２．九条坂 その２
殺人事件の捜査は、進展と呼べるものがない数日が続いていた。
遺体遺棄現場付近での再聞き込みは新たな情報も出ず、有意義なものも得られなかった。被害者達の交友関係も見直したが、疑惑どころか僅かでも疑わしき人物すら浮かび上がってこない。
被害者達と犯人の間には何らかの接点があったはずだ。しかしその痕跡を何一つ拾い上げることができない。通り魔的な突発的犯行の線も残されているが、そうでなければこの犯人はまるで透明人間のような存在だった。
「九条坂さん、今情報が。通報者によるとアパートの隣人に不審な点が多いそうです」
受話器を置いた櫻木が向かいのデスクから呼びかけていた。
今件は既に日々のニュースでも流れ、知る者も多い。公表すれば社会的影響が大きいとされる詳細は伏せてあるが、世に溢れるメディアの一端では真偽不明の不穏な情報も流れ始めている。
それ故悪戯電話や不安を膨らませただけの市民からの誤報も多く、その度に取り合っていては身が持たず捜査も滞る。しかし全てを無視すれば、重要な情報を見逃す危惧もある。
「隣の部屋から時折呻き声や悲鳴のようなものが聞こえくるそうです。通報者が何度か遠回しに訊いてみると部屋の模様替えをしていたとか、大きな音でラジオを聴いていたとか、あまり納得できない言い訳がその度に戻ってきたそうです。隣人は一人暮らしの大人しそうな若い男性らしいですが、家にいることも多く、通報者によると職業不詳です。この特徴は先日犯罪分析課が出した犯人像にも合います。通報者のアパートは被害者の行動範囲内にあります。九条坂さん、どうしますか？」
こちらを窺う櫻木は事情聴取の有無を訊ねているが、その表情は既に行く気満々だった。
有益な情報や手がかりがない今、疑わしきものは一つ一つ潰しておきたい気概が垣間見える。
少々前のめりすぎる気もするが、久吾としても異論はなかった。
櫻木が運転する車に乗り、通報者が居住する三番地の中央辺りに位置するアパートに向かう。
到着したアパートはありふれた感じの一般的なものだったが、造りは古く、些かプライベート感が希薄な壁の薄さは想像できた。
まず櫻木が通報者の部屋を訪ね、直接もう一度話を聞く。
しばらくして戻った櫻木が言うには件の隣人は数十分前に帰宅し、直後からまたいつもの物音や声が聞こえるとのことだった。
「すぐに向かいますか？」
現状としては不審な状況があるだけだ。
しかし通報者が継続して異変を感じているのも確かだった。何らかの犯罪がこのアパートの一室で日常的に行われている可能性はあった。
久吾は櫻木と目的の部屋に向かい、扉の前に立った。
ノックすると隣室から通報者らしき中年女性が顔を出すが、櫻木が室内に戻るよう手で合図する。
その間にも目的の部屋からは鍵を開ける音が響いた。
おずおずと開かれた扉の向こうには、二十才前後の男が立っていた。
「な、なんですか？」
男は中肉中背、特段特徴もない顔立ちだが一応整っている部類に入る。
白いシャツにグレーのズボン、地味だが清潔感はある。だがどこか不健全そうな雰囲気が漂い、隣人女性が何気に疑って通報に至った心情は理解できた。
「新帝都警察、俺は九条坂、こっちは櫻木。任意だが話を聞きたい。匿名でこの部屋から夜な夜な呻き声が聞こえると通報があった。確認したい」
久吾は相手にバッジを見せながら、通報者の情報と通報内容に多少脚色して伝えた。
「呻き声……？ 僕の部屋から……？」
男は疑問を浮かべながらも動揺を垣間見せる。
突然自宅に警察が現れ、高圧的な態度を取れば大抵は萎縮するか逆に憤怒を顕す。やや前者よりである男は平静を装おうとしているが、滲む動揺や焦燥を覆い隠せていない。
男が立つ玄関を覗き込むと、床には革靴やスニーカーが並んでいる。
丁寧に並べられたそれらはどれも男のものと思われたが、壁際に適当に放り出された女物の白いサンダルが目に入った。同じくそれを見取った櫻木が男に向き直って呼びかけていた。
「一つ伺いますが、この部屋には一人でお住まいですよね。提出済みの住民帳にも独居と記載されています。現在来客中ですか？ そこに女性物の靴が」
「あ……えっと、これは……」
向けた質問に相手は表情をより曇らせる。
男は答えようと思案しているようだが返事を見つけられないのか、ただしどろもどろになる。
その時、どん、と部屋の奥から壁を蹴ったような音が響いた。
それは一度だけ響いたものだったが、別の誰かがいることを疑わせるに充分足る音だった。
「今の音は？ 一度部屋の中を確認しても？」
「い、いや……今のは何でもないです……この部屋には何も……」
男は言い訳するが焦燥と挙動不審度が増すだけだった。殺人事件に関与していなくとも、別の疑惑が確実に浮かび上がっていた。
「上がらせてもらう」
「あっ、ちょ、ちょっと！ 勝手に入ら……」
「あなたはここで」
男を制止する櫻木の声を背に、久吾は室内に踏み込んだ。
玄関から入ってすぐが極小の台所、その奥には磨りガラスの引き戸がある。
引き戸の先には六畳ほどの部屋があった。
閉め切られたカーテン、敷きっぱなしの布団、散乱したゴミ、脱ぎ散らかした服。薄暗い部屋の中にある自堕落な様相がすぐさま視界に入り込むが、それよりも先に目を向けなければならないものがあった。
