赤いフードの偽物姫と黒いフードの人外陛下〜敗戦したので売国しに乗り込んだら、何故か溺愛生活始まりました〜

65.偽物姫と押しかけ淑女。

　調べ物をしていた手から不意にペンが落ちた。

　それはあまりに突然で、私は自分の指と転がったペンに視線を落とし、驚く。

　と同時にこんな日がいつか来ると分かっていたはずだったのに、今まで忘れていたなんてと内心で苦笑する。

「もう、何をしているのよ。ペン先が潰れてるじゃない」

　そう言ってペンを拾い上げてくれたシエラは、当然のように私にそれを渡す。

「……何よ、イザベラが２人の時は言葉を戻してって言ったんじゃない」

　いつまでも受け取らない私を不審そうに見返し、抗議の声を上げるシエラ。

　女官らしく振る舞おうとしていた彼女に、今まで通りの振る舞いを求めたのは私だ。

　シエラの態度や行動に多々問題があったのは確かだけど、自分の改めるべきところを振り返り、自ら考え行動に移しはじめた今、彼女の素直さが失われるのは勿体ない気がしたのだ。

　どうやら一緒に過ごすうちに情が湧いたらしいと私自身驚いている。

「自分から言い出した事に難癖をつけたりしないわよ。今更シエラに敬われてもねぇ」

　軽口を叩かながら、私は差し出されたペンを受け取らず、

「拾ってくれてありがとう。悪いけれど片しておいてくれる？　少し、疲れてしまって」

　シエラに笑顔でそう告げた私は隣接している寝室に下がる。

　パタン、とドアを閉めた途端ガクンと足からも力が抜けた。

「……気づかれなかったかしら」

　私は指先に視線を落とす。

　指先に力が入らず、感覚がなかった。それは紛れもなくリープ病が進行した時の症状の一つだった。

　先生から宣告された時間はもう遠に過ぎていて、遅延魔法のかけられた指輪も失くした。

　いつこうなったっておかしくはなかったのに、セルヴィス様に気遣われ人並み以上の生活をさせてもらっていたおかげで、クローゼアにいた時より身体が楽だと感じる事が多くて。

