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９．秋

　戦前から続く古書店に併設した喫茶店には落ち着いた雰囲気が漂っていた。

　光度を抑えたランプの灯りが揺れ、古い紙の匂いとコーヒーの香りが混ざり合う。

　周囲のテーブル席では、この雰囲気に相応しい人達が静かなひとときを愉しんでいる。故に秋は全く落ち着くことができず、グラスの水を飲んだり、飲み干してしまったアイスコーヒーの氷を掻き混ぜたりしていた。

　灰茶色の髪に古着のパーカー、着古したダメージジーンズ。どうにも身に染みついたチンピラ感溢れる自分が相応しくない場所であるのは分かっていた。

　周囲にはカップルの姿も多く、それを踏まえて自分の待ち人を思えば、男とデートの待ち合わせをしているようでより居心地が悪い。

　あ(・)の(・)男(・)に連絡先を教えてしまったことを後悔していた。

　いつもの自分なら、あんなことはしない。

　しかしあの男は、相手に警戒心を抱かせることをしない妙な雰囲気を持った男だった。

　歳は四つか五つ上、中肉中背。顔立ちは間抜けだと言うこともできるが、それはあの男が醸す優しげとも言い換え可能な雰囲気が為せる技であって、本当は酷く整っている。

　自分に敵意を向けてくる相手の方がやり易かった。

　実際周りにいるのは、そんな連中ばかりだった。

　櫂という存在もあるが、だからこそ彼女の存在が自分には特別なものでもある。あの男と重ねることなど決してしないが、もしかしたらほんの僅か似ているのかもしれなかった。

「霧原くーん、ごめんねぇ、待ったー？」

　突然その声が店内に響き渡った。目を向ければ見覚えある男が手を振って小走りでやってくる。まるでデートに遅刻した彼女のようなその振る舞いには、再びの居心地悪さを感じるしかなかった。

　男の名は奈津川葉月。

　女のような名だが、間違いなく男だった。

　彼の声に周囲の視線が一斉に集まり、一時の気の迷いでこの相手と関わりを持ってしまったことにも、こんな静かな店を待ち合わせの場所にしてしまったことにも、再度の後悔を感じていた。

「あんた、声がでかいな」

「えっ？　それ本当？　ごめんねぇ、霧原君、僕、集中しちゃうとついつい回りに目が行かなくなっちゃって。でも今度からは気をつけるね」

「は？　今度からってあんた一体何……いや……もういいよ……」

　のらりくらりとした独特の間を持つこの相手とのやり取りがどうにもやりにくかった。今度からという怖ろしいワードもやや、というよりかなり気になったが、相手は何も気に留めることなく向かい合う席に腰を下ろすと呼びかけた。

「霧原君」

「なんだよ」

「今日は来てくれて本当にありがとう。これでやっとこの前のお礼ができるよ」

「ああ、そのことだけどさ、俺、別にこんなことしてもらうようなことしてないからね。あの時もそう言ったけど」

「そんなことないよ、だって君、僕のことを助けてくれたじゃないか」

「あれは単なる成りゆきで」

「それでもいいんだよ。この街で見知らぬ誰かを助けようとする人なんかいない。だから助けてくれた君にはとても感謝してるんだよ。あんなのは日常茶飯事だからね」

　向かい合う男はあの時留可が言ったのと同じ言葉を繰り返した。

　この国で長年続く経済の不安定さが不穏となって街中を覆っている。常に気が立った人が多く、犯罪率も年々増加している。そんな中で誰かを責めても何にもならず、その責めるべき真の相手が誰かも分からない。他愛ない小競り合いは改善の兆しが見えないこの街の日常的光景だった。

「だとしても、あんたが気にすることでもない。俺にとってもあんなことは日常茶飯事だよ。俺は今日のこのアイスコーヒー代を奢ってもらえばそれでいいし、それももう飲んだ。それじゃ、どーもごちそうさま」

