天啓のステラブレス

第ニ十一章 私公認です。着てね。

「誰か攻めてきたか！」

　ユウは剣をいつでも振れる態勢をとる。

「どーどーどー」

　女の声だった。

　ユウのぎりぎり目の前で馬が止まった。

「馬車が潰されたようだな」

　操縦者は鉄仮面を脱いだ。

　シマデ・ミカだ。

　体から発する熱気で、赤毛が蒸れている。

　ユウは、鞘に剣を納めた。

「なんだ、シマデさんか。鉄仮面なんか被っちゃって、敵かと思いましたよ。びっくりしたー」

「はっはっは。あやうく、天啓の剣で斬られる第一号になるところだった。私がこんな騎士の格好をしているのはな、女一人で移動していると、襲われる可能性が高くなるからさ」

　顔見知りに驚かされたエリオ・ソフィーは彼女に仕返しをする。

「シーマーデーッ！　男を連れて旅しなさいよ！　いつまでも一人身でいるなら、いつか危険な目に合っても知らないわよ！」

「用心棒を雇うのは金がかかるからな」

「いや、だから男って。恋人のこと」

「パートナーならいっぱいいるさ。仕事のな。私の心配をしているのか？　お嬢様は、いつ私の母ちゃんになった？」

「はああ？」

　シマデの返しにエリオの顔は赤くなった。

　一行は、火を放たれて、まだ煙がくすぶる車を眺めた。

　ホロ付きの荷台は木炭になってしまった。

「誰かが俺たちを狙ったんです。心あたりはありませんか」

「いっぱいありすぎてわからん。そういう困難を片づけていくのが勇者だろ。心配するな」

　シマデはユウの肩を叩く。

「はい」

　・・・・・

「君たち、温泉には入ったのかな？」

「話題がずいぶん飛んだわね。丘の上にあるわ。入ったわよ」

　エリオ・ソフィーが答える。

「なーんだ。せっかく水着を用意してきたのに。商機（しょうき）を逃しちゃったなあ。お前たちはお金をもっているからなあ」

　エリオが叫ぶ。

「ミカ！　こんな時に水着なんてかまっていられないでしょ！　さっきまで欲しかったけど……。馬車が襲われて、お金は盗まれたわけ。ミカ、お金貸して」

「ごめん、私もいま持ち合わせない」

　シマデ・ミカは視線をそらして頭を掻く。

「どうしてよ！」

「向かう先の国で物を売るためにいっぱい買い入れしちゃって」

「品物？」

　エリオ・ソフィーがシマデの馬車のホロの中を覗くと、水着や服や下着がずらっとラックにかかっている。

「こんなに沢山……」

　彼女はあきれた。

「男用の水着もあるぞ。何色が好きかな？」

　鼻息を荒くしながら、シマデはユウのほうを向いた。

「一着あれば、いくつもいらないでしょ」

「次の国は、ハーシュラームですね？」

　ソラナがシマデの目を見つめる。

　藤色の大きな瞳が、すこし上目づかいになっている。

「うん。こうなったら、私の車に載っていけ。勇者殿に食料、物資の補給のために追っかけてきたんだ。もちろんタダ。私が商売用に運ぶ物資もタダにするからふんだんに使ってよ。勇者から金をせびるほど、ヤボな私ではない」

