38/39

３．誰もいない薄曇りの街の中

　ここはどこだ？

　奈津川は思う。

　自分は自宅のキッチンにいたはずだ。

　けれどあの時、目の前で何かが閃光した。そのまばゆさに目を閉じてもう一度見開くと、なぜか自分はこの場所にいた。

「もしかして……ここが、鏡の中？」

　辺りを見回すが、見覚えあるものは何ひとつない。

　この場所が鏡の中であるなら全てが反転した世界が広がっているはずだが、周囲に自分の知るものは何もない。

　ここにあるのは無限に広がる草っ原。

　膝丈の草が足元に生い茂るが、全ての様相が自分の認識するものとは程遠い。

　どこを見渡しても黒い。

　ここには草の緑も、空の青さもない。

　風景を色取るのは、闇のような黒だけだった。

「あれ？　君は……」

　その風景の中、見覚えある姿が目に留まった。

　漆黒の葉を揺らす大木の下に、一人の少女の姿がある。

　奈津川は記憶を巡らせてみる。

　あれは確か、隻眼の少年と一緒にいた少女。

　とても美しいがどこか悲しそうな顔をした子だった。

　自分が殺してしまったもう何も思い出せないあの子とは、全く異なる興味と全く別のいつか覗いてみたい欲求を抱かせる少女だった。

　彼女がどうしてここにいるのか分からなかったが、周囲には他に誰もいない。今自分が頼りにできるのはこの相手しかいないようだった。

「ねぇ君、ここはどこなのかな？　ここは本当に鏡の中？」

　歩み寄りながら彼女に問うが、隠し果せない欲求も迫り上がってくる。

　あの子はどうやって見(・)て(・)み(・)よ(・)う(・)か(・)？

　そんな欲求が湧き上がる。

　あの美しい顔の下にはどんなものが隠されているんだろう？

　もし機会を得られたなら、いつものように裂くんじゃなく、きれいなあの皮膚をちょっとずつ剥いでいくのもいいかもしれない。うん、きっとそれがいいかも。

「うわっ！」

　そんなことを考えていると、どこかに落下していた。

　注意を怠った自分には腹立たしさしか感じないが身を起こし、打ちつけた臀部をさすり上げながら見回すと、周囲には土しかない。

　どうやら自分は誰かが掘った穴に落ちたようだ。

　見上げると穴の底は思った以上に深く、這い出ようにも土が柔らかいせいで掴んだ箇所から崩れ落ちていく。

　きっちりと長方形に掘られたその穴は墓穴も想像させた。でも自分がここに入るのはまだずっと先でしかない。とにかく穴から出るには、助けを呼ばなくてはならないようだった。

「おーい、君。こっちに来て助けてくれよー」

　少女を呼びつけると、しばらくして穴の淵に立つ姿が見えた。

　その背後には月も星もなく、青白い顔がより美しく見える。

　再び邪な欲求が迫り上がることになるが、色々と想像して愉しむのはここから出てからの方がいいに違いなかった。

「わっ、なんだよ、やめてくれよ！」

　だが突然頭上から土が降ってきた。

　抗議の声を上げてもそれは止まず、より強く降り注いでくる。

「ねぇ！　聞こえてないのかい？　やめてくれって！」

　もう一度叫ぶが、降り落ちる土は止みもしない。

　目を開けるのも辛い中、どうにか頭上を見上げると少女の姿は降る土の向こうに霞んでいる。

　身体はみるみると降り続ける土に埋められ、手足の自由は奪われていく。

　土は無情にも顔面にも降り注ぎ、その度に呼吸を困難にさせ、息を詰まらせた。

「も、もうやめてくれよ……これ以上されると……」

　気づけば、土の表面に出ているのは顔だけになっていた。

　でも口を開けば、黙れとでも言わんばかりに土がまた降り注ぐ。

「……やめろと言われても私は何もしていない……」

　上からはようやく少女の声が届いた。

　だがその姿を目に映すのは未だ叶わず、けれど彼女が嘘をついているのは分かっていた。

「……何もしてないなんて、嘘をつくのはもうやめてくれ……こんなこと、君がやらなければ一体誰がやるっていうんだ……？　本当にやめてほしいんだ……もう一ミリも身体を動かせないし、息もできない……」