「ああっ、ちょっと待ってよー、霧原君！」

　立ち上がって場を去ろうとしたが、強く腕を掴まれていた。

　男は笑顔でいるが、秋は何も言わず見下ろしたその手を適当に振り払った。

　居心地悪いこの場所にいるのも嫌だったし、この男とこれ以上一緒にいるのも嫌だった。

　やりにくい相手であることが一番の理由だが、人の心にスッと入り込んでこようとするこの男は長時間一緒にいる相手ではきっとない。それは多分宗教の勧誘にも似ている。もしくは新聞の勧誘か。何かに絆されて、気づいたら読みもしない新聞を三つも四つも取っている。

　こんなことなら冬人や九条坂、もしくは指を噛み千切ろうとした数日前の駆逐相手の方がずっと楽だと秋は思う。関わり合いにならない方がいいと思われることは多いが、関わり合いになりたくないと思うことはそうない。それだけこの男が自分にとって希有な存在ということだった。

「霧原君、僕はね、鏡の中の世界にずっと憧れてるんだ」

「はぁ？」

　その上今度はなんだか怖いことを言い始めた。相手のその言葉は立ち去る意思をより強固にするものでしかなかった。不気味な不思議君と関わり合うほど、こっちは暇人ではない。関わり合いになりたくない方向性が多少ズレてきているが、その思いは増加の一途を辿っている。やはりここに来たこと自体が間違いでしかないと再度思った。

「僕はね、鏡の向こうの僕はどんな毎日を送っているのかな？　これからどんな日々を送っていくのかな、ってよく考えるんだ。そう思えば、うらやましさと、楽しさと、怖さを感じるんだ」

　だが相手は何も気にせず一人で喋っている。

　これは早く対処しないと駄目なパターンだった。ここでこの関係性を完全に断ち切っておかなければ、今後の日々にも支障が出る。呆気に取られている場合などではなく、強硬な手段を取る場面であるはずだった。

「なぁ、俺にそんな話しても全然興……」

「ねぇ、霧原君はいつも何にそんなに怯えているの？　僕に一度聞かせてよ。君は一体何が怖くてそんなに怯えているの？　学校の成績？　友人関係？　今後の進路？　好きな子の気持ち？　家族との関係……？　うーん、それとももしかして……闇？」

「えっ……？」

「ん？　闇なの？　へぇー、君にしてはとっても意外なものなんだね」

　秋は何も言えずその場に立っていた。

　今自分の中にある感情を表現してみれば、怒りにも近いものがある。

　この男は自らが畏怖の対象としてきたものを確実に指摘してきた。つい表情を変えて悟られてしまったのは不覚でしかなく、意外だと言って微笑んだ相手の表情にカッとなったのも確かだった。

　しかし怒りを感じたはずの身体はその場から動こうとしていなかった。ここにこのまま留まれば後々延々と後悔させられる予感もしたが、足は動かなかった。　

「じゃあさ、霧原君。これから一緒にどうしてそうなのかを考えてみようよ」

「考える……？」

「うん。君が闇を怖いと感じているのには理由があるからだよ。だからそのことをよく考えて、よく見て、それでも駄目なら中身を開いてより観察すれば、きっと何かが見えてくるはずだよ」

　秋は虚ろな目で相手を見返した。

　いつの間にか読みもしない新聞を六つも七つも取ってしまっている。けれど蔑みと嫌悪を感じていたはずの相手の声が次第に心地よくもなり始めている。

　先程感じた怒りは確かなものであるはずだった。でもその中には安堵にも似たものの含まれていたかもしれなかった。

「ねぇ、秋君」

　相手はそう言って目の前に手を差し出す。

　惑いは今も自分の足元で逡巡を繰り返している。

　しかし秋はその手を取っていた。

　触れた掌はなんだか生ぬるく、死んだばかりの人の手のようだと思った。