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第34話「滅びなかった国で」

数年後の春。

ローレン川のほとりに、市が立っていた。

かつて偽旗事件が仕組まれかけた、国境の村ミューレン。

今では、両国の商人が荷を並べる、平和な交易の地になっている。

ライエルの織物と、ヴェルゴの細工物。

果物の甘い匂いと、子どもたちの笑い声。

雪解けの川を挟んで、両国の言葉が、賑やかに飛び交っている。

（……ここで、戦が始まるはずだったのよね）

露店の間を歩きながら、わたしは、ふと足を止めた。

原作では、この土地が、すべての始まりだった。

ここで火種が焚かれ、開戦の号砲が鳴り、一年で国土が焼け、三年で——国が滅びた。

その未来は、もう、どこにもない。

書き換わった。

「開戦」の二文字が、「交易」に。

「滅亡」の文字が、「平和」に。

わたしと、彼の手で。

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ライエル王国は滅びなかった。

宰相オスヴァルトの失脚のあと、王国の政は、大きく変わった。

穏健派の貴族連合が力を持ち、その要には、わたしの父コンラートがいる。

重い軍税は撤廃され、民の暮らしは、少しずつ、穏やかさを取り戻した。

ローザが教えてくれた。

パン一斤の値段が銅貨三枚に戻ったと。

あの、火薬庫のように張り詰めていた民の不満は、いつのまにか消えていた。

ベルントは、財務の中枢にいる。

「数字は嘘をつきません」が口癖の、あの生真面目な文官は、今では国の財政を立て直す、なくてはならない人になっている。

フローラは——市井の子どもたちに読み書きを教える、小さな学び舎を開いた。

「誰かの旗印」ではなく、彼女自身が選んだ、彼女自身の道を。

先日、嬉しそうに手紙をくれた。

「ヴィオラ様のおかげで、わたし、わたしのままで生きられます」と。

ヤコブの商隊は、両国を行き来する交易で、すっかり羽振りがよくなったらしい。

「お嬢様のおかげで、もう休む暇もないほどに、商売大繁盛で」と、相変わらずの軽口を叩いている。

みんな生きている。

エリアスと会ったあの夜、煌びやかな広間で笑っていた人々。

三年後にはいなくなるはずだった、あの人たち。

老いた伯爵も、孫娘も、初々しい騎士も、楽団の少年も。

——みんな、生きて、笑っている。

焼け落ちた王都の、灰色の絵は、もう、どこにもない。

（……間に合った）

胸の奥が、じんと熱くなる。

一人で抱え込んで、消耗して、倒れて死んだ前世のわたしへ。

今度は、間に合ったよ。

一人じゃ、なかったから。

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王都ヴァイスハイトは、変わらず、賑わっている。

先日、久しぶりに帰った王都で、わたしは、あの広間にもう一度立った。

あの夜、シャンデリアの光が目に刺さって、すべてが始まった、あの広間に。

光は、相変わらず、美しかった。

けれど、もう、目に刺さりはしなかった。

あの夜、灰色の瓦礫が重なって見えた窓の外には、今は、明かりの灯る平和な街並みが、どこまでも続いている。

楽団が、軽やかな曲を奏でていた。

若い令嬢たちが笑い、騎士たちが花を渡し、老貴族が孫の手を引いて踊っている。

誰も、自分たちの足元で「終わり」が始まりかけていたことを、知らない。

それで、いい。

知らないまま、笑っていられること。

それこそが、わたしが守りたかった、ただ一つのものだったのだから。

ローザは、王都の屋敷で、今も働いてくれている。

「お嬢様が皇妃様になっても、わたくしは相変わらず口うるさい侍女のままですからね」と笑いながら。

彼女が最初に、わたしの変化を信じてくれた。

あの朝の、たった一つの問いかけから、すべてが始まった。

父コンラートは、あれ以来、見違えるように、わたしを誇ってくれるようになった。

「無関心だった頃のわたしを許してくれ」と一度だけ、不器用に頭を下げた。

わたしは、笑って首を振った。

間に合ったのなら、過去は、もう、どうでもよかった。

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「ヴィオラ」

低い、聞き慣れた声に、振り返る。

エリアスが、人混みの向こうから、こちらへ歩いてくる。

黒髪に、琥珀の瞳。

そして――あの外套を、羽織っている。

相変わらず、表情は乏しい。

けれど、わたしを見つけたその瞬間、彼の目が、ほんのわずかに和らいだ。

それを見抜けるのは、たぶん、世界でわたしだけだ。

「探した」

「すみません。市が、楽しくて、つい」

ヴェルゴ帝国は、エリアスが——いいえ、今は、新しい皇帝が治めている。

病床のラインハルト二世が崩御したあと、帝位を継いだのは、第一皇子マクシミリアンではなかった。

軍権を失い、大義を失い、民の信を失った彼に、玉座は回ってこなかった。

帝位を継いだのは、エリアス。

「冷酷な侵略者」と噂された、第二皇子。

その実像は、誰よりも民を想い、戦を憎む、誠実な為政者だった。