「よし、これでとうぶんの食料は確保できたな！」

　ユウは威勢づいた。

「ユウの分は別」

「いまなんと？」

「金がないなら、体で払いな」

　シマデは流し目でユウをからかう。

「俺、勇者なんですけど。たった今、勇者からは金を取らないって……」

「冗談」

「だから、男を連れて旅しなさいって、言っているでしょ。バカミカ！」

　エリオ・ソフィーがつっこんだ。

　夕食は、温泉の近くの川で採れた魚と、シマデが運んできた肉と野菜でバーベキューをした。

　それから、ソラナたちはまた温泉に入りに行った。

　ユウは留守番で、ホロの中で早く寝た。

　女たちの付き合いに、アルトも参加していることにユウは気づかなかった。

　夜は、ぎっしりつめこまれた商品に囲まれながら、男女五人がホロに入ってすごす。

「せまい。せっまいわー」

　荷馬車の端でユウは文句を言う。

「我慢しなさいよ」

　ユウの右隣で目をつむりながらエリオがつぶやく。

　ライトブラウンのくせ毛の髪をしっかり洗い、湯に浸かって火照るエリオの体から香油のいい匂いがした。

　・・・・・

　その夜

　ハーシュラーム国へ向かう最短の山道の途中で数台の馬車が止まった。

　暗闇の道のわきに、二つの武器を抱え持つ、体の大きな男がかしこまっていた。

　馬車から、藍色の法衣をまとうアルベルト・ドニーニ監察官が降りた。

　ドニーニ監察官一行は、シエナ王国から山脈を越えて、ソードスワードを経由して急いで馬を走らせてきた。長旅の疲れのために、ドニーニの目の下のくまがよりどす黒くなっている。

