ君。やっと会えた。藍色のジャケットを着たまえ。オレンジ色じゃないか。アップポニテが特徴と聞いていたのでそれでわかった。さあ、デロスまで案内を頼むぞ」

　パティは、キンスロット一行のデロス神殿への案内役として呼ばれ、ハーシュラームで待ち合わせていた。

「旦那……。それが出られないんです」

　パティは声を震わせて下を向く。

「なぜだ？」

「負けすぎて、負けを返すまでこのカジノ宮殿からは出られないんです……」

「なんで、賭け事をはじめたんだ！　待ち合わせが任務だろ」

「理由はあれなんです」

　彼女はホールに飾られた硝子ケースに人差し指を向けた。

【エストック・アザレア】

　刃身に薄紅色の光沢がある、刺突剣、エストック・アザレア。

　もともとは、ソードスワード家が所有し、教皇に献上された剣だ。

「ソードスワードの剣が、なぜ異教の地のカジノに飾られているんだ」

「原因は、あっしなんです。だから取り返してやろうと、稼ぐために賭けをはじめやした」

「いま、いくら負けている？」

「四万です……」

　キンスロットは両手で顔を覆った。

　・・・・・

　三年前

　トライアード福音調査団は、ハーシュラームにある、この巨大カジノにやってきた。

　カジノのオーナーは、並外れた経営能力を持つ人物で、聖人として認定するよう申請があったのだ。

　オーナーの名前は、セルジュ・ジリカ。

　青みがかった散切りの髪に、褐色の肌と無精ひげを生やす男。

　歳はけっこういっているはずだが、身体を鍛え、ならず者らしい若々しさがある。

　福音調査団は、異教徒を審査することに気が乗らなかったが、ホテルも、風呂も、屋外プールもすべて完備したカジノリゾートで、大いに歓待を受けた。

　福音調査団は、いつのまにかギャンブルに興じ始め、それぞれが莫大な借金をつくり始めた。その調査団の中に、飛び道具の使い手、ブリジット・アンリ・パティもいた。

　豪華な食事と酒とともに、何泊もしながら、負け続ける福音調査団員たち。

　結局、調査団長は、セルジュ・ジリカを、聖人ではなく、罪深きペテン師であると判定した。

　怒ったセルジュ・ジリカは、最も負けていたブリジット・アンリ・パティを人質にとり、調査団をカジノに閉じ込めようとした。

「すまない。お前は８万ラームも負けた。調査団としてもう面倒は見きれない」

　調査団長が、パティに告げた。

「わわわ、あっしを置いていくんですか。こんな異教の、こんな物騒なカジノに……」

　パティは絶望的な表情を見せる。

「お前は武人だ。強く生きてくれ。福音調査団の神父たちの犠牲になってくれ。すまない」

「ありえないっす。団長も遊びにはまっていたじゃないですかー。あっしを置いていくんですかー、あっしが何されても、奴隷になってもいいっていうんですかー」

　涙声で叫ぶ少女を背に、福音調査団は去っていった。

　セルジュのカジノ経営能力は、超人的かつ魔術的で、調査のやりがいがあったが、どうしても、賭けの魅惑に取りこまれてしまう。

　団員がつくった借金を、パティでチャラにできるなら安いものだった。

「さあ、どうしてもらおうか」

　パティをオーナー室に呼び出して、無精ひげのセルジュはニヤついた。

　セルジュのまわりには、肌の露出が多い衣装の女たちが並んでいる。

「わわわわ」

　パティは直立不動で、怯えきっている。

　まるで蛇に睨まれたカエルだ。

　だが、十四歳のパティは、セルジュに悪の魅力を感じた。

「スタイルはいいな。まずは、これを着てもらおうか」

「ひっひい」

　バニーガール服か、それとも、メイド服か……。この男にどんな仕打ちをされても文句をいえない立場なのだ。

　女が服の包みを持って来た。

　包には、ディーラー服が入っていた。

　黒のベストに、黒の蝶ネクタイとミニスカート。

　パティはほっと息をついた。

「借金を返すまで、働いてもらうからな」

　パティはカジノ宮殿に住み込みで働いた。

　はじめは、飲み物などの給仕をやっていたが、やがでダーツセクションを任されるようになった。

　客とダーツで対決する。

　もともと、投げ系のナイフ使いとして調査団に雇われた娘だ。

　ど真中（ブルズアイ）を連発する、凄腕。

　こうして順調に借金を返していたところ、突如、パティは自由の身になった。

　ソードスワード市国から、名剣エストック・アザレアが送られてきたのだ。

　数百年前に香水の調合師にして、鍛冶屋である男がつくった不朽（ふきゅう）の名作、エストック・アザレア。

　その刺突剣を手にすると、刃身が花いろに輝き、その美しさは芳（かぐわ）しい香りを想起（そうき）させる。

「この剣と引き換えに、お前を自由の身にする」

　ふたたび、パティはオーナー室に呼ばれた。

「そうすか……、自分は、ディーラーになっても良かったと思ってましたが……」

「勘違いするな。お前はお子様だから、こっちが気を使って扱ってきたのだぞ。ここは物騒な場所なんだ。お前は剣の道を歩め。このままここにいれば……」

　セルジュはずらっとはべらせる女たちのほうに視線をやった。

「……」

　パティはこの女たちの一員にされてしまう。

「……、わかりました。ここから出ていきます。ひとつ教えてください。なんで、このカジノは経営側がこんなに勝てるんですか？　なんか、からくりでもあるんですか？」

「秘密だ」

　セルジュは笑った。

　パティは自由になった。しかし、親に合わせる顔がない。

　ソードスワード家が剣を送り、自分を解放してくれたお礼をしたいが、大借金をつくった話は、身内に広まっているだろう。

　そんな中、福音調査団がデロスに向かっていると噂で知った。

「本当の聖人を見てみたいっす。あっしは、まだ福音調査団っすからね」

　彼女は故郷に戻らず、東方のデロスを目指すことにした。

　・・・・・