そして、わたしは——その隣にいる。

ライエルの公爵令嬢が、ヴェルゴの皇妃に。

二つの国を結ぶ、橋として。

原作では、決して交わらないはずだった、二つの国。

冷酷な侵略者と、断罪される悪役令嬢。

記号でしかなかった、二人。

その二人が、今、並んで、平和な市を歩いている。

（……我ながら、ずいぶん遠くまで来たものね）

「何を笑っている」

エリアスが、わたしの顔を覗き込む。

「いいえ。ただ——幸せだな、と思って」

正直に答えると、彼は一瞬、虚を突かれたような顔をした。

それから、ふいと、目を逸らす。

その耳が、ほんのり赤い。

（……あら。可愛い）

寡黙で、皇帝で、誰もが恐れる人。

その人が、わたしの「幸せ」の一言に、こうして照れている。

これも、世界でわたしだけが知っている、彼の顔だ。

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露店で、エリアスは、わたしのために、小さな細工物を買った。

銀細工の、薔薇の飾り。

「……薔薇?」

「庭園で、お前の髪に、薔薇の花弁がついていた」

彼は、ぶっきらぼうに言った。

「あれが、始まりだった」

枯れた薔薇のアーチの下で、わたしの孤独を言い当てた、あの夜。

彼の指先が、わたしの髪の花弁に、ほんの一瞬だけ触れた、あの夜。

（……覚えて、いたんですか）

胸が、いっぱいになった。

行動でしか気持ちを示さなかった、この不器用な人。

その人が、あの夜の、たった一つの小さな出来事を、ずっと胸に仕舞っていた。

「ありがとう、ございます」

わたしは、その銀の薔薇を、そっと受け取った。

エリアスの手が、わたしの髪に伸びる。

あの夜と同じように。

けれど今度は、花弁を取るためではなく——銀の薔薇を、わたしの髪に、飾るために。

不器用な手つきで、彼は、それを留めた。

「……似合う」

ぽつりと、彼が言った。

その一言に、わたしの頬が、また、勝手に熱を持つ。

何年経っても、この人の不意打ちには、慣れそうにない。

「あなたは、本当に」

わたしは笑った。

「ずるい人ですね」

「覚えておく、と言った」

「……もう」

エリアスとの暮らしは、静かで、温かい。

彼は、相変わらず寡黙だ。

一日に交わす言葉は決して多くない。

けれど、その分、彼は行動で、すべてを伝えてくる。

冷えた朝には、わたしが起きる前に、暖炉に火が入っている。

執務で根を詰めていると、いつのまにか、温かい茶が、肘のそばに置かれている。

夜会で疲れていると、人目のない回廊で、そっと手を引いてくれる。

言葉にはしない。

けれど、彼の溺愛は、暮らしのあちこちに、さりげなく、隠されている。

それを見つけるたびに、わたしの胸は、何年経っても、温かくなる。

周りの者たちは、口を揃えて言う。

「皇帝陛下は、皇妃殿下の前でだけ、別人のようになられる」と。

冷酷だと恐れられた、あの琥珀の瞳が、わたしを見るときだけ、ほんのわずかに和らぐのを、宮廷の誰もが知っている。

（……隠しているつもりみたいですけど。とっくに、ばれていますよ。エリアス）

そのことを本人に言うと、彼は決まって、ふいと目を逸らして、耳を赤くするのだった。

雪解けの川が、二つの国の間を、穏やかに流れていく。

かつては二人を隔てた境界線。

今では、二つの国を結ぶ、一本の道。

その道を渡って、両国の人々が、笑いながら行き交っている。

子どもたちが、川辺で水切りをして遊んでいる。

商人たちが、互いの国の言葉で、値段を交渉している。

老夫婦が、川を眺めながら、何か穏やかに話している。

誰も知らない。

この平和な光景が、一度は、灰色の瓦礫になるはずだったことを。

知っているのは、わたし一人。

——いいえ。

隣を見上げると、エリアスが、同じ景色を見ていた。

知っているのは、もう、わたし一人じゃない。

この景色を守るために、共に戦い、共に駆け抜けた人が、すぐ隣にいる。

「エリアス」

「なんだ」

「この国を——この景色を、守れて、よかった」

エリアスは、しばらく黙っていた。

それから、わたしの手を、そっと握った。

剣を握り慣れた、硬い手のひら。

けれど、その握り方は、どこまでも、優しかった。

「ああ」

彼は、短く頷いた。

「お前と、守れて、よかった」

雪解けの川の上を、春の風が吹き抜けていく。

亜麻色の髪に飾った銀の薔薇が、陽の光を受けて、きらりと光った。

滅びるはずだった国は、滅びなかった。

焼け落ちるはずだった王都は、今も、笑い声で満ちている。

そして、決して結ばれないはずだった二人は——こうして、並んで、同じ景色を見ている。

（……これで、いい）

繋いだ手の温もりを感じながら、わたしは、そっと目を細めた。

砂時計は、もう、ない。

ひっくり返ることも、落ちることもない。

ただ、穏やかな時間だけが、二人の前に、ゆっくりと、流れていく。

——どうか、この時間が、いつまでも続きますように。

雪解けの川のほとりで、わたしは、隣にいる人の手を、もう一度、強く握り返した。

その願いは、きっと、叶う。

だって今度は、わたしは、一人じゃないのだから。