「ほほう。戦利品があったようだな」

　ドニーニは大男に声をかけた。

「旦那。やつらを襲ってやりました。あいつらが持っていたこの武器は素晴らしい。いまやつらの寝込みを襲ってケリをつけてもいいが」

　ドラゴンスレイヤーとドラゴンランスを大切そうに抱えながら、筋肉隆々の覆面男がくぐもる声を出す。

　その大男は囚人のナンバー９だった。

　大悪人の中で、特に有能な人間に、教団はナンバーを付けて汚れ仕事をひそかに請け負わせている。うまくやれば恩赦というエサもつけている。

　ナンバー９が剣術大会に出場して鉄球を振り回していたのもユウ・ナギノを潰す任務としてだ。

「ソラナという娘にいっぱい食わされたのだ。私がシエナステラ修道院にガサ入れしたとき、娘はすでにソードスワードにいた。神器を盗み出した不届き者だ」

　ナンバー９は監察官の『盗み』という言葉に反応した。

「ぐふふ。俺も教会荒らしの罪があるし、こうやっていま剣を盗んだが」

「私が見逃そう。神器を盗むことほどの大罪はない。それで、天啓の剣は取り返せたか」　

　ドニーニは尖った耳をぴくぴくさせる。

「旦那。そこまでには至っていない」

「ゆっくり、着実に遂行するのだ」

　ドニーニは独断で勇者一行の抹殺と、神器の奪還をもくろんでいた。

「これで勇者一行を追い抜いた。次は、ハーシュラームで落ち合おう。デロスへのルート上、必ず寄る国だ。そこにはお前の知り合いがいるのだろ」

「ああ、元囚人のナンバー７がいる。ナンバー７は槍使いだ。奴はドラゴンランスで最強になる」

「期待している」

　ドニーニは教団の馬車に乗り込んだ。

　ナンバー９も森の茂みに消えていった。

　・・・・・

「いい匂い。さらさらな髪の毛。ぎゅぎゅっ。もふもふ。んん？」

　ある朝、寝ぼけていたユウ・ナギノは、自らの行いに衝撃を受けた。

　自分の懐にアルトの頭をしっかりと抱きかかえて寝ていたのだ。

　ミディアムヘアの頭が寝返りをうった。

「ふうー、なんだか息苦しかった」

　アルトは目を覚まして伸びをしたあと外に出ていった。

　右隣のエリオ・ソフィーはすやすやと寝息をたてている。

（いつも俺は端で寝るようにしているのに……寝相（ねぞう）が悪いのは俺かアルトか……、逆向きだったらもっとやばかったな……）

「よーし。水を汲みにいくぞー」

　ユウは馬車から飛び出して、朝日に祈りを捧げるアルトに声をかけた。

「あっ、おはようございます。ユウさん」

　アルトは眠い目をこする。

「炊事洗濯、なによりも水が大切だからな」

　ユウは、空の水瓶を担いだ。

　とっくに山道を抜け、いよいよ砂漠の乾燥地帯に入りかけている。

　河川を見失わないように南下しているので、水源には事欠かない。

「水を運ぶのは、ひと苦労ですよね」

　アルトがにこりと笑顔を向ける。

　朝焼けで、幼い顔が眩しく映る。

　ユウの胸が強い脈を打った。

（なんなんだよ。この感覚）

「どうかしましたか？」

「いや」

　するとアルトは、くすくす笑いだした。

「ユウさん。寝ているとき、ぼくをエリオさんと間違っていませんでしたか？」

　ユウの顔が急に赤くなった。

「ないないない、そんなことは断じてない！」

「えっ、だって夜中にエリオ、エリオって……」

「あー、お前だってな。ソラナ、ソラナって連呼していたぞ」

「えっ、本当ですか？　うっわー」

　アルトは恥ずかしさで両手に顔を当てる。

　苦しまぎれについたユウのウソに引っかかっている。

　・・・・・

「おや、ユウたちはいないのか」

　馬車のまわりをシマデ・ミカは見回した。

　エリオ・ソフィーとソラナはすでに起きた。

「ちょうどいい。実は、シスター・ソラナにお届け物があるんだ。いま渡すよ。ちょっとタイミングを見計（みはか）る必要があるものでね」

「わたしにですか。送り主は修道院からですか？」

　ソラナの表情が明るくなる。

「鋭いね。当たりだよ」

　シマデ・ミカは衣装ケースを取り出した。

「これは……」

　中には、両肩が丸出しで、胸と背中の部分もずいぶんと露出面がある、すずしげな藍色の衣装が入っていた。

　スカートは薄生地でゆるやかなプリーツがあり、丈は長めだが、意地悪なくらい深くスリット（切れ目）が入っている。肌の露出が気になるときのために、ミルク色のショールのレースが付いている。

「砂漠の国、ハーシュラーム用の衣装だね」

「こんな服着られません。このシエナステラの修道院服で旅を続けるつもりです」

「暑くて死んじゃうって。この添え紙を読んでみな」

　シマデはソラナにそれを渡す。

『元気に旅してる？　勇者ソラナ。これはシエナステラのシスターたちでつくった衣装よ。私公認です。着てね。着るわよね。じゃねー。旅の無事を祈るわ。ソラナ・ラブ　修道院長ネヴュエラより』

「着ます。着ればいいんでしょ。院長！」

　ソラナは天に向かって叫んだ。

「なんて、従順な子……」

　シマデとエリオは顔を見合わせる。

　シマデ・ミカは、エリオ・ソフィーの肩に手を置いた。

「服、買って。お嬢さま」

「ふうー、つきあうわ。暑い国らしいから」

　ソラナは新しい衣装を身に付けた。

「似合うねえ」

　シマデとエリオは思わずため息を漏らす。

　ソラナの体型を熟知している人物しか作り得ない、マスター・ピース。

　露わになった健康的な鎖骨と、ふくよかなバストの谷間、スリットからチラっと見える太もも。

「下着も選んで、ソラナ」

　シマデの鼻息が荒くなる。

「ええ、ちょうどいいカップサイズのものを選ばせて……」

「……、あー、一緒に着替えたくないわ」

　エリオ・ソフィーは服と下着をいくつか抱えて外に出た。

　・・・・・

　ユウとアルトは、水瓶についている二つの取っ手を、片方ずつ掴んで歩調を合わせて運ぶ。

「よし、馬車発見」

　ユウは馬の手前の樽に水を注いだ。

「今日も頑張って走ってくれよな」

　ユウはホロに向かおうとした瞬間、水瓶を落っことした。

　下着を着替え中の半裸のエリオ・ソフィーがいた。

「お前、何やってんの？」

「いやあああああああ」

　エリオは急いでホロの中に駆け込んだ。

「？？」

「？？」

　呆然と突っ立つ二人。

「あーあ。お前たち、帰ってくるならちゃんと声をかけろ。はい、もう一回水を汲んできなー」

　シマデ・ミカがホロから顔を出す。

「驚いたのはこっちだって。気まずいったらねーよっ」

「ユウさん。行きましょう。でも……（ラッキーだったんじゃないですか？）」

　アルトがにやけてユウの反応を伺う。

「あーん？　でも何だって？」

　ユウは不機嫌そうにアルトの顔をのぞき込む。

「何でもありません」

　そのあと、ユウは衣装が変わったソラナの姿を見て、もう一回驚かされた。