６．秋 その１
ギザギザギザギザしたものが心と身体のどっかに引っかかって、常に平静でいられないでいる。
世の人間皆こんな感じで、これが普通なんじゃないかと思ったことも過去にはあったが、かなりの確率でそうじゃないんだろうという結論に今は至っている。
見上げればまばゆい光と澄み渡る空が右の瞳に映るが、眼帯で覆われた左の眼窩はこの先何も映し出すこともない。
あー、そうだな、とりあえずビビっとけ。
おざなりに眼帯を外して順に目を向ければ、相手の顔には期待を裏切らない表情が浮かび上がってくる。
顔貌が優れているという自意識過多ではない客観的視点はあっても、片方の瞳のない姿はどう足掻いても異質に映る。それに重ねて失くした理由が自分で抉ったと知れば、「関わらない方がいい」か「今のうちに潰しておくべきだろう」の二つが自然発生的に突きつけられる。
あー、そう。そっち選ぶ？
相手がどちらを選び取ろうと、別に構わない。
去る者は追わず、迫り来るものは迎撃する。
駆逐、撃破、壊滅。
お気に入りの言葉を並べて笑みを浮かべれば、ドラッグもやってないのにどうにもハイでローな気分になる。
人の身体は脆い。
思いがけないことで死に至る。
普段から死を意識していても、実際死に直面すればそう簡単には受け入れられない。もしその死が突然に訪れたものであるなら尚更そうであるはずだが、それがあまりにも急だったとしたなら、本当に享受できる範囲のものなのだろうか……？
でも、まー、今はそんなことどーでもいいか。とりあえずはここにいる「今のうちに潰しておくべきだろう」を選んだこいつらが、地に這い蹲る姿を見たい。
対峙する少年達を見据え、霧原秋はその顔にもう一度異形の笑みを浮かべた。
＊＊＊＊＊＊
「……秋」
その呼びかけに目を開ければ、白い顔が自分を見下ろしている。
公園の芝生でひと休みと思っている間に眠ってしまったようだ。
初秋の風は心地よかったはずだが、夕方だというのにまた陽射しが強くなっている。皮膚が灼けるじりじりした感触と季節外れの寝汗に出迎えられて、霧原秋は目を覚ました。
「……はい、よかったらこれ使って」
その言葉と共に淡いグリーンのハンカチが差し出される。香が仄かに香るそれを断る理由は今日も微塵もある訳がなく、秋は差し出されたハンカチを笑顔で受け取った。
「櫂」
「何？ 秋」
目を向けた場所には彼女の姿がある。
雨宮櫂。今日も透けるようにその肌は白く、薄桃色のその唇にはいつもよからぬ想像を掻き立ててしまう。でも今はそれを心の端に蹴飛ばして、とりあえず毎度の言葉を向けた。
「今日もきれいだ」
そう告げると相手は戸惑いながら下を向く。
今日も開口一番の台詞がそれとは我ながらアホみたいだと思うが、今日も変わらずアホみたいに繰り返していた。相手がきれいだとか美人とか言われて、無邪気に喜ぶ簡単な相手でないことは分かっている。それでも毎度この言葉を繰り返してしまうのは、もしかしたらその困惑する姿を見たいからかもしれなかった。
「ん？ その膝、どうしたんだ？」
しかしふと、彼女の膝にある擦り傷に気づく。一応手当はしてあるが絆創膏からはみ出た傷がまだ痛々しい。白い肌と滲む血のコントラストがまたよからぬ欲望を掻き立てようと先走るが、そのことは再度心の端に蹴り飛ばしておいた。
「えっと……これはあの……今日ちょっと学校の廊下で転んじゃって……」
櫂は答えるが、その辿々しさがなくとも彼女が異常に嘘が下手なのは既に知っていた。
二ヶ月前まで秋は櫂の同級生だった。
この春に入学した高校で同じクラスになった櫂に、秋は一目惚れをした。
