サベージ・ブラッド ー因果応報、あるいは逃れられぬ血の行方ー

３．雨の向こうに立つ女

７．櫂 その２

　自分に不安を覚え、未来に何も見えなくても傍に秋や留可、そして久吾がいると思えば安堵を得られていた。

　けれどそんな日々は変わりゆこうとしている。

　こんな自分を気にかけてくれる大事な友達、いつも守ってくれる優しい兄。

　でもいずれ時が来たら秋も留可も自分から離れ、新たな生活に旅立っていく。兄もいつまでも自分の傍にいる訳ではない。

　この日々が決して不変的なものではないと分かっていても、変化していくものから目を逸らし、ずっと見ないようにしてきた。

　彼らを失うことに怖れを感じ続けても、そこにある現実が変わる訳でもない。もう目を逸らすだけでは、この全てから逃れられないのかもしれなかった。

「もし……みんな、いなくなってしまったら……」

　櫂は曇り空に呟きを零した。

　その言葉を一度でも口にすれば、現実味と不安が増した。

　周囲を見回せば、見覚えのない路地に立っている。ファストフード店を出た後、一人あてもなく歩いている間にこの場所に迷い込んでしまったようだ。

　路地には湿り気を帯びた風が吹き抜けていく。

　辺りには多くの飲食店が建ち並ぶが、営業前なのかどこも閉めている。けれどよく見ればどれも長い間人がいた気配もなく、立ち飲み屋や焼き鳥屋、戦前からの店舗が路地に連なるが、長年の経済不和でどの店も営業自体をやめてしまっている。

　曇り空はより暗い色を増し、じきに来る通り雨の気配を漂わせている。

　そう思う間もなく、ぽつりと落ちた雨粒はあっという間に束となって降ってきた。急いで傍の軒先に逃げ込めば、埃だらけの窓枠が背についた。

　篠突く雨を見ていると、寂しさが増す。不安を呼ぶその寂しさの種を頭から追い払おうとしても、ふと脳裏を過ぎったものが別の不安を呼ぶ。

　自分が大事に思い続けたそ(・)れ(・)ら(・)は、果たして本当に存在していたものだったのだろうか。

　彼らの存在も、守ってくれた兄の存在も、自分が見た幻でしかなかったとしたら？

　そんな考えが頭を巡ると、急激な息苦しさがその場所を占拠していた。

「……は、っ……」

　あの日と同じ痛みが全身を覆おうとしていた。

　呻きながら蹲っても、耐えられぬそれが消えることもない。

　雨に髪が濡れたが、そんなことを気にしてもいられなかった。

　呼吸が困難になり、視界が霞む。

　だが苦しさに思わず伸ばした指先を、誰かの温かな手が握り取っていた。

「君、大丈夫？」

　霞む視線の先に若い男性の姿がある。

「もっとこっちに寄って。その場所だと雨に濡れてしまう」

　男性は手を取り、軒下へと誘導する。相手のされるがままに今はするしかなかったが、その優しい声と手の温もりには痛みが僅か緩むのを感じていた。

「大丈夫？　呼吸はできてる？　もし大丈夫じゃないなら今助けを……」

　男性は心配そうに声をかけてくる。

　櫂は伏せた顔を上げた。

　顎には少し無精髭が散らばるが、窺い見たその整った相貌は兄を思い出させてもいた。

「大丈夫です……でも、しばらくこうして……」

「え？　君……」

　櫂は自分が取った行動の意味が、自分でも理解できなかった。

　強引と思うほどの動きで相手に身を預け、吐息がかかるほど傍に寄る。

　相手の戸惑いが伝わってきたが、構わずその首に腕を回し、より身体を密着させる。伝わる困惑が途絶えることはなかったが、櫂自身、既に多くを考えられなくなっていた。

「もしかしてこうしてれば、楽になる……？」

　惑う声が届いたが、櫂は無言で頷くだけだった。

　相手の腕からはこちらに向けた配慮が伝わってくる。

　誰かに触れられるというその行為は鋭い痛みを緩和していく。

　鼓動が元の律動を取り戻し、呼吸が緩やかなものへと変化していく。

　だが痛みが次第に遠離れば、別の新たな感情が櫂の中で込み上げていた。

「もう、大丈夫……？」

　彼が訊ねたが、櫂は答えられなかった。

　最大限に嫌悪すべき感情が思考を埋め尽くし、脳髄は熱を持って暴走しようとしている。

　櫂は淀んだ瞳で相手を見た。

　彼の血が、欲しかった。

　欲しくて欲しくてたまらなかった。

　彼の肌を切り裂き、彼の血をごくごくと飲み干したかった。

「き、君……」

　櫂は相手の首筋に口づけると、鼻を鳴らして匂いを嗅いだ。

　濁る欲望が強襲のように押し寄せ、止められなかった。

　惑う相手の声も意に介さず、肺一杯に相手の体臭を吸い込む。

　兄によく似た彼。

　彼なら自分に血を分け与えてくれるだろうか。

　そんな身勝手であり得ない問いが湧き立つが、自分の中の答えを待つこともしなかった。

「な、何を！」

　驚愕を放った相手に力任せに突き飛ばされる。

　濡れた地面に倒れ込み、櫂は相手を見上げた。

　後退る相手の身体が震えている。

　でもそれは当然の反応でしかなかった。

　噛みつかれた首筋を庇う相手の表情にあるのは、驚愕と蔑みだけだった。

「私……」

「も、もういいから何も言うな！　ただ俺には二度と近づくな！」

　櫂は何も言えず無言で俯いた。

　親切な相手に自分が返したのは、おぞましい行為だけだった。

　悔恨と贖罪を感じてもそのことを思えば、逃げるように去っていく背に向ける言葉もない。

　雨はいつの間にか止んでいた。

　立ち上がり、自分の姿を櫂は見下ろした。

　瞳に映るのは泥にまみれた両膝とスカート。惨めで汚い姿でしかなかったが、これがきっと自分の本当の姿なのだと思った。

　はは……。

　そう思えば零れるように嗤いが漏れた。

　見上げた路地向こうは、名残の雨で滲んでいる。

　その先に自分が行くべき地獄が見えた気がした。

　自分は一体どこへ向かっているのだろう。

　自分の頬を伝うものが涙と知れば、残された理性を感じる。

　しかし唇を拭えば手の甲に血がつく。誰かを傷つけてまで欲したその味が喉奥で蘇れば、正気を失ったような泣き笑いを浮かべるしかなかった。

『いっつも何かに悩んでるくせに、自分では解決に向けて何も動こうとしないんだよねー』

　蘇った留可の言葉が路地の向こうに消えていく。

　自らに残された人である部分は、これからも自分の中に在り続けてくれるだろうか。

　脳裏には兄や友人の姿が浮かぶ。

　大切な人のために行動すること。

　もし自分がその言葉に動かされることができたなら、僅かでも人である部分を取り戻せる気がした。