　私はまだ大丈夫なんじゃないか、と。

　淡い期待をしてしまっていた。

　この病の治療法は未だ確立されておらず、病気の進行速度に差はあれど、例外なく最後は長い眠りについて死んでしまうと嫌になるほど知っていたのに。

「……早く、ここから去らないと」

　身体が完全に動かなくなる前に、と私は改めてそう決意した。

　少し休もう、とそのまま横になり微睡んだ意識が、耳に痛いほどの爆裂音のせいで覚醒する。

「……何事かしら？」

　普段静かな離宮においては珍しい。

　はて、と首を傾げたところで心当たりは一つしか浮かばなかったので、私はゆるゆると来客準備に取り掛かった。

　客間を訪れれば、再び何かが破裂するような盛大な音が鳴り響いた。

　これは、一体？　と目の前の光景に私は驚き目を瞬かせる。

「何やってるよの、アルカっ！？」

「あはははっ、驚いたかい？　これはポップコーンと言って爆裂種という乾燥とうもろこしに水蒸気爆発を起こして作る食べ物なのだよ」

　サプライズだよといって豪快に笑う美女。

　淡い水色のふわりと跳ねた髪と藤色の瞳は記憶の通りだが、何故か肌が褐色になっている。だが、そこにいるのは間違いなくアルカ・オッド・ホープその人だった。

「ちなみにオススメの食べ方はシンプルに塩だ」

「それは料理のできないアルカが塩しかかけられないからでしょ！？」

「失礼な！　ありとあらゆる味付けを試し研究しつくした結果の塩だ！」

「留学までして一体何を研究しに行ってるのよ！？」

　テーブルにごちゃごちゃと置かれたアルカの研究成果物らしいモノをびしっと指してツッコむシエラ。

　普段どう頑張ってもツッコミどころしか見当たらないシエラがツッコミにまわっている。

　なるほど、この二人だとこうなるのかと関係性を理解したところで、私は軽く壁を叩き、

「アルカ嬢、お久しぶりですね」

　と声をかける。

「おおーイザベラ妃！　久しぶりだね」

「ええ、アルカ嬢も相変わらずですわね」

　本当に相変わらずだな、この人。

　と、苦笑しながらやりたい放題に散らかされた部屋を見た私は、

「とりあえず、お茶にしましょうか」

　まずはお茶を飲めるスペースの確保からね、と肩をすくめた。

「おおー塩が一番だと思っていたが、これはこれでアリだな」

　私が味付けしたポップコーンを遠慮なくポリポリ食べるアルカ。

　ちなみにお味はアルカ一推しの塩以外にバター醤油とキャラメル、チョコを用意し、ガラスの皿にそれぞれ上品に盛ってみた。

「はぁ、生き返るーー。こっち帰って来たら私のお城(研究室)も解体されてたし、監視だらけ。お嬢様やるなんて、息が詰まりそうだったんだ」

　はっはっはーなんて、笑い飛ばしながらポリポリポップコーンを貪り食べるアルカ。

　アレ、侯爵令嬢ってこんな感じだっけ？　と視線を移せば、

「手、手で直接食べるだなんてはしたない」

　アルカの行動に恐れ慄くシエラが目に入る。

「そ、それに何よこの奇怪な食べ物はっ！　どう見ても何かの種だったのに、一体これはなんなのよ」

　初めてのポップコーンにめちゃくちゃ戸惑っているシエラ。

　多分こっちが正しい令嬢の反応！　とシエラのいい反応に私は思わずガッツポーズをする。

「郷に入れば郷に従うのが礼儀。魔塔ではみんな手掴み食べをしていたし、ビーカーで茶も飲む」

　というわけでこの食べ方が一番美味しんだと勧めるアルカ。

「ビーカー……って、ここ帝国だし。郷に入るならウチの流儀に従いなさいよっ」

　カルチャーショックを受けたらしいシエラはそれでもなんとか自分を保ち応戦する。

　柔軟過ぎるアルカと固すぎるシエラ。足して割ったら丁度良さそうね、と思いつつ私はポップコーンに手を伸ばす。

「うん、美味しい」

　久しぶりに作ったけれど、我ながら上出来。

「ちょっ、イザベラ様、あなたまで」

「別にアルカ嬢の前では取り繕わなくていいわ」

　その代わり、と私はシエラの前にスプーンと共にポップコーンを差し出す。

「あなたは先入観だけで物事を判断し過ぎる。私の女官を名乗るなら、自分で判断なさい」

　私の命令にぐっと身構え息を呑み私から差し出されたスプーンとポップコーンに視線を向けたシエラは、

「……分かったわよ」

　ため息と共に指を伸ばし手でポップコーンを口に運んだ。

「美味しい」

　わぁ、と未知の食べ物に目を輝かせたシエラはニヤニヤと彼女を見ている私とアルカの視線に気づき、

「ま、まあまあといったところね！　宮廷のお茶会向きとは言い難いし」

　慌てて弁明した。

　そんな彼女を見てクスクス笑った私は、

「ふふっ、気に入ったようでよかったわ」

　よくできましたと紅茶を差し出した。

「やぁ、やぁ。それにしても2人とも元気そうで安心したよ」

　そう言って呑気にお茶を飲むアルカは、

「はぁ、美味しい。けど、ポップコーンだし、コーヒー欲しいなぁ。最近は深煎りがお気に入りなんだ」

　そう言って注文をつける。

「……アルカ、遠慮ってモノを留学先に置いて来たんじゃないの？」

「やだなぁ、シエラ。母上の腹に忘れて来たに決まってるじゃないか」

「とって来なさい、今すぐに」

「母上の腹を切り裂けだなんて、いくら幼馴染のお願いでも聞けないかなぁ」

　母上には長生きしていただきたいし、と笑い飛ばすアルカ。

　ツッコミの大渋滞ね、と２人の掛け合いを微笑ましい思いで聞きつつ立ち上がった私は、

「コーヒーはなくて悪いのだけど、近いモノなら。アルカ嬢、研究職はコーヒーを好まれる方が多いですが、カフェインの取り過ぎは身体に毒ですよ？」

　ほどほどに、と告げて作り置きのタンポポコーヒーを取り出し淹れる。

「これは！　なかなか美味だな」

「結構自信作ですよ」

　そう言って私は瓶を振る。

　これはセルヴィス様がコーヒーを嗜まれると知り、以後勝手に差し入れている品だ。

　コーヒーにはカフェインが入っている。それは犬にとって致命的になりかねない毒物で。

　人の姿の時は多分大丈夫なんだろう、と思いつつどうしても気になってしまい作ってしまったタンポポコーヒー。

　押し付けるように渡したのに、セルヴィス様はお気に召してくれたようで、今ではコレを愛飲してくれている。

「ポップコーンといい、タンポポコーヒーといい、イザベラ妃は本当に博識だな」

「たまたま、ですよ」

　そう、たまたま。

　本を片手に食べられる食材を漁っていたときに身につけた知識に過ぎない。

　クローゼアでの私は、口にできるモノを自分で探さなければ、すぐにでも死んでいただろうから。

「さて、ではそろそろ御用向きをお伺いいたしましょうか？」

　そう言ってアルカが寄越した封筒を見せた。

「お返事が蝶々になって飛んでいくお手紙なんて初めて貰ったから驚きましたわ」

　アルカから届いたそれには簡潔に私への謁見の申し出と返信用のカードが入っていた。

　情報源が限られている今、使えるものはなんでも使いたい。

　了承を認めた途端カードは蝶になって飛んでいき、そして本日彼女は唐突に私の前に現れた。

「他言無用で願いたい」

　先程までのふざけた雰囲気が消え、真剣な表情を浮かべるアルカ。

　手紙には謁見の理由は書かれていなかった。

　ヒトに知られては不味い内容で、緊急性を要するものなのかもしれない。

　ただの側妃、しかもほとんど関わりのない私にそれがもたらされる可能性は限りなくゼロに近い。

　が、シエラを手元に置いている今その可能性がないとは言えない。

　アルカがことっと箱が置き、

「イザベラ妃にご報告が」

　深刻そうな声でそう告げる。

　もし、死の霧に繋がる情報なら……。

　緊張する私の目の前でゆっくりと箱が解かれる。

「じゃじゃーん。改良型保温カップが完成したんだ」

　第一号だよとドヤ顔で自慢するアルカ。

「……はい？」

　さっきまでのタメはなんだったんだ！？　とズッコケそうになった私はなんとも気の抜けた返事をしてしまった。

「イザベラ妃に賜った助言を元に酸化しないための魔法式を組み込んでね。ようやく完成したんだ」

　特にこの構造式を入れ込むのに苦労して、なんて目の前で解説されるが魔術に関しては全くの専門外なので語られた内容のほとんどが理解できない。

　これはどういう状況？　とシエラに視線を向ければ、

「アルカは見ての通り魔道具オタクなのよ。この間お茶会でイザベラがアルカの魔道具に興味を示してたから進捗状況報告したかったんじゃない？」

　と解説してくれた。