２．櫂 その１ー①
寒くもなく暑くもなく過ごしやすいが、失っていく何かを追いかけるような初秋の雰囲気が好きだった。
午前の最後の授業中、櫂は窓際の最後尾の席から随分高くなった空を眺めていた。
どこまでも続く空を見ていると、兄は今頃どうしているだろうと過ぎる。
昨晩は遅くに帰宅したと思ったら、またすぐに出かけてしまった。戻った気配がした時には既に日付を跨いでいた。朝食の時もまだ顔に疲れが残っている感じだった。
兄の仕事が不規則なものであることは理解している。でも理解しているからこそ、もっと心配をかけずに自立できたらと思っている。けれどそう思っても、何より自分自身に自信と確信が持てなかった。
「う……」
呻きはすぐ傍から届いた。
見遣った隣の席には、ピンクの髪をした同級生の姿がある。
彼女は机に頬をつけて、両腕をぶらりと垂らした状態で苦悶の表情を浮かべている。彼女のために何かできることはないかと考えてみるが、やれることといえば声をかけることぐらいだった。
「留可、大丈夫……？」
呼びかけると彼女、霧原留可が反応を見せる。
人形のように整った顔は苦痛で歪み、それには心がざわつく不安を覚える。
以前余計なことをするなと叱責されたことを思い出すが、櫂は周囲を窺うと腕を伸ばして隣にあるその手を握り取った。柔らかな掌は汗でじっとりし、酷く冷たい。自分の手もいつも冷たいが、それよりも冷たかった。
「櫂……」
呟く留可の息は荒く、何かを堪えているのが分かる。
前学期出席日数ぎりぎりだった彼女は今期もそれを突き通していた。今日も久しぶりの登校だったが、午前中はほとんど居眠りに費やされていた。それでも休み時間に「お腹空いた……」と呟いていたから、目はもう覚めたのかもしれない。しかし今度は長時間同じ場所に座っていられない彼女の中で限界が来たようだった。
「留可、大丈夫だよ、あと五分で授業は終わるし、嫌じゃなかったらずっと手も握ってる」
「……櫂」
「何？ 留可」
「……あんた、何勝手なことしてんの……？ 私に関わるなって前に言ったろ。あんたってほんとむかつく……」
彼女がドラッグに依存していることを櫂は知っていた。『そんな時』と『そうでない時』の彼女は別人のように見える。『そんな時』の彼女は、直情的な小さな子供のように映る。『そうでない時』は、『そんな時』以上に直情的で攻撃的で口が悪かったが、櫂は彼女の本来の姿のようにも見える今の『そうでない時』の彼女の方が好きだった。
むかつくと言いながらも、彼女はそれ以上拒絶しなかった。
繋いだ手には次第に体温が取り戻されてくる。
黒いマニキュアが塗られた彼女の左手が、ぎゅっとこちらの手を握り返してくる。
でも終業のベルが鳴り響くと、まるで不要物のようにその手は振り払われてしまった。
＊＊＊＊＊＊
「あのさ雨宮。どうしてここに呼び出されたか、あんた分かってる？」
その日の昼休み、櫂は校舎裏にいた。
目の前には同じクラスの田倉薫、倉科奈々、三村亜依がいる。
険悪な雰囲気の彼女らに取り囲まれてもどのように答えればいいか分からずに、櫂はただ困惑していた。
彼女達に好かれていないことには気づいていた。軽い嫌がらせをされていることにも気づいていたが、それは学校生活に支障があるものでも、自分の中で酷く心を痛めるものでもなかった。もちろん多少の悩みに繋がるものではあったが原因は自分にあるかもしれず、それを解消するために日々努力するようには務めていた。
「あんたさ、亜依の彼氏に色目使ったよね？」
「え？」
詰め寄った田倉がそう言い放つ。しかし櫂はより困惑するしかなかった。
三村の彼氏と言われても、それが誰かも分からない。それ以前に誰かをそんな目で見たこともなかった。再び戸惑っていると、機嫌を損ねた田倉に肩を突かれていた。
「あんたさ、何知らない振りしてるの？ 本当に図々しい」
嫌悪に満ちた声が響いた。
もしかしたら自分に覚えがなくとも、気づかぬうちにそんな素振りをしていたのかもしれない。時折記憶が曖昧になる自分が何かをしでかしていないとは、今もこの先も言い切れなかった。
