５．九条坂 その２ー①
デスク上に散らばった書類をまとめ、久吾は薄暗い卓上ライトを消した。
今日は被害者達の職場や学校など、それらを含む彼らの行動範囲の再捜査を行ったが、新たな収穫は得られなかった。一昨日発見された被害者の身元は判明したが今回も遺留品は残されておらず、明日、遺棄現場の再聞き込みを行う行動計画を立てて本日の捜査を終えた。
もし魔法のようにたちまち何かを見つけられたなら、前任者ももっと犯人像に迫れたはずだ。櫻木は手がかりの欠片も見えない現状に落胆を顕したが、彼自身も簡単に進む事柄でないことは分かっている。
幾度も角度を変え、関係性を見直し、情報収集を怠らず、それでいつか手がかりの一片を掴むことができる。それを得られる機会が現時点でないだけだった。
警察署を出た久吾は『宵』に足を向けた。
行方の見えないもう一つの厄介事は、未だ手つかずだった。依頼人を思えばこのまま放り出したくもなるが、あの相手に従っている体を保ち続けるのは自らには必要なことでもあった。
渡された書類には捜索人の名前と現住所、僅かな経歴が書かれていた。
いなくなった男の名は、川西映。
二十二才の国立大医学部学生。両親は藤堂の知人であることを裏づけるように、共に官僚。慢性的医者不足のこの街で医師資格を得たなら、今後両親にも並ぶエリートに成り得るはずだった。
実家は一番地にあるが、現住所は四番地になっている。そこには今日の昼間に一度行ってみた。マンションとは名ばかりの古い賃貸住宅のインターホンを鳴らしても誰も出ず、三週間前の消印を筆頭としたダイレクトメールとチラシがポストから溢れていた。
実家にもおらず現住所にも姿はなく、川西という男が行方をくらましているのは確かなようだった。だがこの街で若者が姿を消す理由など、数え切れないほど溢れている。
女絡みか、金絡みか、もしくは自らの将来を儚んで〝ここではないどこか〟に逃亡したか。どれが正解かは分からないが写真の中の軽薄そうな顔を見れば、前者二つが該当するように思えた。
男の足取りを辿るには生活基盤のあった四番地区を探る必要があると考えていた。大学からも遠いその地に居を構えていたことを思えば、何らかの必要に迫られた事情があったと考えるのが普通だった。
しかし四番地区との関わりは長くても、闇の部分も多いその場所を久吾自身知り尽くしている訳ではなかった。この街で人を捜すには暗い足元を照らす案内人が必要だった。幸い行き詰まる捜査とは違い、その見当はついていた。
「いらっしゃーい、って、なんだ……久吾か」
「随分と結構なお出迎えだな、ケイラ」
深夜も近い『宵』に客はいなかった。
美貌の店主目当てにここを訪れる客は少なくないが、場末の飲み屋が満席になるのは年を通してそうある訳でもない。だとしても週末に閑散とするのは少し珍しく、だが内密な話を持ち込もうとしていた久吾にとっては好都合とも言えた。
「久吾、何飲む？」
「いいや、何もいらない。水でいい」
「えー、そんなこと言わないで何か飲みなよー。私も飲むからさー」
言い様用意していたかのように目の前に南瓜の煮物が置かれ、冷酒が並ぶ。
ケイラはこう見えて料理が上手かった。それを思えば拒む理由もなく、味の染みた煮物を肴に酒を呑む。コンビニで調達した食料で餌のような夕食は済ませていたが、懐かしさを思わせる彼女の手料理は少し有り難かった。
「で、何か話があるの？」
ケイラが紫煙の向こうでこちらを見ていた。
察しのいい友人はとっくに感づいているようだった。久吾は何も言わず懐から写真を取り出すと、相手に差し出した。
「えーっと、何これ？」
「その男、ここに来たことはないか？ 帝都大の医学生で名は川西映。三週間前からいなくなったそうだ」
ケイラは写真を受け取り、暫しの間眺めていたが反応は薄かった。
「んー、見たことないね。この店あんまり若い人は来ないから。きっと久吾の相棒君が最年少」
「そっか、それじゃこの男をどこかで見たことは？ お前この辺じゃ、顔はかなり広いだろ？」
「えー、そんな言い方しないでよ、まるで私がこの辺りの主みたいに……だけどまぁそれは間違ってないけど、残念ながらこの人は見たことがないよ」
「そうか……」
「でも、心当たりはあるよ」
「どんなだ？」
「この先に『ヴィラン』って店があるのを久吾、知ってるよね？ スリル好きのお金持ちの子達が集まるちゃらけた店だけど、そんなのは商売だと割り切ってるそこのオーナーとは私、結構仲がいいの。この川西って子、医大生っていうなら、きっといい家の子なんでしょ。その店には来てたかも」
ケイラはそう言うと猪口の酒を一気に呷り、残っていた手元の洗い物を片づけ始めた。それらを手早く終わらせると、もう一度こちらを見た。
「なんだよ？」
「なんだよって、今から行くんでしょ？ 『ヴィラン』に」
「行くって、店はどうするんだ？」
「もう閉める。どうせ今夜は誰も来ない」
「お前、この前俺が閉めろって言ったらものすごく怒らなかったか？」
「えー、だってそれは久吾が閉めろって言ったからよ」
美貌の店主はそう言い放って、にこりと笑う。
現状は彼女に頼るのが最良の選択ではある。しかしそう分かっていてもその上から目線に多少の危惧を感じ取って、久吾は溜息を漏らした。
