第24話 マリアとルドルフの懸念（別視点）
「……はっ！」
ルドルフと一緒に、別の馬車で移動していたマリアが、ガバッと顔を上げて少し腰を浮かせた。うつむき、うつらうつらしていたルドルフが、何事かと目を覚ます。
「どうした、マリア？」
「アラン様たちが乗っていらっしゃる馬車から、何かもの凄く歯痒い空気を感じましたもので……」
「……まあ、いつものことじゃ」
苦笑いをしながら、ルドルフは斜め後ろを走るアランたちの馬車を窓から見つめた。
本来、マリアは優秀ではあるが、ルドルフよりもずっと下の立場である諜報員。馬に乗って騎士や兵士たちと護衛に回る立場であるのだが、アランとルドルフの口利きによって、護衛としてこの馬車に乗っている。
マリアは浮かせた腰を下ろすと、深く座席に座った。
向こうの馬車で何が起こっているかは分からないが、また変な気持ちのすれ違いが起こっているのだと思うと、とにかく歯痒くて堪らない。
お互いが好きなのは、第三者の目から見てもバレバレなのに、本人たちがこうも鈍いとは……
悲劇としか言いようがない。
とはいえ、ルドルフの言う通り、二人の気持ちがすれ違っているのはいつものこと。
ハァっと大きく息を吐くと、マリアは表情を引き締めた。
「……アラン様は、エヴァちゃんに全てをお話されるおつもりなのでしょうか？」
「そうせねば……ならん事態になるじゃろうな。お前さんの報告を聞く限りじゃとな」
「報告……バルバーリ王国前王妃であるメルトアの件ですね？」
ルドルフの言葉を聞き、マリアは顔を顰めた。
バルバーリ王国前王妃、リズリーの祖母であるメルトア・アーリン・ド・バルバーリ。
三百年前の盟約を守る必要が今さらあるのかと、エヴァとリズリーの婚約に乗り気で無かった王家に、強く推したのが彼女だと、マリアが独自で行った調査で分かっている。
つまりメルトアは、盟約の理由、エヴァの真の力を知っているのだろう、とルドルフは睨んでいるのだ。
今回の婚約破棄は、メルトアが他国に出て不在のときに行われた。
ということは、
「もしメルトア前王妃がバルバーリ王国に戻ってきたとき……あの無知な息子と愚かな孫に真実を告げ、エヴァちゃんを取り戻そうと動き出すかもしれない、ということですね」
「そういうことじゃ。付いていったわしらの出身地を洗われれば、行き先などすぐに割れる。ましてやバルバーリ王国とフォレスティ王国には、因縁があるからな。恐らくこれからが……正念場じゃろう」
ルドルフの表情が険しくなった。
「エヴァ嬢ちゃんの存在は……バルバーリ王国の存続にも関わる。もうすでに、その片鱗が見えてきているようじゃが」
「精霊魔法が使えなくなったり、魔法を発動しても効果が発揮できていない件ですね？」
「それだけではない。自然の恵みにも、影響が出ているようじゃ。全てを知れば、相手は必死でエヴァ嬢ちゃんを、奪い返しにくるじゃろう」
最悪、戦争に発展する可能性もある。
言葉にはしなかったが、憂いを帯びた瞳がそう物語っていた。
「……エヴァちゃんに、私たちができることはあるのでしょうか？」
両手を膝の上で強く握りながら、マリアが尋ねる。
エヴァは、長い間、クロージック家で辛い生活を送っていた。それなのに、彼女は常に前を向き、明るく強くあろうとしていた。
自分の未来が暗いものだと分かっても、その小さな身体で、必死に抗おうとした。
面前で婚約破棄をされ、追放されたのに、また身勝手な理由で、彼女を振り回そうというのか。
馬車の中で、辛かった日々を思って泣くエヴァを思いだし、マリアは奥歯を強く噛みしめた。
妹のように大切に思っている彼女には、もう苦しんだり悲しんだりして欲しくない。
マリアの言葉に、ルドルフは優しく微笑んだ。
「わしらにできるのは、せいぜい、フォレスティ王国でのエヴァ嬢ちゃんの暮らしが、楽しく幸せであるように努めることぐらいじゃ。ずっとこの国に住みたいと、強く願ってくれるようにな」
言葉を切ると、ルドルフはアランたちのいる馬車に視線を向けた。
そして、マリアに聞こえない程の小さな声で、呟いた。
「後のことは……精霊女王エルフィーランジュのみぞ知る……じゃ」
