６．九条坂 その２ー②
事前にしていた最悪の予測より、現実がより耐え難いことは人生でどれだけでもある。
「頭、痛くなってきた……」
「なに？ それってもしかして、ここがうるさいってこと？」
「ああ……お前は平気なのか？」
「平気なのかって、その質問の意味がよく分かんないんだけど」
「……この差は……若さのせいか……」
「はぁ？ 久吾だってまだ二十代でしょ？」
「一応……」
「なんだかなぁ……どうにもこの人ホントにジジイ臭いんだけど。あのね久吾、郷に入っては郷に従えよ、私、ちょっと踊ってくる」
ケイラはそう言って人の波に飛び込み、呑まれたその姿はすぐに見えなくなる。
暫し前に『ヴィラン』には到着し、顔見知りというケイラのつてでオーナーに会う約束は取りつけることができた。しかし彼を待つために案内されたボックス席はフロア中央に陣取り、落ち着かないことこの上ない。大音量の音楽が鳴り響く中、久吾は耐え切れず心の中で頭を抱えていた。
子供の頃から騒々しい場所が苦手だった。片方の視力が弱いせいか、音ばかりが際立つ場所にいると平衡感覚や距離感覚が次第にまともじゃなくなってくる。
明滅する頭上の照明群がそれらを増長させ、覚醒時でもあの血の幻覚に襲われそうになる。こんな場所にいつまでもいれば、知らぬ間に現実と幻惑の狭間が曖昧になりそうだった。
「世も末だな……」
周囲を見回せば、多くの若い男女が溢れている。中には櫂ぐらいの未成年者もいるようだが、少年課や風紀課ではない自分には管轄外の光景にしか映らない。だが櫂がこの場にいる考えたくもない想像をつい巡らせてしまえば、不必要な頭痛がまたぶり返しそうだった。
「どうも、待たせたみたいだな」
喧噪を縫ってその声が届いた。
顔を上げれば自身と変わらぬ上背、年齢の男が立っている。
長めの黒髪に黒いシャツ、首と手の甲に漆黒のタトゥー。表情は鋭いが、ケイラが言ったとおり商売は商売だと割り切る手堅さも垣間見える。
「呉だ」
男は名乗り、二つ隣の席に腰を下ろす。彼からは強い酒と外国製の煙草の香りが漂った。久吾も名乗ると相手は頷き、「蔓橋は？」と訊ねた。
「蔓橋？ ああ、ケイラのことか、彼女は今フロアに行ってる」
「蔓橋とはどういう知り合い？」
「まぁ……友人だ」
答えるが相手は特に反応せず、それ以上何も言うこともなかった。
喧噪と光が明滅する中、向かい合う表情はこちらを吟味しているようにも、ただ無関心でいるようにも映る。
彼は寡黙と言うより、常に相手に緊張感を与える男だった。そのことによって相手の度量を計っているようでもある。
そのような相手と対峙して、久吾は嫌悪とは真逆にあるものを感じ取っていた。こちらに手の内を見せて笑顔で距離を詰めてくる相手ほど、信用ならないものはない。相手が見せてくるものが本心かどうかなど当人しか分からず、その笑顔が単なる釣り餌である可能性もある。
寄る辺を失った十五の頃から相手を謀ろうとする輩を大勢見てきた。この男はそのカテゴリー外にいる人間に見えた。
「あれ呉、もう手が空いたの？」
張り詰めた沈黙を破るように大波から逃れたケイラが戻っていた。彼女は呉の隣に座ると、早速その腕を相手の腕に絡ませた。
「時間取ってくれて、ありがと」
「いや、少し待たせたようで悪かったな、蔓橋」
「ううん、いいって、忙しいんでしょ。それで……彼の名前は聞いた？」
「ああ、聞いた」
会話の後に二人はこちらを見る。
呉とケイラ。二人の間には友人関係でも男女関係でもない気配があるように久吾は感じていた。
絡ませたケイラの腕はそのままに、呉は変わらぬ表情で問いかけた。
「それで九条坂、俺に訊きたいこととは？」
「ああ、早速で悪いがこの男を見たことは？」
久吾は先程と同じように相手に写真を差し出した。呉は精緻なタトゥーの入った手で受け取ると、数秒も経たず返事を戻した。
「これは川西だな。川西映」
「知ってるのか？」
「態度は非常に悪いが金払いのとてもいい、素敵なお客様だからな。でもこのひと月ほどは姿を見ていない」
「……そうか」
「だが九条坂」
「なんだ？」
「川西は見ていないが、奴のお仲間なら今も頻繁に店に来ている。今日はどうやら見えないようだがな」
