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8.偽物姫と交渉。

　それからまもなく、妃の住まいである後宮エリアから何人かの女官が消えた。

「そのご様子から察するに私は陛下のお役に立てたようですね」

「ああ、そうだな」

　日中だというのに本館からわざわざ後宮に私を訪ねてきたセルヴィス様は短くそう答える。

　セルヴィス様は今日も獲物を狙う狼のような目をしていて、ずっと冷たい態度を崩さない。

　これがセルヴィス様のデフォルトなのだろうと、どこかイザベラに似ていると彼を観察しながら私は紅茶にミルクを垂らしクルクルとかき混ぜる。

「ふふ、安心なさって？　今回は何も入っていないようですから」

　先に一口お茶を飲んだ私はそう言ってセルヴィス様に用意させた飲み物を勧めた。

「……イザベラは随分薬学に精通しているのだな」

「こんな職業についていたら、嫌でも詳しくなるでしょう」

　例えば＂毒＂とか。

　と言った私の真意を探ろうと双眸が鋭くなる。セルヴィス様の圧がすごくて、息をするのも苦しくなりそうなのだけど。

「自分の身は自分で守るほかありませんから」

　と私は淡々とした口調で続ける。

　嘘ではない。私はサーシャ先生に教えを乞い、あの魔窟で身を削りながら自分達を守る武器を身につけた。

「それで、どこの家の間者だったのです？　皇帝陛下の花園から情報を抜こうとする不届者は」

　私は可能性の高そうな家の名前をいくつか上げる。

「イザベラは随分と他国の秘匿情報に明るいようだな」

　セルヴィス様は私の言葉に顔色一つ変えず、淡々と私をそう評価した。

「そうだと思ったから、私を人質にご指名なさったのでしょう？」

　何の準備もせずに来るとお思いで？　と私はさも楽しそうに無邪気に笑ってみせる。

　少しでも、自分の価値を高く見せるために。

「陛下の本日の御用向きを当ててあげましょうか？」

「ぜひ聞きたいな」

　この程度で動じないあたりさすが皇帝陛下というべきか、と愚王(父)との違いに苦笑しながら紺碧の瞳に向けて私は言葉を紡ぐ。

「暴きにきたのでしょう？　＂暴君王女＂は虚像でありイザベラが実質的なクローゼアの支配者であった場合、たった１４で国を立て直したイザベラは果たして大人しく帝国の側妃に成り下がるような人間だろうか？　と」

