３．九条坂 その３
今宵も変わらず『ヴィラン』は喧噪に包まれていた。
もう慣れたと自分に言い聞かせても思い出したように頭痛が蘇り、目の奥が疼く。
唯一の救いだったのは、呉が入り口のすぐ傍で待っていたことだった。
「まだいるか」
「ああ、一度来れば連中は夜明けまでいる」
先を行く呉を追って、店の二階へと向かう。
螺旋階段を上がった先には特別な客のために用意されたロフトがあった。そこでは下の階よりも怪しげな雰囲気を醸す男女がそれぞれの秘やかな時間を愉しんでいた。
「九条坂、こっちだ」
呉が階下を見渡せるテラス傍で呼んでいた。
歩み寄って同じく下を見ると、数日前と同様に階下のフロアは大勢の若い男女で溢れていた。暗がりで蠢く彼らを眺めていると以前現場で見た腐乱死体に群がる蛆をどうにも思い出す。
「あれが川西の仲間だ」
その記憶を遮るように呉が視線で示した。
階下のボックス席に四人の男女の姿がある。
男が三人、女が一人。
皆二十才前後のようだが、呉の言ったとおり医大生には見えなかった。
「恐喝に暴力沙汰に同意のない性行為。ここに来る客達の中でも一、二を争う糞餓鬼共だ。このまま来なくなっても店の売り上げに逆に貢献してくれるだろう。九条坂、俺は今夜ここで何が起ころうが別に気にしない。健闘しろ」
その言葉を残して呉は場を去った。
再度階下に目を留めると、男は坊主頭と、紺シャツと、眉なしの三人。女は金色の髪を両側で結んだ少し子供っぽい少女だった。
呉に暗に示されたが、どんな相手であろうと対応は変わらなかった。
川西の情報を訊ね、問題なく得られたら一番楽だが、もし聞けなくとも何かを隠している気配を見取れば、適度な実力行使に出る。
元より藤堂の依頼に時間も手間もかけたくなかった。迅速さと効率性を模索するのは、どんな場面であっても必須のはずだった。
「ああ？ なんだお前」
一階に戻った久吾は彼らの前に立った。
早速こちらを見上げた紺シャツが声を上げる。体格もよく、場慣れした雰囲気も窺えるが構わず久吾は空いた席に座った。
「おい、 聞こえなかったのかよ！」
それには眉なしの声が続く。近くで見れば脱色のせいで眉を見逃していただけと気づくが、特に訂正の必要もない情報でしかなかった。
「聞こえてるさ」
「はぁ？ だったらとっとと失せろ。舐めてんのか！」
素知らぬ顔で返すと一番体格のいい坊主頭の声が飛び、胸倉を掴もうとする。
久吾はその手首を素早く掴み取り、逆手に取った。そのまま立ち上がり、ソファに押し倒した相手の手首に力を込める。
「……くっ……い、痛てぇ……」
大音量の音楽に紛れて坊主頭の呻きが届いた。より一層力を込めれば、骨の軋む音が響いたが手を弛める気はなかった。口元が歪んだ笑みを形作っていることにも気づくが、じきに紺シャツが声を上げた。
「あんた、もうやめてくれ！ これ以上やったら石田の手首が折れちまう！ イカレてんのか？」
戦意喪失間近の坊主頭を横目に、久吾は紺シャツを窺った。リーダー格らしい相手のその表情に懇願があることを見取ると、坊主頭から手を離して再び席に座った。
「……そ、それであんた、一体オレらに何用……」
「川西映を知ってるな。奴は今どこにいる」
「か、川西？ そ、そんなの知るかよ！ い、いや、知りません……てゆうか、もしかしてあんた川西を追ってたヤクザの仲間……？ いや、全然そうは見えないけど……」
「俺が何者かは関係ない。もう一度訊く。奴の居所を知ってるか？」
「し、知らない！ 本当に知らないです！ これホントマジな話です！ 川西はオレ達に何も言わずに突然姿を消したんだ！」
「そ、そうだよ！ ある日急にここにも溜まり場にも来なくなっちまって……電話にも出ないし、オレらのクスリの金だけ取ったまま……」
「バ、バカ野郎！ 何言ってんだ、こいつがもし……」
男達はようやく話し始めたものの、紺シャツの放った言葉を最後に皆黙る。
久吾は男達の顔を見回した。
彼らは川西の行方を知っているのか、言葉どおりに何も知らないのか。
何かを隠しているのは確かだが、行方を知らないのは本当かもしれなかった。自らの保身は感じるが、川西に義理立てているようにも見えない。
久吾はその場で暫し考えた。
このままでは恐らく誰も口を割らないはずだ。急に口を閉ざした彼らは何かに怯えている。それは先程の話にも出た〝ヤクザ〟にか、もしくは別の誰かにか。
健闘しろ、と呉は言った。こちらとしても実力行使にためらいはないが、この場所で派手な立ち回りは望んでいない。それならば店の裏に呼び出して一人一人にお訊ねする。その方が手間は掛かるが効率はいいはずだった。
「俺は裏の路地にいる。誰から来るかはそっちに任せるが、誰も来なかった時の対処を俺に考えさせるなよ」
久吾はそう言い放って立ち上がった。誰も背に安い捨て台詞を吐かなかったことから、今の命令にお行儀よく従うであろうことは見て取れた。
店の扉に向かいながら微かな笑みが零れた。それはようやくこの喧しい場所から逸脱できるからか、店の裏で愉悦が待っているからか。
「ねぇ、ちょっと待ってよ！」
背に届いたその声が足を引き留めた。
振り返ると、先程の男達といた金髪の少女の姿がある。
結んだ髪がゆらゆらと揺れ、一段と子供っぽく見える。こちらを見ているのだから自分を呼んだのだと思うが、理由が分からなかった。
「お兄さん、川西の行方が知りたいんでしょ」
「ああ、まあな」
「あたし、奴がどこにいるか知ってる」
「ふーん、そうか」
「ふーんそうかって、さっきはあいつらにしつこく訊いてたくせに今は興味ないの？」
「もちろん知りたいさ。でもどうして〝今〟俺に伝えようとする？ それに奴らは皆何かに怯えて口を噤んでた」
久吾は自分を見上げる少女を見据えた。
先程彼女は一度も口を利かなかった。
怯えているか何も知らないからだと思っていたが、今堂々と目の前に立っている姿を見ていると、何かの罠なのだろうかと思う。呉が言うには客の中でも一、二を争う糞餓鬼共らしい。警戒は必要だった。
「どうしてって、だってあたし……川西のことが許せないから……」
「許せない？ 奴に乱暴でもされたか？」
「違う。あいつ、あたしの好きな人を殺したから……」
彼女はそう告げると大粒の涙を零す。
涙が濃い目の頬紅の上を幾度も滑っていく。
その姿を前にして、久吾は困惑するしかなかった。どんな相手であろうと目の前で女性に泣かれるのは本当に得意事ではない。
見なかったことにしてこのまま立ち去ることもできたが、あまりにも頼りなげなその表情に妹の面影がほんの僅か重なる。数秒後には、らしくない言葉を発していた。
「分かった、もう泣くな」
「分かったって、あたしの話、聞いてくれるの？」
「ああ、話は聞く。だがそれはこの店の外でいいだろ」
「どうしてよ。別にここだっていいでしょ？」
「耐えられないんだ。ここの連中に対しては特に感想もないが、何も気にせずここにいられる部分だけは尊敬するよ」
喧噪の中、半ばやけくそ気味に久吾が言葉を向けると、少女は泣き笑いのような表情を浮かべた。
