天啓のステラブレス

第二十二章 カサデアの妊婦

　ハーシュラーム

　女剣士チズル・グラシエンラは、黒いマントで目から下をすっぽり覆い、おおぜいの人間でごった返す市場の道を歩いていた。

　砂漠の国、ハーシュラームは、東方と西方の交易の中継地として栄える華やかで開放的な街だ。

　からっとした空気で気温が高く、男女ともに肌が露出した格好をしている。

　マントを羽織るチズルの姿に、行き交う人々はなんら怪しむ視線を向けてこない。

　ここはさまざまな人種が集まる場所だからだ。

　チズルは、ねぐらにしている歓楽街の宿に入った。

　宿は二階建てで白塗りの壁にヒビがあった。

「あんた、きょうも暇そうだな」

　カウンターの男が、チズルを見て文句を言った。

　チズルはいつも顔のほとんどを隠しているが、男は、彼女が相当の美貌をもっていると感じた。

「ここは、あんたら娼婦の貸し宿なんだからな。ちゃんと客をとって……、分け前を払ってもらわないと。だから安く泊まれるってことなんだよ。きまりなんだから。言葉わかる？」

「宿代ならいくらでも払う。干渉するな」

　チズルはカウンターの上に数枚の銀貨をばらまいた。

「こんなに金があるんなら、まともなところに泊まればいいのに」

　カウンターの男は、にやけながら懐に銀貨をかき集めた。

　チズルは部屋に入り、マントを脱いだ。

　淫猥さを醸（かも）し出す桃色の壁、いびつな紋様の装飾が施されたベッドが置いてある。

「客をとれか……」

　チズルはふっと笑った。

　連れ込み宿、娼婦のねぐら、身分を明かさなくていいから選んだ宿だ。

「この国は人が多いし、出入りがはげしい。ここしばらく歩き通して街にも詳しくなった。やっと、トライアードのやつを見つけた。デロスに行く前に息子を取り返すぞ」

　チズルはこの国に滞在して、教団関係者を待ち構えていた。

　自分の赤ん坊を連れ去った可能性の高い連中だ。

　彼女はそれに叶う人物を見つけた。

　チズルは体の前と背中が空いたパール色のドレスに着替え、新品のハイヒールを履いた。

　彼女は首に下げている指輪をはめようとした。

　それでも、輪に指が入らない。

　高い天の空のような青い輝きをたたえる菱形の宝石の指輪。

　どうして、はめられないのだろう。

　チズルはもどかしくてたまらなかった。

　・・・・・

　その夜、ハーシュラームにある酒場で、アルベルト・ドニーニ監察官は、アルコール度数の高い酒をちびちびと舐めながら、店にいる女を物色していた。

　今夜は自由行動だと部下に告げた。泊まる部屋も決めていない。

　ドニーニは、藍色の法衣を着ているが、それはまわりの人間に、出張でこの国に来て遊び回る堕落した聖職者の一人だろうと、わざと思わせる計略だ。

「素晴らしい。この雰囲気。この開放感！」

　お堅い監察官としての自分と、人格がまったく変わっていた。

　ドニーニのソファの隣に、大きな胸を強調するパール色のドレスの女が腰をかけた。

　首に青い宝石の指輪のネックレスをかけている。

「だんな、今日はお一人？」

　女はドニーニに声をかけた。

　店にいる男たちはドニーニを羨ましそうに見た。

　すでに何人かの男がその女に言い寄ったが、彼女は誰も相手にしなかった。

　ふだんはめったにお目にかかれないとびきりの美人が、よりによって異国の聖職者の隣に座っている。

「ほお」

　ドニーニは尖った耳をぴくぴく動かしながら、まじまじと女の身体を眺める。

　野性的に黒光りする髪、腰はくびれ、尻と肢も引き締まった体つき。

「だんな、今晩はあてがあるの？」

「ないんだな。これが」

　ドニーニは、久しぶりに味わう酒と、女の色香に酔いしれていた。

　彼は女に勧められる強い酒を何杯もあおりながら、彼女にトライアード教の監察官としての武勇伝を語った。

　そのエピソードの中に、とりわけ女が詳しく尋ねてくるものがあった。

「さて」

　いろいろと満足したドニーニは、手を伸ばし、女の引き締まった腹筋と脚を撫でた。女の体に細やかな古傷があった。

「さあ、こんな酒場、出ていきましょ。案内するわ」

