12．九条坂 その５
「よー、櫂の兄貴」
その声が聞こえたが、久吾は無視した。
深夜のコインランドリー。
店内には新規客向けの設備投資など無駄だと言わんばかりに旧式の器機が並び、照明も少なく暗い。
半年前に家の洗濯機が壊れたのを機に、久吾は時折ここを利用していた。
古くとも広い店内には逆に維持費が嵩みそうな洗濯機が並んでいるにも拘わらず、いつも閑散としている。家の洗濯機はとうに新しいものに買い換えているが、何かを一人で考えたい時にこの場所は最適だった。
「なぁ何、無視してんだよ」
したがって届いた声は不必要なものでしかなく、無視の継続が有益と言えた。
「おーい、聞こえてますかー、おーい、不良刑事ー、おーい」
だがそれも忖度してくれる相手でなければ意味を為さなかった。久吾は殊更不機嫌な表情を作り上げると、相手に向けて言葉を返した。
「うるさいな、俺が何も言わないのはお前と話すことなど何もないからだ、秋」
霧原秋。
反社会組織、霧原組組長霧原一の次男。霧原組自体は三年前に消滅しているが、現在は長男の霧原冬人が残った基盤を利用し、些か怪げな貿易業に精を出している。
秋は周囲の人々が想像し得るバカ息子像を常に体現していた。
兄の金で高層マンションに住み、毎夜よからぬ輩と馬鹿騒ぎをし、入学した高校も数ヶ月で退学した。
薬物に依存し暴力的。双子の妹、霧原留可同様避けて通るべき相手だが、二人とも櫂の友人であるという得難い事実がある。
「はいはい、どーもしゃーせんでしたー」
裏腹の言葉を吐くと、秋は持参した汚れ物を洗濯機に放り込んでいる。二番地区に住む彼が、わざわざこの辺境の地まで出向く必要はない。時折こうして現れるのは自分に対する嫌がらせのためであるのは重々承知していたが、それを指摘して通じる相手なら何も苦労はしていない。
「なー、九条坂。留可とはもうヤッた？」
続いてそんな言葉が相手から届く。
答えるのも馬鹿馬鹿しいと思ったが、久吾は顔を上げた。そのことに関してはそう思いつつも、機会さえあれば強固に否定したい事柄ではある。
「は？ 冗談だろ？ この世の終わりが来てもそれはない」
「へーぇ、ガキは好みじゃないってか？ だけどそれこそ冗談だろ？ あんたは櫂に執着してる。半分しか血が繋がってないにしても妹だろ？ 兄貴のくせに変態か？」
「くだらない」
久吾は吐き捨てると、ベンチに置き忘れられていた雑誌を手に腰を下ろした。
留可の件だけでなく櫂のことに関しても、もっと馬鹿馬鹿しいとしか思わなかった。
秋はいつもこの件で自分に絡む。だがこちらが櫂に執着していようと、櫂に特別な感情を抱いていようと、秋には元より関係ない。
「なぁ、そっちもうちょっと詰めろよ」
今度はそう言いながらなぜか隣に座ろうとしてくる。
店内には座り心地悪いベンチがあちこちにあるが、まるで嫌がらせのように身体を擦り寄せてくる相手には毎度の如く辟易する。薬物に依存しても煙草を吸わない秋からそれらの匂いはしないが、吐瀉物の臭いがする時が多々ある。
「おい、もっと離れて座れ」
「えー、別にいいじゃん」
「お前、いつもゲロ臭いんだよ」
「えっ、それマジ……？」
告げると気にしたのか、秋は慌てて服や腋を嗅いでいる。しかし全てが許容範囲だったのか今度は不満そうな顔を向けた。
「なんだよ、全然ゲロ臭くなんかないじゃん。でもそう言うあんたこそ臭いんだけど」
「だったら余計に離れてろ」
「あんた、さっきからすげぇ血の匂いがするんだよ。なぁ、今夜一体どこで何をしてきたんだ？」
その答えは安易には見つからなかった。
今夜、何かをしてきた訳ではなかった。
