赤いフードの偽物姫と黒いフードの人外陛下〜敗戦したので売国しに乗り込んだら、何故か溺愛生活始まりました〜

49.偽物姫のおまじない。

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　帝国某所にて。

「随分、派手にやっているじゃないか」

　女王様はご機嫌ナナメみたいだね、と茶化すような声が響く。

「みんなの憧れ、淑女の鑑の名が泣くんじゃないかい？　グレイス」

　名を呼ばれ振り返ってその人物を紫紺の瞳に映したグレイスは、

「ふふっ、嫌ですわ。リックったら。ここでは武器商人ジェシカ・ローウェンの名で呼んでくださらなくては」

　ジャキっと構えて慣れた動作で銃を構えたグレイスは、

「でなければ、私もあなたをハリス公子、とお呼びしますよ？」

　堅苦しいの、お嫌いでしょう？　と綺麗に笑って銃を撃った。

　それは見事に命中し、命乞いをしていた男の生命を強制的に終わらせる。

「それにこれはただの性能実験です」

　いい武器入ってますわよ、とグレイスはビジネスパートナーであるハリス公国大公家嫡男エリック・ハリスに笑いかけた。

「相変わらず、素晴らしい腕前だね」

　パチパチと拍手を送るエリックに、

「あら、戦争王のご子息に褒められるだなんて悪い気はしませんわね」

　淑女らしい礼をしてみせるグレイス。

　戦争王はハリス公国大公の別名。そしてキャメル伯爵家裏稼業の得意先だ。

　おじ様はお元気？　とグレイスは世間話をしながら銃を振り回し、

「これはもう少し軽くした方が良さそうね。子どもでも扱えるレベルで」

　改善点を従者に伝えて武器を渡した。

「で、わざわざ私を呼び出すなんて一体何の御用かな、我が麗しの女王様？」

　冗談めかし、恭しくそう尋ねるエリックに綺麗に微笑んだグレイスは、

「大したお願いではないですわ。ちょっと目障りな雑草を枯らして欲しくって」

　絵姿を2枚手渡す。

「私、雑草って嫌いなの。だって、美しい花が育つための養分を横取りしてしまうでしょう？」

「おや美人さん。私としては楽しめれば良いんだけど」

　エリックはぺらっと一枚の絵姿をグレイスに見せ、

「こっちの子も処分しちゃっていいの？　表の君の親友でしょ、確か」

　と確認する。

　そこにはシエラ・フォン・リタが描かれていた。

「ふはっ、親友？　本当にそんなモノが存在するとでも？」

　面白い冗談、と一蹴したグレイスは、

「ソレ、もういらないの。夫のシェアなんて趣味じゃないし。その世間知らずは目障りだから修道院にでも突っ込んで置いて」

　妻の座は一つで充分、と言い切る。

「皇后の椅子には私が座る。そして、キャメル一族がこの国を取り仕切るの」

　表からも裏からも、ね。

　そう言って不敵に笑ったグレイスは、終焉の開幕を静かに告げた。

＊＊＊

　ハリス公国との会談前日、大公家ならびにその従者達が予定通りオゥルディ帝国に足を踏み入れた。

　見せたいものがある、と言われ私が連れて来られたのは、宮廷内にあるとある部屋。

　あちらからは見えない位置にある覗き窓。

　そこに更に認識阻害と探知遮断の魔法を施したあと、もうすぐ来るからと言ったセルヴィス様とずっと窓の外を眺めている。

（……すっごく嫌そうなお顔をしていらっしゃるわ）

　彼らが通り過ぎていくのを黙ったまま険しい表情で見つめるセルヴィス様。

　私が隣にいる時に殺気だっていることはあまりないセルヴィス様にしては珍しいほど分かりやすく負の感情を纏っている。

（本当に彼が狼だったなら、今にも飛び出して喰い殺しそうね）

　ハリス公国は、オゥルディが帝国を名乗り出すより前の国王の王弟、ハリス公爵が大公位を賜り自治権を得て公国となった国。

　つまり治めているのはセルヴィス様の血縁にあたるはずなのだけど。

　ハリス大公はセルヴィス様が皇帝位につくために行った粛清対象から外れた相手でもある。

　ハリス公国が帝国に属しているとはいえ、そもそも別の国。国として独立している以上、よほどの大義名分がなければ干渉することはできないからだ。

　ハリス公国は先帝の悪行とは無関係のはずだけど、何がセルヴィス様をこんなに怒らせているのか。

　ふむ、とセルヴィス様とハリス公国の一行を眺めていた私に、

「……アレだ」

　とセルヴィス様は指をさす。

　そこにいたのは一見温和そうな中年の男性とチャラそうな青年。

「イザベラ、アレにはなるべく近づくな。特に、公子には」

　公子と言われて青年の方に視線を向ける。

　輝くような金髪の髪に翡翠色の目。女性受けしそうな甘い顔立ち。正直私のタイプではないけれど。

　宮廷内のピリついた空気からあまり友好的な関係は築けていないのだろう、ということは察していた。

　気をつけろ、という警告と事前に顔を見せるためにここに潜んでいたのか、と理解した私は、

「厄介な相手、なのですね」

　静かにセルヴィス様に話しかける。

「大公はやり手だな。手を焼いている。が、そっちは俺の仕事だ。君に警戒して欲しいのはその息子の方だ」

「そんなに危険、なのですか？」

　ピリピリと肌を刺すような空気に息を呑み、セルヴィス様がそんなに警戒するほど危ない相手なのかと気を引き締めた私の耳に、