　女はドニーニの手を引いて、例のねぐらの宿に向かった。

「ほう、面白い部屋だな」

「悪趣味でしょ」

「いや、異国の価値観というものを学べる。そういえば、君はどこの出身かね？　ハーシュラームの女にしては肌が白いな」

「秘密」

　女は腰をまげてベットメイクを始めた。

　パール色のドレスの胸の谷間から乳首が見えそうになっている。

　ドニーニは酔って、女の体の美しさにため息をつく。

　青い指輪の輝きは、彼の目に入ってこなかった。

「奥の風呂場で体を洗ってきたら？　お湯をはってあるから」

「そうだな。相当酔っているから、目を醒ますか」

　ドニーニは奥のバスルームに行った。

「……見つけた。アルベルト・ドニーニ監察官。私の夫イグニスを殺した男」

　女はバッグから短剣を取り出した。

　・・・・・

　過去

　イグニスという男が、森に囲まれた北の国カサデアにやってきた。

　彼はいろいろと疲れきっていた。

　けれども彼の剣の腕は確かで、すぐに街の保安官に抜擢された。

　街の護衛をやっていたチズル・グラシエンラと勇者イグニスは出会い、自然と惹かれあった。

　やがて、ふたりは結婚した。

　平穏かつ幸福に送っていたふたりの生活は、トライアード教団によって奪われることとなった。

『カサデアの司祭がトライアード教に属しながらも、異端の教えを広めている』

　それを弾圧するという名目で、アルベルト・ドニーニ監察官が率いる兵団が現れた。

　実のところ、ドニーニは勇者討伐にやって来たのだった。

　甲冑と天を突くような長槍を装備した兵団が整列し、街の広場にたどり着くと、ドニーニ監察官は、司祭とイグニスの名を声高く呼び上げた。

「出頭に応じない場合は、街を焼き払うぞ！」

　イグニスは、この小さな国、小さな街を巻き込んだ戦いを望まなかった。

　彼は、妊娠中のチズルに、自宅の地下室の樽の中にずっと隠れているよう強く言った。

『ここから絶対に出てはいけない。俺は勇者だ。天啓の護りがある。必ず、戻ってくるからね』

　と、約束をして、彼は地上に出ていった。

『万が一のため、キミにこの指輪を預けるよ。この指輪はどんなものか知っているよね？』

　勇者イグニスと司祭は教皇庁へと連れられ、結果、処刑されたと通達（つうたつ）が回った。

『勇者は死んでしまった……。私はイグニスを助けることが出来なかった』

　チズルは地面に突っ伏して泣いた。

　のちに彼女は男の赤ん坊を生んだ。

　彼女は子供にイグニスと名付けた。

　・・・・・

　現在　

　チズル・グラシエンラは裸になって、バスルームに向かった。

「おや、来たか」

「ちょっと、聞きたいのだけれど、ソードスワードの教会から赤ん坊が連れ出された話を知っている？」

「赤ん坊？　教会？　どうした、いきなり」

　ドニーニには一体何の話かつかめない。

「何も知らないのか？」

　チズルは念を押した。

「私はシエナ王国に出張に向かったあと、すぐにこっちに向かった。剣術大会で勇者が誕生したと聞いたが」

「勇者？」

「勇者だ。天啓の剣と輪冠を身につけられる者が現れた。私には信じられない」

　チズルにも信じられない。

　天啓の神器を身につけられる者は、イグニスの血を引いた自分の息子しかありえない。

　天啓の指輪は、息子の小さな指を通すのだ。

　不届き者がまた現れたものだなと、チズルは思った。

「ドニーニ。いくらお前でも、赤ん坊の誘拐までは関与していなかったか」

　いきなり、呼び捨てにされ、ドニーニはけげんな顔をする。

「赤ん坊と言われてもさっぱりわからん」　

「わかった。なら、もうひとつ尋ねたい。お前が酒場で話した武勇伝の中にカサデアの話があった」

「ああ」

「異端の司祭と、勇者を僭称（せんしょう）する男を連行したと……」

「したがね」

　カサデアに現れた監察官は、耳が尖って、目の下にくまがあったという。

　その特徴を持った男が目の前で酔って湯船につかっている。

「私はイグニスの妻だ！」

「何！」

　ドニーニがバスタブから、水しぶきをあげて振り返ると、チズルの手に短剣が握られていた。