第15話 行方不明だとしたら
シャロンさんが鬼の形相で『ハーブカフェ 木漏れ日の庭』に乗り込んできたのは、ネイドさんが立ち寄ってから一週間と一日後のことだった。
「ちょっとルクス聞いてよ！！ アイツまたやったのよ！！」
私はシャロンさんの荒ぶる声を聞いて、ルクスさんの心配していたことが現実になったのだと悟る。
「シャロン落ち着いて。スズが怖がってる」
「大丈夫ですよ。お客さんもいないですし、好きなだけ愚痴ってください」
月、火、水とプレオープンをして、今日は木曜日。
メニューの書き方など微調整を織り込んで、来週から本格的に店を開けようと思っていたところだった。
「なんて優しい子なのスズ～。うちに連れて帰りたい」
シャロンさんは店内の掃除をしていた私を、ぎゅっと抱きしめてくれる。
ローズかな。香水のいい匂いがする……。
素敵な女性からは素敵な香りがするんだな、と私はうっとりした。
「で、ネイドがまた約束を破ったわけ？」
「それね！ あれだけ念押ししたのに来ないって、どういうことよ！？」
シャロンさん曰く、昨晩はネイドさんとの誕生日ディナーを予定していたが、約束の時間になっても、二時間待っても、ネイドさんはとうとう現れなかったらしい。
ルクスさんはポットを火にかけ、ハーブを選び始める。
私がこの世界に来た時のように、鎮静作用を持つハーブティーを淹れてあげるのだろう。
「……来ない相手を一人待つ、みじめな気持ちなんてネイドには分からないでしょうね」
シャロンさんは泣きそうな声で言う。
よく見ると彼女の目は腫れていて、ここへ来るまでにもたくさん泣いたのかもしれない。
次第に、私まで悲しい気持ちになってくる。
「ここに寄った時は、シャロンの誕生日までに戻ると言ってたのに」
「どうせまた、仕事に夢中になって忘れたんでしょう」
「いくらネイドでも、忘れたなんてことは……ないと思いたい」
ルクスさんは肩を落とし、シャロンさんは深い溜め息をつく。
「そういう男だって分かっているのに、期待した私が馬鹿だった」
もう完全に、ネイドさんが約束を忘れたことになっているけど、私はなんとなく、そうではないような気がした。
シャロンさんに叱られたにしても、きちんと身なりを整えていたし、早く仕事を済ませて帰って来られるよう、先を急ぐ雰囲気だった。
やむを得ない事情があって戻れなかっただけで、本当はネイドさんも、恋人の誕生日を祝いたかったんじゃないかな……。
「本来は、いつ帰ってくる予定だったんですか？」
「月曜の夜って聞いてたわ」
ということは、もう二日以上経っている。
ルクスさんもそれが気になったのか、眉間に僅かに皺を寄せた。
「王都からコンラードの街までは、一日あれば至急の知らせを送れるのに音沙汰なし。帰りに孤児院に寄るって言ってたけど、そこもまだってこと？」
「そういえば、暖房用の魔道具が不調だから呼び出されたって言ってたわね。予定が詰まっていたけど、ガブリアシスターに懇願されて帰りに寄るとか、なんとか……」
二人はハッと顔を見合わせる。
「ガブリアシスターの性格からして、ネイドが来なかったら、その日のうちに心配して私に連絡してくるはず」
「それがないってことは、恐らく孤児院までは行ったんだよ」
「それなら尚更、どうして戻ってこないのよ。孤児院からレストランまで、歩いてでも来れる距離よ」
シャロンさんは困惑した表情で、髪をぐしゃっと掻き上げた。
私は黙って二人の推理を見守るしかない。
ルクスさんはカタカタと音を立て始めたポットの火を止めると、いつもより暗いトーンで話し始める。
「……ネイド、前に武器商から圧をかけられてるって言ってた。魔道具を武器に転用する仕事の依頼を断ったらしいんだ」
ルクスさんが何を言おうとしているか、察した私は息を呑む。
「あくまで推測に過ぎないけど、何らかの事件に巻き込まれた可能性はあるね」
「そんな……まさか……」
先ほどまで激昂し、悲しんでいたシャロンさんが、今度は倒れそうなほど青ざめていた。
緊迫した空気の中、ルクスさんはコートを羽織る。
「ひとまず工房と孤児院に行ってみよう。何か手がかりがあるかもしれない」