「色狂いで有名だ」

　真面目な声でどうでもいい情報が聞こえた。

「はっ？」

「だから、色狂いだ」

　聞き間違いではなかったらしい。

　が、真面目なトーンで何を言っているんだろうか、この人はと更なる疑問が頭に浮かぶ。

「本当は、奴らが帰るまで後宮どころかどこか遠くの別荘にでもイザベラを隠しておきたいくらいなんだが」

　妻を娶った以上紹介しないわけにもいかなくて、とすごく嫌そうな声で話を続けるセルヴィス様。

「というわけで、奴には近づ」

「ヴィー」

　ちょっと面貸せ、とばかりに仁王立ちした私が、普段のセルヴィス様には絶対呼ばない呼び方で呼ぶと、セルヴィス様は黒狼(ヴィー)の時のように反射的に＂待て＂をする。

「つまりなんですか？　私があんなチャラくて脳みそ空っぽそうなアホ男に籠絡されるほど尻軽だって言いたいんですか。馬鹿にしないでください」

　盛大なため息と共にそう言った私は、

「そんなくっだらないことを言うためだけに時間取らせたなら、本当にしばきますよ」

　この話はお仕舞いと部屋を出て行こうとした私の手を掴み、

「……くだらなく、ない」

　小さな声でセルヴィス様がそう言った。

　視線をあげれば、叱られた子犬のようにしゅんとなった彼がいて。

「君はとても美しいから」

　心配、なんだと歯切れ悪く話す彼は、いつもの皇帝陛下らしくなくて。

「アイツは手段を選ばない。もし、何かあっても＂皇帝陛下＂として場に立つ以上、俺は君を優先できない」

　なんだか少し、泣きそうで。

「俺は、君を守れない」

　苦しそうに事実を述べるセルヴィス様のその顔が、暴君王女の舞台裏にいるときのイザベラと重なって見えた。

「……当たり前ではないですか」

　私はセルヴィス様の紺碧の瞳を見ながら言葉を紡ぐ。

「確かに私はあなたに国を売りつけようとはしていますが、誰が私を守ってくれだなんていいました？」

　私が今までどれだけの修羅場を潜り抜けてきたとお思いで？　と私は得意げに胸を張る。

「言ったでしょう？　可哀想なヒロインに王子様が手を差し伸べてくれるのなんて御伽話の世界だけですわって」

　そして、私は可哀想なヒロインではないし、そうなるつもりもないのだとはっきり告げる。

「私があなたに国を売ろうと思ったのは、あなたが国のために必要だと判断すれば非情な手段も取れる強く賢い人だからです」

　その緋色の椅子はどれだけ不自由で孤独なのだろう。

　苦しくて、悲しくて、痛くても。

　その椅子に座る間は＂個＂ではなく、＂公＂を優先させなければならない。

　でなければ、国はあっという間に傾きはじめる。

　クローゼア(我が国)のように。

「失望させないでください」

　それでいいのです、と私は微笑み私は不敬を承知でセルヴィス様の頬に手を伸ばす。

「私はどんな状況に追い込まれても、けして生き延びることを諦めたりしない」

　だって、私が諦めて死んでしまったらきっとイザベラもセルヴィス様も自分のせいにして私の命まで背負おうとするから。

　そんな事、させてあげない。

　私の命は、最後の瞬間まで私だけのモノだ。

「売国が叶うまでは、どんな手段を使っても必ずあなたの元に戻ります」

　だから、待っていてくださいと言った私に、

「強いな、君は」

　セルヴィス様は自分から擦り寄るようにして私に触れた。

　セルヴィス様はこの部屋を出たら、また冷酷無慈悲な皇帝陛下を演じなくてはいけない。民衆からそれを望まれ続ける限り、ずっと。

　そして、彼は期待に応えるのだろう。

　自分を偽ってでも。

「おまじないを、かけて差し上げましょうか？」

　自分の中にある弱さも苦しさも孤独も全部飲み込んで、誰かのために立ち続けられるイザベラと同じ強くて優しい人。

　そんな彼の心を少しでも軽くしてあげたくて、私はそう言って笑う。

「おまじない？」

「ええ、とってもよく効くのですよ」

　私は椅子に座ってとセルヴィス様を誘導する。

　それは昔、第一王女(イザベラ)として人前に出ることが怖かった私に、お母様が教えてくれた方法。

「目を閉じて」

　と私の手でセルヴィス様の両目を覆う。

「ゆっくり呼吸を落ち着けて。なりたい自分を思い浮かべるの」

　私はなるべく穏やかな声を意識しながら、

「大丈夫、ヴィーならできる。私はそう信じてる」

　お母様がそうしてくれていた通り、私はセルヴィス様を抱きしめてそう囁くとそっと彼の額にキスをした。

「……もう目を開けてもいいですよ」

　私に促され、紺碧の瞳がゆっくりと目を開く。

　とても落ち着いて穏やかな、それでいてやるべき事をやり遂げなくてはという強い目。

「どう、でしょうか？」

「ああ、悪くない気分だ」

　そう言って笑ったセルヴィス様は私の腕を引く。

　突然の事でバランスを崩した私は、軽々とセルヴィス様に受け止められていて。

　とても近い距離にある紺碧の瞳に驚いている間に、

「俺もお返しとして君に＂おまじない＂をしておく」

　聞いたことのない言葉を囁いて私の額にキスをした。

「ふぇっ！？」

　額に手をやり奇声を発した私に満足げに笑ったセルヴィス様は、

「＂暴君王女＂のお墨付き。これは期待に応えなくては、な？」

　自信家で尊大な帝国の若き支配者の顔をしていた。