「それは川西の医大生仲間か？」
「いいや、違うだろう。見れば分かる」
微かに笑んだ相手は写真をこちらに戻した。
久吾はそれを受け取り、今後の出方を暫し思案した。
所在不明の川西が一ヶ月前までは、とりあえず生きていたことは確認できた。彼が今後この店に立ち寄る可能性もあるが、それがいつになるかは未知数すぎる。だが頻繁にここを訪れる川西の仲間がいる。彼らから何らかの情報を得られれば、捜索の展望も開けるはずだった。
「呉、悪いがその川西の仲間という連中が来たら連絡をもらえるか？ もし川西本人を目撃した時も同様にしてくれると助かる」
「ああ、構わない」
こちらの一方的な事情しかないその申し出には、ためらいない返事が戻った。相手は続けて「連絡先を」と告げる。番号を口頭で伝えながらも、久吾は微かな疑念を抱いていた。
ケイラの友人という繋がりしかないにも拘わらず、随分と協力的すぎる。相手に何らかの思惑があることを感じ取るが実際のところ、それが何であろうと構わなかった。直面した時にこちらが適切な処理をすればいい、それだけの話だった。最悪を回避するために事前に予測することは、誰にとっても必要必須であるはずだった。
「忙しい時間に手間を取らせて悪かったな」
久吾は礼を告げ、席を立った。
捜索人に行き着くにはまだ遠いが、その欠片は掴むことができた。この音の氾濫からもやっと逃れられると僅か安堵しながら相手に背を向けると、その背に声が追うように届いた。
「九条坂、お前プラシーボと呼ばれるドラッグを知ってるか？」
久吾は足を止めて振り返った。
自分を見据える黒い男を再度目に留めた。
「ああ、名は聞いたことがある。最近若い奴らの間で出回ってるライトドラッグだ」
「それの過剰摂取でこの数ヶ月で客が二人死んだ。ライトドラッグなのは間違いないが、いずれ死に至らないドラッグなど存在しない」
「呉、質問の意図は一体なんだ？ そのドラッグと川西に何か関係があるからか？」
「関係？ 俺は単なる子供の遊び場のオーナーにすぎない。それに店の裏で野垂れ死んだ薬物依存者にも特に感想はない。関係あるかについて探るのはあんたの仕事だよ、九条坂刑事」
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暴力じみた喧噪からようやく解放され、歩み出た路地はいつものように湿り気を帯びていた。
空で瞬く星も澱んで見え、夜道に吹くぬるい風が剥き出しの感覚を撫でていく。
久吾は路地を歩きながら、呉が最後に放った言葉を思い出していた。
彼は自分の素性を知っていた。ケイラが必要のない情報を彼に告げる訳はなく、そうなればあの男が見た目以上の相手であった結論が残るだけだった。
「ねぇ、こうやって夜道を二人で歩いてるとデートみたい」
こちらを見上げたケイラが腕を絡めながら言う。
嫉妬がある訳では無論ないが、彼女の腕を組むという行為は随分と安い接触行為に成り下がったものだ。
「デートだ？ アホらしい」
「なにそれ、ちょっとひどくない？」
「今更」
「あー、まったくあんたって、本っ当にひどい男」
ケイラが繰り出す毎度の言葉の後に沈黙が流れる。
彼女が口ずさむ歌が耳に届いた。母親の故郷の歌なのか、知らない言語のそれはぬるい風と同じく鼓膜を撫でていった。
「久吾」
「なんだ」
「……私のこと、本当はどう思ってる？」
「はぁ？ いきなり何言ってる？」
「私はあの子と違って、いつも久吾だけを見てるよ」
ケイラが腕に寄り添い、再び見上げる。
その瞳がいつもとは違う色に見え、背筋にやや冷たいものを感じる。
彼女が『あの子』と指すのが、誰なのかは分かっていた。ケイラは自分が『彼女』に、特別な感情を抱いていると思っている。隠しても隠し通すことのできない感情が心の底にあることは自分でも分かっている。だがそれを直視するつもりは今後もなかった。
「なーんちゃって、今のは冗談、嘘。本気にした？」
黙っているとケイラの戯けた笑いが届いた。その横顔には見たこともないものが掠め、絡められた腕が急激に冷えた気がした。
続く静寂を震わせるように携帯電話が鳴り出していた。
呉からかと期待したが、表示されたのは病院の名だった。