　残された力を振り絞って、奈津川は少女に声をかけた。

　返る言葉は僅か降り止んだ土向こうから届いた。

「私は本当に何もしていない。ただ『彼ら』がそうしたいと言っただけ」

　奈津川は土埃の中で目を凝らした。

　するとこれまで見えなかったものが、目にぼんやり映り込む。

　少女の足元、穴の周囲に人影が見える。

　その姿は五人。『彼ら』は掌で周囲の土を掬うと、穴の中へと延々放り込み続けている。

　彼らの姿を奈津川は見たことがあった。

　彼らの全てを覗き見て、彼らの中身まで覗き見て、そして自らの欲望を充分満たした後に自らが屠った相手だった。

「お……お前達……」

　彼らのその顔には驚愕も恐怖もない。

　自らの脳裏に刻み込んだはずのその表情が欠片もない。

　悲しみすら見えないその顔には、何の表情も浮かんでいなかった。

「や……やめろ、やめてくれ……その顔はやめるんだ……」

　奈津川は自分の表情が驚愕と恐怖に染まっていくのを感じていた。

　それが彼らが自分に見せた最期の表情と気づいても、やめられなかった。

　何度見てもそこにあるのは彼らの無(・)表(・)情(・)。

　いつも自分に向けられ続けたその表情が、彼らの顔にあるそのことに耐えられなかった。

　どうしてだ？　どうしてなんだ？

　あの時あんなにも僕の記憶を刻んだはずなのに。

　永遠に消えない記憶を刻んだはずなのに。

　僕はただほんのちょっとだけ誰かの心に残ることを望んだだけだ。

　そんなささやかな願いを抱いただけの僕が、どうしてこんな目に！

　心で叫ぶと、降り続けた土が突如止む。

　呼吸は可能になった。窒息の恐怖からも逃れられていた。

　しかし首まで埋まる身体は今も一ミリも動かせなかった。

「君、助けてくれ！」

　最後の望みをかけてもう一度少女に請うが、その姿は既にない。

　ここにいるのは穴の縁で自分を見下ろす彼らだけ。

　彼らは自分を見ている。

　何も映さない瞳でずっと見ている。

　誰かに見られ、記憶に残されることを望んでいた。

　だがその行為に初めて身を捩らすような恐怖を感じていた。

「うわああああああああああああああああっ」

　本物の絶叫が喉から迸った。

　しかしここからの逸脱を何度願おうと、目前の光景は変わらない。

　身動きも不可能なこの場所で、自分はこれからも無表情の彼らに見られて過ごす。

　そのあまりにもの恐怖に土の中で失禁した。

　再度絶望の絶叫を上げても、それが既に意味のないものであるのは分かっていた。

　この場所に終わりは永遠に来ない。

　自分に与えられる赦しも、決して存在しない。

　彼らの表情を閉じられない瞳で直視することしか、自分にはもう許されていなかった。

「た、助けてくれ……」

　一体その言葉を何度彼らから聞かされただろう。

　闇色に染まった場所で身動きもできず、その言葉を永遠に繰り返し続けなければならないことを奈津川はようやく悟った。

＊＊＊＊＊＊

「櫂、あいつに何をした……」

　耳に届いた秋の声に櫂は顔を上げた。

　薄暗いキッチンを見渡せば、この家に住む殺人者は部屋の隅で膝を抱えて震えている。

　自分は何もしていなかった。

　自分は『彼ら』の思いを媒介しただけだ。

　けれどもあの男がもう誰にも身勝手な振る舞いをできないのは、確実な事実として感じ取っていた。

　願うのを赦されるなら、『彼ら』に見守られながら男が罪を贖い続けることを望んだ。

「……櫂」

　もう一度秋の声が届く。

　櫂は振り返らず、背後の相手を思った。

　今の光景を、彼もあの大きな木の下で見ていたはずだ。

　誰が、どうやって、そうしたか。

　そ(・)こ(・)に(・)い(・)る(・)相(・)手(・)が(・)ど(・)ん(・)な(・)生(・)き(・)も(・)の(・)で(・)あ(・)る(・)か(・)も、彼は知ったはずだ。

　怯えられても構わなかった。

　自分がそういう生きものであるのは自らの中に延々と息づいてきた、逃れられない現実でしかなかった。

「櫂、俺……」

　しかし手に彼の温かい掌が触れた。

　そのまま掴まれ、それには躊躇しか覚えなかったが櫂は結局振り返っていた。

「俺……」

　言葉が続かなくても彼の心は分かっていた。

　でももう、ここでさようならだ。

　ずっと感じ続けた自分の終わりがすぐそこに来ていると分かる。受け入れ難い事実でも、それも逃れられない現実だった。

「秋……」

　消え入るような掠れ声に、相手の翳りが濃くなる。

　彼はいつも闇に怯えていた。

　けれど今なら彼が何に心を痛めていたか分かる。

　もう何もしてあげられることはないけれど『それ』を遠離けることは、今の自分にもできるはずだった。

「秋」

「なんだ？……櫂」

「あなたの傍に消えない闇なんかない。それはその失くした方の瞳で見れば分かる。そこには何もないって分かる」

　繋いだ手を見下ろすと、彼も見下ろす。

　彼は何かを引き寄せるようにその手を強く握り取るが、櫂は何も応えられずただ繋がれた手を見ていた。

　それは段々と色味を失くし、存在さえ薄くしていく。

　櫂、と呼ぶ声が最後に聞こえた気がした。

　気づけば、見たこともない場所に立っている。

　薄曇りの街の中、そこには誰の姿もない。

　しかし灰色に煙る街を先導するように坂を駆け上がっていく、ピンク髪の少女の後ろ姿が見えた。

　その姿を追いかけていけば、もしかしたら彼女にもう一度会えるかもしれない。

　そんな望みが過ぎる。

　でも自分は彼女と同じ場所へは行ってはいけない気がした。

　誰もいない薄曇りの街の中。

　櫂は下っていく坂を見下ろす。

　色味のないその場所で、永遠にも感じられるほど長く目を閉じた。