　セルヴィス様は私の話を聞きながらとても興味深そうに私を見つめる。

「君は確かに俺が見初めたイザベラ・カルーテ・ロンドラインだ」

　見初めた、ねぇ？

　利用する気満々の癖によくいう。私のお姉様(イザベラ)に手出しなんてさせないわよと毒吐き見返した私に、

「で、大人しく単身で乗り込んで来て君は何を企んでいる？」

　セルヴィス様は楽しげな口調でそう聞いた。

「あら酷い。来いというから素直に嫁いで参りましたのに」

　大袈裟に肩をすくめた私に、

「イザベラ。君はそう簡単に白旗を上げるタイプじゃないだろう」

　と確信を持った声でセルヴィス様が告げる。

「戦略の練り方が王妃殿下(シャーロット妃)にそっくりだ」

　ふいに出たお母様の名前に私は驚き、目を瞬かせる。

　それは、私達が身近で学び最も参考にした国の運営方法だったから。

「先のクローゼア戦で、俺は徹底的に君を調べた。随分、苦心し葛藤しそれでもなお覚悟を決めて選んできたんだろうなと思ったよ。特に一昨年の冷害対策は見事だった」

　セルヴィス様からの真っ直ぐな賛辞に私は自分の頬が高揚するのを感じる。

『いいのよ。私の功績である必要はないわ。民が健やかであるのなら、誰に認められなくても構わない』

「そう！　そうなのっ！！」

　私は思わずセルヴィス様の手を両手で握りしめて、前のめり気味にそう叫ぶ。

　本当は『私のお姉様は本当にすごいのよ』と目一杯自慢したかった。

　暴君王女と罵られ、時には石を投げつけられても決して舞台から降りず、王女で有り続ける事を選んだ聡明で美しいイザベラ(私の片割れ)。

　そんなイザベラの功績を、血の滲むような努力を、正確に読み解き理解してくれた人がいる。それが、何より嬉しくて、涙が出そうだった。

「……イザベラ？」

　セルヴィス様に名を呼ばれ、はっとして我に返り、そっと手を離す。

　イザベラが褒められたのが嬉しくて、つい素が出てしまった。

「お褒め頂き光栄に存じます。褒められなれてなくて、少々はしゃぎ過ぎました」

　私は自分を落ち着けて、交渉に戻る。

「陛下のおっしゃる通りですわ。私がここに来たのには勿論、目的があってのことです」

　さて、私は何をしに来たでしょう？　と少々冷めてしまったミルクティーを口にして微笑む。

「目的、ねぇ。そのために身を挺して愚王から守ってきた大事な国を放置してきてもいいのか？」

　興味深そうに言葉を紡ぎながら、じっと私を探るような目は冷静で。

　ほんの少しでも躊躇ったら、狼に喉元を喰いちぎられ一瞬で仕留められそうだ。

「ご心配なく。国には優秀な家臣がおりますので私が多少不在にしていても大丈夫なのですよ」

　なので、私はあえて余裕の笑みを浮かべてハッタリをかます。

　まぁ、実際今国がどうなっているのかは分からないけれど、国には本物のイザベラもいる事だし、きっと大丈夫だろう。

「……多少、ねぇ？　まるでこの国から出られるとでも思っているみたいだ」

「あら、手の付かない側妃が下賜される。あるいは、子ができなかった姫が役目を終えて帰国する……なぁーんて、ありふれた話。帝国の主であるあなた様が、ご存知ないわけないでしょう？」

　その権限をお持ちなのは陛下お一人なのですから、とティーカップを静かに置いて私は真っ直ぐ紺碧の瞳を見つめ、

「最近、とても賢いワンコがこの宮を訪ねてきてくださるの」

　手札を一枚差し出す。

　私が机の上に置いたのは、昨夜狼からもらった聖水。

「こちらはお返しいたします」

　狼の正体は追求せず、私はそれをセルヴィス様に渡す。

「私の妊孕性をご心配ならそれは不要です。あの薬は確かに強力ではありますが、飲み続けなければ生殖能力を失わせることはできない」

　尤も、毒も薬も効かなくなりつつある身体だ。そもそも私に妊孕性があるのかも疑わしいし、仮にあったとしても。

（子を生むには十月かかる。どのみち私にはそれほどの時間は残っていないでしょうね）

　焦がれるように思い描いた＂普通の幸せ＂など、遠い昔に諦めた。今更そんなもの私には必要ない。

「毒と薬は紙一重。セットでなければ価値がない。とはいえ、すぐに出すのは得策とは言えませんね。それが入手困難な代物なら尚更」

　それとも私如きでは、あなたに何もできないとお思いで？　と笑う私に、

「何故飲まなかった」

　静かな怒気を含めてセルヴィス様が尋ねる。

「聖水にはただの薬を無効化できる効果がないからです」

　聖水の効果はせいぜい魔法の緩和程度。聖水を生成した術者の力量にもよるが、魔法の無効化が限界で、特定の物質を取り除いたり変化させる効果はない。

　そして、遅延魔法をかけている身としては魔法の緩和は非常に困る。

「この世に完璧な万能薬などありはしないのです」

　もしそんなものがあるなら、私はどんな手段を使ってでもお母様に飲ませただろう。だが、そんなものは存在しない。

　それがありとあらゆる文献を読み漁った私の出した結論だった。

「そう、なのか」

　私の説明に驚いたように聖水を見つめるセルヴィス様。

　聖水は何にも勝る万能薬。それが聖女のいない今の世界の常識なのだから当然だ。

「万能薬が欲しいなら聖女でもお探しくださいな」

「……聖女、か」

　私の言葉に雲を掴むような話だな、とセルヴィス様は失笑する。

「あら、知らないだけですでに身近にいるかもしれませんよ？」

　ないモノをないと証明する手段はありませんからと私は肩をすくめる。

「奇跡は待っていたって起きないんですよ」

「それには同意する」

「では、神様に縋るような奇跡を祈るのではなく、現実的なお話をしましょうか」

　暴君王女の傲慢さを意識しながら、私は言葉を紡ぎ、指を上に向ける。

「陛下のご明察通り、敗戦したからといって大人しく諦めてやるほど私は可愛い姫(タチ)ではございません」

「……国の頂点、ではないな」

「お忙しい陛下には＂管理者＂が必要でしょう？」

　異国の知識はいりませんか？　と私は自分を売り込んだ。

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