「亜依が可哀想でしょ？ 本当に酷い女！」
相手の声は段々と大きくなっていた。
それに何か応えなければと思うが言葉は浮かばず、どう振る舞えばいいのかも分からない。このまま黙っていれば状況が悪くなるのは分かっていた。こんな時兄や秋や留可なら、すぐに対応できるのだろう。いつもぐずぐずと戸惑ってばかりの自分が本当に嫌だった。
「なんとか言いなさいよ！」
もう一度田倉を窺い見るとその表情には嫌悪と怒りがある。
彼女のその思いを想像してみれば、友人のために相手を糾弾しようとする友情関係が垣間見える。もし自分が彼女の立場なら、留可や秋のために同じ行動ができるだろうか。そのように考えていると、自然にこんな言葉が口から零れていた。
「えっと、ごめんなさい」
「何？ 今もしかして謝ったの？ 謝ったってことは認めるってこと？ 二組の園田君に色目使ったってこと」
田倉がそう言いながら再度詰め寄る。
同時に疑惑の相手も知れたが、やはりどんな人か分からなかった。
「はぁ……やっぱりそうなんだ。前々からあちこちに手を出す尻軽な女だって噂は聞いてたけど、本当だったんだね……ねぇ雨宮、あんたは軽い気持ちだったかもしれないけど亜依のこと、結局は傷つけたんだよ？ そのことはどうやって責任取るつもり？ ねぇ！」
田倉により強く肩を押され、櫂はよろける。
謝罪は不正解でしかなかったと過ぎるが、この場をやり過ごす別の方法も浮かばなかった。
もし自分が謝ることで場が収まるなら、これはこれでいいようにも感じていた。そうやって事実を有耶無耶にすることが悪循環に繋がっていくようにも感じたが、この事態を収拾する他のやり方を思いつくことができなかった。
「ねぇ、いつまでも黙ってないで、ちょっとは何か言いなさいよ！」
再度肩を押した田倉が、続けて業を煮やしたように頭を叩いてくる。すると倉科と三村の二人も倣って、背や腕を叩いてきた。それを皮切りに彼女達の乱暴が始まった。
努力が足らず結果としてこんな結末になってしまったが、なってしまったのだから仕方がないと櫂は思う。でもこんな状態も少しの間耐えればいいと思えば、それほどつらいこととは思わなかった。
「前から気に入らなかったのよね。ちょっと可愛いと思って、いい気になってるのよ」
そんな態度を取ったつもりはなかったが、相手がどう感じるかをコントロールできる訳ではない。だからこそ人間関係は自分にとって非常に困難であると櫂は心で憂うが、それを今嘆いても仕方がなかった。
しばらくして叩くのにも飽きたのか田倉が髪を引っ張ってきた。それには少し驚いて、つい手を振り払ってしまう。けれども力が強すぎたのか相手がバランスを崩して、地面に尻餅をついた。
「痛った……」
「ご、ごめんなさい！」
櫂は急いで駆け寄ると、謝罪を口にした。手を避けようとしただけで傷つけるつもりは毛頭なかった。
地面に座り込んだ田倉は転倒時に擦り剥いてしまった掌を気にしている。櫂はハンカチを取り出して傷口を押さえようとしたが、その時視界が赤く染まった。
相手の血の色が目の前で弾け飛んでいた。
欲しい欲しいと、いつもの欲望が急速に頭を駆け巡っている。
他の思考は消え、血に対する欲望以外の全てがどうでもよくなり始めようとしている。
激しく身を襲うこんな衝動は初めてだった。
どうにか場を取り繕うとするが、兄から与えられる血の味が喉奥で蘇る。
残った理性の灯火も呆気なく吹き消され、彼方へと消えていった。
「な、何……？」
異様さに気づいた相手の震え声が届いたが、やめようと思わなかった。
動揺する相手の腕を握り取り、櫂はそのまま顔を近づけた。
頭上からはごくりと唾を嚥下する音が響き、それには一段と感情が昂ぶる。
掌に滲む血を舌で丁寧に掬い取る。
ざらりとした砂の感触と鉄錆びた味が喉奥に到達し、全てを満たす甘美なその味覚に気が遠くなる。だがそんな許されざる快楽が続くことなどあるはずもなかった。
