６．櫂 その１
屋上から見える景色は日々移り変わっていく。
晩秋が過ぎれば、じき冬になる。
木々の葉は色を染め、そして枯れ、街の風景は灰色に霞む。
季節の移ろいは止められないが、寒いのは少し苦手だった。
子供の頃暖房器具が壊れ、寒さに凍えた日々を櫂は思い出す。同じ布団で冷えた手を温めてくれた兄の優しさも思い出すが、同時に蘇った不安を心に抱えていた。
近頃兄とは距離を感じていた。
病院であの幻覚を見た後、よそよそしい態度を取ってしまったが、それは兄も同じだった。
もしかしたら自分の妙な態度を気にしたのかもしれない。ぎくしゃくした毎日を変えたくて毎夜兄の帰りを待っても、彼が戻るのはいつも深夜だった。
「でも……私が全部悪いんだよね……」
呟けば冷たい風が言葉を攫っていく。
何の解決にもならないのは分かっているが、いつも自分は呟くだけで、同じ場所で足踏みしているだけだ。
「うん、そーだね」
その声に振り返れば、歩み寄る留可の姿がある。
ピンク髪の少女は屋上の錆びた金網に寄りかかると、口元に笑みを見せた。
「櫂はさぁ、いっつも何かに悩んでるくせに、自分では解決に向けて何も動こうとしないんだよねー。ねぇそれ、笑っていい？ バカみたいだって笑っていい？ あははははははははは」
渇いた笑いが耳元を流れていく。
それは彼女の言うとおりだった。
この場に留まってばかりの自分はいつも自己嫌悪を増すだけで、少しも動けずにいる。
思うだけは駄目なのは分かっている。いつまでも変わることのできない自分はこの先もずっと同じなのだろうか。
「ねぇ櫂、キャンディ食べる？」
「え？」
顔を向けると、留可はスカートのポケットからピルケースではなく、棒付きのキャンディを二つ取り出した。
「こっちの味、不味いから櫂にあげる」
差し出されたそれを強引に握らされるが受け取ったままぼんやりしていると、彼女は早速包み紙を剥いでオレンジ味のキャンディを舐めている。
「ほら、櫂も食べなよ」
「うん、えっと、ありがとう……」
礼を言って包み紙を取ったそれはぶどうの味だった。
屋上には冷たい風が吹き抜けている。
二年前に生徒の飛び降り自殺があってから立ち入り禁止の屋上には誰の姿もない。
ここにいること自体が完全な校則違反にしかならないが、櫂は時折こっそり来ていた。
時々出会す留可は、多分自分よりここに来ている。
彼女の理由は分からないが、何かから逃避したい自分とはきっと異なるものだと櫂は思う。
誰もいない屋上には、オレンジとぶどうの香りがしていた。
「ねぇ、櫂」
「何……？ 留可」
「櫂はさ、秋のことが好き？」
「え？ うん、好きだよ……」
「それってさ、アイシテルってやつ？ それとも犬とか猫が好きってのと同じ？」
「え？」
「どっち？」
「えっと、どっちって……」
「ま、別にどっちでもいーよ。櫂は秋を見捨てない」
「……」
「私はそう思ってる」
隣にある表情は『そんな時』でも『そうでない時』にも見える。
でもどちらであっても構わなかった。
櫂にとっていつでも彼女は『留可』だった。
「私は留可のことも見捨てたりしないよ」
「はぁ？ 何それ？ もしかして私のことバカにしてんの？」
「え？ 別にバカには……」
「その台詞、一体どこからの上から目線なわけ？ そういう時、見捨てるのは私の方で櫂は見捨てられる方！」
言い放った留可はそのままこちらも見ずにコンクリートの上を駆けていく。
扉の前でようやく足を止めると、振り返った。
「櫂、もう行こ。ここいつも死人のにおいがする」
「う、うん……」
急かされて留可の元に駆け寄るが、彼女は先に階段を下りていく。
二度目の踊り場でどうにか追いつくと、微かな声が届いた。
「……私も櫂を見捨てたりしない」
届いたそれは本当に小さなものだったが、櫂には充分だった。
＊＊＊＊＊＊
夕方、いつものファストフード店に向かうと秋は奥の席で待っていた。
しかしその姿は待っていたというより、ただぼんやり座っているようにしか見えなかった。
ここ数日の彼はこんな様子だった。何か話しかければ言葉は返るが、随分上の空だったり遅れて返事が戻ったりしていた。
「ねー、アホ兄貴、何飲んでんの？ ちょっとそれ貸してみてよ……わっ、何これマズ……絶対人の飲むものじゃない」
「……留可、お前、人のものを勝手に飲むなよ……」
席に着いた留可が秋の飲み物を奪い取る。それを飲んで嫌そうな顔をするが、秋は相手を軽く見ただけで、またテーブルに視線を戻していた。
「あのさ、一体なんなのそれ？ 反応悪すぎて今すぐ靴で踏み潰したいくらいなんだけど」
それには不服そうな留可が不機嫌になる。
その様子を傍で見る櫂としては、険悪になり始めた二人の間を取り持ちたいと思うが、また妙な雰囲気を作り上げてしまいそうで何を言えばいいか分からない。
秋の方は顔を上げ、「櫂」と呼びかけてくれたがそれ以上は何も言わない。それについては僅か寂しく思うが、秋にも様々な事情があるのは分かっている。明るい時もあれば、何かを考えたい時もある。しかしそう思うと、どう話しかければいいかまた分からなくなっていた。
「あのさ秋、電話が鳴ってるんだけど、早く出れば？」
気まずい雰囲気の中、テーブルに置いた秋の携帯電話が鳴り始めていた。
けれど秋はなぜか出ようとせず、留可の声にも反応しない。
十回ほど鳴った頃、耐えかねた留可が電話を取り上げていた。
「えっと奈津川……？ 誰これ？」
「おい、勝手に見るなよ」
「はぁ？ 勝手に見るな？ だったらこんな所に置かなきゃいいじゃない」
「返せ」
「返せ？ でもこれ、もういらないんだよね？ 出るつもりもないんだから」
そう言った留可は秋の飲み物の蓋を取ると、溶けた氷だけになったその中に携帯電話を押し込んだ。
再び蓋を被せ、「はい」と、満面の笑みで秋に差し出す。
次の瞬間、店内に響き渡ったのは頬を撲つ音だった。
その音に他の客も驚いてこちらを見る。
無論櫂も彼らと同様だった。
ぶった秋は戸惑いにも似たものをその顔に顕していたが、すぐに相手から目を逸らす。
ぶたれた留可が、この中で一番表現し難い表情をしていた。
「お前が悪いんだからな、留可」
秋は水没した携帯電話を取り上げると、そのまま振り返りもせず店を出ていった。留可はしばらく無言でいたが、何も言わず席を立った。
「留可……」
「櫂、何も言わないで」
「でも……」
「ひとりにして。絶対ついてこないで。来たら櫂でも殺す」
反論も許さず彼女も店を出ていった。
二人がいなくなった店内で櫂は一人肩を落とすしかなかった。
目の前には秋が買っておいてくれたコーヒーがある。
冷めてしまったそれを手に取り、口をつけたが何も味を感じなかった。