それからの数ヶ月間は学校に行けば櫂に会えるという、至極単純な行動の延長線上にある貴重な幸せを得られた貴重な日々だった。けれども毎日定刻に登校しなくてはならないという自らにとっての不条理と、中学からの素行の悪さがその日々を継続させることを許さなかった。夏休みを待たずに退学することになったが、幸運なことに櫂との関係は続いていた。
「また田倉とかあの辺りか？」
もう一度訊ねるが、櫂は俯いて無言しか返さない。
秋が退学する以前から田倉という女子を中心とした数人が、櫂に陰湿なちょっかいを繰り返していた。少し肩をぶつけるとか、バケツの水を零してかけるとか、そのいじめと不注意の境界線のようなやり方が余計にいやらしかった。でもそれに関しては高校生になってもくだらない嫌がらせに日々勤しみ続けるバカ女どもという感想しかなく、櫂が抗議もせずにじっと耐えているのも、同意見であるからだと秋は思っていた。
「……こんなの大した傷じゃないよ。それより秋の方が怪我してる」
櫂の視線はこちらの手元にある。
見れば右手の拳が擦り剥け、左手の中指が青紫色に変色していた。
先程の連中の一人に不意を突かれ、噛みつかれていた。食い千切る勢いで噛んできたその相手には顔面に二度拳を叩き込んで、歯を折ってやった。相手の黄ばんだ歯列と黒ずんだ歯茎は今でも思い出せるが、どんな顔だったかはもう全く思い出せなかった。
「手当て……と言っても絆創膏しかないけど……」
櫂が絆創膏を取り出しながら申し訳なさそうに呟く。だが彼女の申し出を断る輩はバカかアホかそのどっちもだと、秋は嬉々として手を差し出す。
「痛かったら言って」
櫂の白い指が触れる度に幸せとはこういうものじゃないかと、秋は実感する。両の手はみるみると絆創膏だらけの不格好なものになっていったが、そんなことなどどうでもよかった。
しかし、至福のその時間は突然に終わりを迎えていた。
ポケットの中で携帯電話の呼び出し音が鳴り響いている。三回だけ鳴って切れたが、履歴を見れば「クソ」と言葉が漏れる。表示されていた名は兄のものだった。
この文明の利器は果たして本当に人の生活に必要か？ 秋はそう思う。この矮小でちっぽけな機械は、人類の持ち得る機微を侵食するように奪っているのではないだろうか……？
「あー、ホントマジ、なんなんだよこれ？」
だが呟いても現実は何も変わらない。
せっかく学校終わりに来てくれた櫂とこれからいちゃいちゃする予定だったのに台無しだ。実際はいちゃいちゃの実像などまるで皆無なのだが、もしかしたらこれからも続くかもしれない長い人生に於ける悦楽の一片であるのは確かだ。
しかし既に四度目になる呼び出しを更に無視すれば、余計な面倒事に繋がるのは容易に想像できた。こちらを優先しなければならない自分をぶん殴りたい気分ではあるが、人生に於いて思いどおりにならないことは多々の方が大部分を占めている。そのことも分かっていた。
「櫂、悪い。兄貴から呼び出し食らった。でも家まで送ってく」
「ううんいいよ、まだ明るいし。お兄さんが待ってるなら早く行って」
先に立ち上がった櫂は、スカートについた草を払っている。
他愛ないその仕草すら涙が出るほど愛おしく見える。そのまま草の上に押し倒してその肌を舐め回したくもなるが、本当はそんな想像すらいけないことのように感じている。当然ながら先程のように絆創膏を貼ってくれる機会でもなければ、手を握ったことも、もちろんキスしたこともない。
「じゃ明日また」
三度目の煩悩を追い払い、秋は相手に手を振ってその場を後にした。
一度立ち止まって振り返ると、櫂もその場に留まって手を振っている。
やはりこういうのが幸せだと再び脳裏に過るが、なぜか急に噛まれた傷が疼き出していた。
しかし公園を出て家までの道のりを歩き始めると、櫂の笑顔しか思い出せなくなった。