「今助けを呼ぶ」
久吾は相手の傍に屈み込み、そう声をかけた。
薄汚れた布団の上に一人の女性の姿がある。
衣服は剥ぎ取られ、両手は拘束され、足首には長い鎖を巻かれ、その顔や身体にはいくつもの痣が残り、首には犬のような首輪をつけられている。
久吾は自分の上着を脱き落とすと相手の裸身を覆った。続けて拘束も解くとようやく顔を上げた彼女が、「ありがとう……」と掠れた声を発する。久吾は一度部屋から出て後ろ手で背後の引き戸を閉めた。声量を抑えるも、力強い声を相棒に向けた。
「櫻木、今すぐ権利を読み上げてその男を拘束しろ。そしてこの部屋には二度と近寄らせるな」
「え？……はっ、はい！ 了解です！」
すぐに状況を察したらしき櫻木の声が届いた。うろたえる男の表情を横目に久吾は携帯電話を取り出すと、今自分がやるべきことを果たした。
「三番地鳴海町九号コーポ・ホワイトテラス二○三号室、要救護者は二十代女性、長期監禁による脱水症状と衰弱が見られる。至急救護要請を」
彼女がここで何をされ続けたか。それを知れば通報者の隣人でなくとも、薄ら寒い思いと怒りを抱かずにはいられないはずだった。
久吾は台所でコップに水を満たし、奥の部屋に戻った。薄暗い部屋で未だ茫然とする女性に手渡せば、受け取った彼女は渇き切った喉を癒すようにゆっくりと飲み下していく。
監禁されていることを音で示し、自ら救出の活路を開いた彼女だったが次第に現状を受け取り始めたのか、上着で身を覆い隠すようにしながら咽ぶような泣き声を上げ始める。
救急車のサイレンの音が近づいてきた。
久吾は部屋の外に出ると、今度は自らの両手を拘束され、櫻木に見張られるこの部屋の住人、生田祐也の顔を見る。
この男が犯罪者なのは間違いないが、弱者を虐げるクソ野郎以上のものは感じられない。
身を震わすほどの残虐性、あの一連の事件の犯人にはそれがある。
この男が許し難い犯罪者であるのは確かだが、自分達が追う相手と同線上にいないのも確かだった。
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被害者達の死亡推定日時及び遺体遺棄日の足取りや被害者達との関係。
実際は無職ではなく夜間の仕事に就いていた女性監禁犯、生田のアリバイは皮肉にも彼が真面目に出勤していたことで証明された。
取り調べはまだ続くが、恐らく生田は一連の事件には関わっていない。卑劣な犯罪から一人の女性を救出することはできたが、殺人事件との距離は今日も縮まらずに終わっていた。
「……九条坂さんはこの仕事が嫌になったことはありませんか？」
相棒の声が届いたのは、署内の元喫煙所で休憩を取っていた時だった。
自販機と古びたソファがあるだけの元喫煙所は昼間、婦警の井戸端会議に使われる以外は大抵誰の姿もない。ここから追い出された喫煙者達は外の狭苦しい喫煙ブースか、高校生のように建物の陰で隠れて吸っている。
久吾は昔から非喫煙者で、櫻木も吸わない。その辺りは気が合うが、代わりにいつも甘ったるい飲み物を嗜んでいる彼の姿を見ているとこっちまで胸やけがしてくる。今日も彼は自販機で買った激甘の苺ジュースを飲んでいた。
「どうした？ ついにこの仕事が嫌になったか？」
「いえ……嫌になった……って訳ではありませんが……」
飲みかけの紙パックを持つ手が強張っている。
久吾は問いかけはしたが、相手の心情は理解できた。
この仕事は正常で健全な精神を保つことを強いられるが、その正常で健全な精神を時に排除しなければ、やっていけない仕事でもある。
「俺はもう慣れた。この仕事に関わる以上、やり切れない思いはいつもついて回る。それに耐えられないなら辞めるしかない。だがこの仕事から遠離っても、やり切れない出来事や耐えられない出来事は常にどこかで起こっている。直接目にするか、離れた場所でそのことを想像するか、その違いだ。ほら、あるだろ？ 誰もいない森で木が倒れても誰もいなければ存在しないも同じ。それに近い」
「あの……言いたいことはなんとなく分かりますが、その喩えは合ってるかどうかもすごく微妙な喩えです……」
相手は表現し難い表情で呟くと、苺ジュースを啜る。
それを見ればつい慣れない説教じみた台詞を吐いてしまった己の愚かさが浮き彫りになるだけだった。
相棒は分かっている。自分が言わなければならないのは恐らくこんな言葉ではなかった。
「なぁ櫻木、どうしてそんなことを訊く？ 自分自身に向けた意思の確認か？ そんなのは今更誰かに訊かなくても分かってるはずだ」
櫻木は飲み終えた紙パックを握り潰すと、的確なコントロールでゴミ箱に投げ入れた。向き直った顔にはいつもの笑みが垣間見え、「そうですね」と変わらぬ表情で言葉を返した。
再び所内に戻って残った書類仕事を終わらせると、久吾は警察署の前で相棒と別れた。
腕時計の時刻は十時を回っている。
脳裏には妹の顔が浮かび上がるが、同時に重い気分も過ぎる。
気を失う頻度が増えていることには気づいている。心にのしかかるその心配を振り払うためにもできるだけ彼女の傍にいたいと思うが、そうすることを自ら避けようともしている。
家までの道のりを迷いを抱えながら歩いていると、携帯電話が鳴った。
『川西の仲間が来ている』
呉からの電話はその一言で切れた。
