第38話 自立のために
私は今、王都エストレアの城下町にいる。
さすがに王都ということもあり、今まで立ち寄った街や村と比べて活気が凄い。城に続く大通りには、人や馬車が行きかい、客寄せの声が元気よく飛び交っている。
しかし少し道を逸れると、自然豊かな広場があちらこちらにあり、人々の憩いの場となっていた。走り回る子どもたちを見守る大人たちが、木陰でお菓子や軽食を広げて談笑をしていて、和やかな雰囲気に包まれている。
バルバーリ王国の王都ガイアスタとは、全く違う空気感だ。
精霊を大切にしているからか、エストレアを満たす空気は軽く、爽やか。吸って吐くだけで、心が軽く、前向きな気持ちにさせてくれるから、本当に不思議。
人々の寛ぐ姿を横目で見ながら、私は一人で歩いていた。傍には、誰もいない。というのも、私が一人で城下町に出たいとお願いしたからだ。
フォレスティ城でお世話になって、約三十日ほどが経った。
今でも賓客としてフォレスティ城で、丁重なおもてなしを受けている。
使わせて頂いている部屋も豪華だし、毎日頂く食事も豪勢。これがしたいと一言でも零せば、すぐさまセッティングしてくれる。
義両親から溺愛されていたマルティでも、受けられないような待遇だ。正直、アランたちの恩人だという理由で受けるには、過ぎるおもてなしだと、今でも思う。
少し前には考えられなかった、何不自由ない生活。しかし生活をしていくうちに、私の中で何かモヤモヤしたものが溜まっていた。
そして、そのモヤモヤの正体に気づく。
（私、自立したいんだわ）
確かに、今の生活は何一つ不自由はない。皆が憧れるお姫様生活だ。
いえ、お姫様ですら、王家や国の繁栄のため、何かしらの役目を担っているはず。それを比べると、私は食べて遊んで寝る、それだけ。
良い歳した二十二歳がよ？
遊んで暮らすことに抵抗を覚えるのはきっと、幼い頃から使用人として働いていたことが、身に染みているから、という悲しい理由もあるのだろうけれど。
それに、せっかくマルティの奴隷からの解放を望み追放を選んだのに、私は未だ何一つ、自分の手で成し遂げていない。
フォレスティ王国への旅路も、その後の生活も、アランたちに助けて貰ってばかり。確かに、自由ではあるけれど、それは全て与えられたものばかりで、私が追放前に思い描いていたものとは違う。
辛くても、大変でも、
自分で考え、選ぶ。
選択に、責任を負う。
それが、私が思う自由。
使用人として、マルティの玩具として、クロージック家に縛り付けられていた時には決して得られなかった、選択と責任の自由だ。
元々、フォレスティ王国には、次の生活の場を求めてやって来た。それなら、そろそろ長いお休みは終わりにして、新しい生活のために動き出さなくちゃいけない。
とはいえ、世間知らずな私が、いきなりアランたちの庇護を離れて生きていくのは、難しい。
だから、フォレスティ王国内での人々の生活を見るため、一度一人で城下町に出る許可を頂き、今に至ると言うわけだ。
それをアランに言った時、物凄く渋い顔をされた。
「自立するために、一人で城下町に行ってみたい？ べ、別に、城を出る必要なんてないんだよ？ 今まで苦労してきた分、エヴァには楽をする権利があるんだし……」
そう言って引き留められたけど、イグニス陛下が口添えをくださった。
「フォレスティ王国でこれから先、暮らしたいというのなら、是非そうすればいい。城下町は色々な物や人が集まっているから、フォレスティ王国での暮らしぶりを見るにはいいだろう」
「に、兄さんっ！ でも一人っていうのは……」
「王都エストレアは、世界でも治安が良いと有名なんだぞ？ だから過剰に心配するな、アラン。それに、エヴァだって子どもじゃない、一人の意思のある女性だ。いつまでも、城に閉じ込めておくわけにはいかないだろう」
「で、でも……」
アランはなおも食い下がろうとしたけれど、イグニス陛下が彼を一瞥するとぼそり、
「……束縛する男は、嫌われるというぞ？」
と言うと、うぐっと声を詰まらせて沈黙してしまった。
ということで、出かける前に散々、何か困ったことがあったら、すぐに巡回中のフォレスティ兵士に助けを求めること、遅くなる前に戻ってくること、人気の無いところには近付かないこと、などなど。
私って、何歳だったかしら？ と疑問が湧くほどの注意をアランから受け、城下町にやってきたのだった。
城から城下町までは少しだけ距離があるので、今回は馬車で送って頂いた。私が帰る予定時間を伝えているから、それに合わせて迎えに来て貰える手はずになっている。
次来るときは、運動も兼ねて、歩いてこようっと。
自立した生活をするためには、やはり身体が健康でないといけないものね。
その時、
「あーんっ‼ あぁぁーんっ‼」
豪快、と表現出来るほどの泣き声が、鼓膜に突き刺さった。
泣き声がしたほうを見ると、大通りから外れた店先で、女性が大泣きする赤ちゃんを抱っこしてあやしていた。女性は、手に野菜を持つ人々――恐らくお客さんだろう、に必死で謝っている。
どうやら女性は店員で、赤ちゃんをあやすのに手一杯で、お客さんの対応が出来ず困っているみたい。
見かねたお客さんの一人が、赤ちゃんを代わりにあやそうとしたけれど、人見知りをするのか、さらに泣き声が酷くなって手が着けられなくなっていた。
あらあら、とあやそうとしたお客さんは苦笑いし、周囲の人々も、赤ちゃんは泣くのが仕事だからねぇ、と微笑ましく見守っている。
優しい世界だわ。
もしここがバルバーリ王国だったら、きっと、早く対応しろ！ と怒声が飛んでいるわね。
とはいえ、このまま買い物が出来なければ、お店もお客さんも困ることになる。その証拠に、赤ちゃんをあやしている店員さんも、とても困った表情を浮かべている。
店番なら、追放後のお金を稼ぐために働いていたから、経験があるわ。
世間には疎いけど、読み書き、計算は出来るし。
そう思った私の足は、自然とお店に向かっていた。