ただ、死体を見てきただけだった。
川原の草むらに遺棄された若い男の死体。だが彼を若い男として指し示して見せるのは、その身体で唯一無傷の顔だけだった。
「さあな、もしかしたら四、五人殺してきたのかもな」
「それ、全然冗談になってないんだけど。あんたってさ、一見真面目でお堅そうに見えるんだけど中身は真逆。その眼鏡とかさ、前々から訊こうと思ってたけど、最初っから人を騙そうとしてそんな顔してんの？」
「……」
「なぁ無視すんなよ、九条坂」
「……うるさいな、なせ俺がお前の質問にご丁寧にお答えしなきゃならない？ そんな義務は俺にはない。それに俺のことをああだこうだ言う前に、お前こそクスリをやめろ。そうじゃなきゃ櫂に近づくな」
「……俺、ドラッグなんかやってない……」
「嘘つけ」
言葉を叩きつけると相手は黙る。ようやく静かになったのはいいことだが、不都合があると黙り込むところは本当に子供だとしか言えない。
久吾は隣にある横顔を見る。留可とは趣が異なるが、彼も人目を惹く相貌であるのは間違いない。だが残念なことにどちらも普通にしていればと、注釈がつく。
白い眼帯の下にある彼の左目はもう何かを映し出すことはない。自ら瞳を抉ったからだ。
左目の視力がほとんどない自分。この妙な共通点を思うと、三才の櫂を連れて右往左往していた少年時代を否応なしに思い出すことがある。しかしそれはどこまでも中途半端な感傷でしかなく、今もこの先も不必要なものでしかなかった。
場の空気を読んだように、ちょうどいい頃合いで鳴り響いた洗濯終了の音に立ち上がる。
余計なことばかりに考えが散って当初の目的は全く果たせなかった。
これから家に戻り、寝酒でも飲んで早々に就寝する。ここでの出来事も含め、夕刻からの出来事を片時だけでも忘却の彼方に押しやることに励みたかった。
「なー、九条坂」
「なんだ」
乾いた衣類を紙袋に詰め込んでいると、呼びかけが届く。
名前を呼び捨てにするのはやめろとかなり前に忠告したが、もう諦めている。おざなりに返事を戻すと、相手は続けた。
「あのさ、地獄ってどこにあると思う？」
「はぁ？ 地獄だ？」
「そ、地獄」
顔を上げると些か真面目に取り繕った相手の表情がある。
あまりにもくだらない質問としか思わなかったが、無視するのも余計に面倒な気がしていた。
「阿呆か、そんなもの俺が知る訳がない。だがお前ならいずれそこに行けるんじゃないか？ その時まで楽しみにしてろよ」
「……なんだよそれ、俺、真面目に訊いたのに酷いこと言うんだな。あんた大人だし公僕だろ？」
「真面目か何か知らないが、くだらないことを訊いたからだ。俺の中ではマシな方の答えだったよ」
言い放って目を向けると、そこには気落ちしたようにも見える少年の姿がある。
でもその姿に騙されはしない。霧原秋はこれまで出会った輩の中でも群を抜いて警戒心と猜疑心を必要とする相手だった。
「地獄ってさ……どこにでもあると思わないか？」
「お前まだ言ってるのか？ 全く阿呆らしい。ガキの言葉遊びにはこれ以上付き合ってられない。じゃあな」
久吾は店を出ると、夜道を歩き始めた。
だが心には僅か引き留めるものが残る。
振り返った暗い通りには、蛍光灯の明かりを煌々と放つコインランドリーがある。
呟く少年の影が薄く見えたのは、自分の中の何かが刺激されたからか。
地獄はどこにでもある。その言葉は自分の周りにある様々なものを指しているようにも感じられ、しかしそう思うこと自体何かを認めてしまうようでしたくない。
一匹の黒猫が目の前を横切って、暗がりに消えていった。
地獄はどこにでもある。
久吾はその言葉を微かな声で繰り返した。
