２．十三年前の真実、長い夜の二度目の選択
「久吾、久しぶりね。でもどうしたの？ 黙ってしまって。私はずっとあなたに会いたかったわ。あなたはどう？ 私に会えなくて寂しかった？ ねぇ、何か言ってよ久吾、これじゃ私ひとりが喋って馬鹿みたいじゃない？」
死体を前に、こちらに語りかける美怜を久吾は見ていた。
笑みを湛えるその表情は、目前に死体があることなど欠片も窺わせない。
異様な現状だが、その姿がまぼろしでないのは確かだった。
周囲にいつもの幻覚の様相が漂っていようと、彼女の姿形が十三年前と何ひとつ変わってなかろうと、そこにある女の姿は現実のものだった。
「ねぇ久吾」
歩み寄った美怜の手が頬に触れ、眼鏡を奪う。
途端左の視界がぼやけるが、右の瞳は相手の白い手を映し込むだけで身体は棒立ちのままだ。
「……あの夜直せなかったの、視力までは。あの人が……理が、あまりにも大きな憎しみを込めたから」
「……あんた、一体何を言ってる……」
久方振りに聞いた父の名に久吾は動揺を覚えた。
発した声も、自らのものとは思えないほどに嗄れていた。
しかし相手にそう問いながらも、身体の奥で何かが疼いていた。
闇に潜むそれはすぐに消え去るただの予感なのか、埋葬したはずのものが地の底から這い出ようとしているのか。
喉は渇きを覚えるだけで、言葉を吐き出そうともしない。
久吾は目前の現実から逃避するように、床上で死に絶える男に目を移した。
僅かな時間稼ぎにしかならないと分かっていたが、対峙する相手に問いかけた。
「これは……お前がやったのか……？」
美怜は気怠げな視線を死体に落とす。
彼女が漏らした微かな笑い声が聞こえた気がした。
「彼は……藤堂得蘭はあなた達二人が同じ十代だった頃から、あなたに執着して固執していた。〝あの出来事〟の後、彼は行方不明になったあなたを執念で見つけ出し、全てを知った後も監視し続け、ありもしない借金を捏造して関わり続けた……」
彼女の声は脳裏に蒙昧とした霧を呼び、失ったものを引き摺り出そうとしている。
いつも自分を敵視していた同級生、藤堂得蘭。
彼の少年時代の端整な横顔が記憶の霧の中を過ぎる。
過去のひび割れから漏れ出ようとしたその光景は、曖昧な痕跡だけを残して再び闇に消えていった。
「……藤堂は二十八才のあなたが死んで、十五才からやり直したことも知っていた……そのことには本質的な恐れは感じてなかったけれど、彼は櫂の父親が誰かも知っていた……いずれそれを利用するであろうあの男の思惑は回避する必要があった。対処はいつか考えなければならないと思っていた……」
彼女の言葉が終わりを迎えれば、束の間の静寂が生まれる。
辻褄の合わない昏い何かが、自分の背に寄り添おうとしていた。
その何かを焦点の合わない視界で捉えようとすれば、それは自分と同じ形をしていた。
「久吾」
名を呼ばれ、久吾は傍に寄り添う女の顔を見る。
櫂とは似ているようで似ていない。だがどこか悲しげなその面影はどちらにもある。
彼女の唇がためらうように微か頬に触れ、離れていった。
「本当に全部忘れてしまったのね、久吾……それが正しくないとしても、あなたにとってそうあることが心の平穏だった。苦痛は決して消えることはないけれども」
深い闇と悲しみを秘めた彼女の声。
忘れたくて忘れたのか、彼女が言うように生きていくために忘れたのか。
だが苦痛は決して消えることはない。
願っても完全に消去できなかった遠い過去は、今記憶の底から這い出て、蘇っていた。
十七年前。
当時二十四才だった自分は美怜と恋に落ちた。
彼女が父、理の恋人であるのは分かっていたが、思いを止められなかった。
一年後、櫂が生まれ、隠匿し続けたその関係は誰にも気づかれずに継続されていくものと考えていたが、父は全てを知っていた。
櫂の二才の誕生日、これまでの感情を一気に暴発させた父は二人の関係を曝き、彼が事前に立てた緻密な計画によって自分は職も住まいも失った。自分に残された道は美怜と櫂を連れて、執拗に自分達を追い始めた父から逃げ続けることだった。
各地を転々と渡り歩き、ある日も辿りついた遠い街で古びたモーテルに身を隠した。
だがその僅かな安寧も本当に一時だけのものだった。
深夜、突然部屋に現れた父。力任せに扉を蹴破った形相は怖ろしいものでしかなかったが、その表情を彼に刻ませたのは自分だった。
父の口から迸ったのは、これまで耳にしたこともなかった怒号や罵声。懐からナイフを取り出した彼に思わず恐れを為し、自分は部屋の外に走り出たが、振り翳されたナイフで左目を刺された。
為す術もなく床に倒れ、左目からはどくどくと血が溢れ出し、瞬く間に床を汚した。迫り来る逃れられない死を実感しながらも、あてのない逃亡の終わりに安堵も感じていた。
消えゆく視界の向こうで、美怜が父を殺す瞬間を見ていた。
絶命の喘ぎを上げる父から、彼女が心臓を奪い去る姿も見えた。
絶望を感じるほどの怖ろしさだったが、残された最後の記憶は彼女の悲しげな表情と、何も気づかずにベッドで眠る自分の娘、櫂の寝顔だった。
「……あの時、力が足りずにあなたを〝十五才の姿でしか〟蘇らせられなかった……そしてあなたを蘇らせた後、私には何も残っていなかった……」
新たな記憶の冒頭は三才の櫂を抱え、彼女の兄として右往左往する十五才の自分の姿だった。
二十八才で一度人生を終え、再び十五才に戻ってそこから新たな人生を上書きした。
失われたはずの記憶は、自分が一度死んだ年齢に近づく毎に蘇ろうとしていた。
忘れたくても、忘れることなど許されない。
死という闇から継続する、これが自分の本当の過去だった。
「櫂は、あの子は……」
美怜の呟きが届いた。
櫂は別の意味でも血を分けていた。
彼女を愛していた。
そこには許されない感情もあったが、それも消せない真実だった。
「……櫂は恐らくもう長くはない。あなたと私、混ぜてはいけない血を混ぜたから。きっとあの子もそれを分かってる……でもあの子を……櫂を救う方法はある……」
美怜が手を取り、自分の胸に当てさせる。
届く鼓動は弱く、彼女に残された時間も既に多くないことを伝えていた。
「私の心臓を彼女に与えればいい」
「……心臓を……」
「他の誰でもなく、あなたが私の心臓を抉って彼女に与える。そうすれば彼女は残された人としての部分を失うけれど、今後も生き続けることができる……選んで、久吾。あなたがどちらを選んでも私は受け入れる。選ぶのよ、久吾」
長い夜の二度目の選択だった。
久吾は顔を上げ、自らが過去に愛した女を見つめる。
彼女の顔には何も見えない。諦めも絶望も懇願もない。
自分がどちらを選び取るか。
それを感じ取っていたとしても、彼女はその顔に何も顕さないはずだった。
「俺は……」
答えを呟く自らの声を久吾は聞いた。
それを受け取る相手の表情に何かを見ることはやはりできなかった。
安堵が微かに見えた気がしたが、それは自分が望んだまぼろしでしかなかった。
