第???話 いつかどこかの場所で
見渡す限り、砂と石が広がる大地。
すっかり乾いた地面には、無残に切り倒されて残ったと見られる木の根が、石のように硬くなって転がっている。
自然が失われ死の土地となった故郷を、人々は茫然と見つめていた。
若者の一人が、声を詰まらせながら呟く。
「どうして……こんなこと、に……」
この国は、豊かな自然に目を付けた他国に侵略され、占領されていた。
故郷を襲われた彼らは異国の地に連れていかれ、無理矢理働かされていたのだが、侵略国が倒されたことで解放され、故郷に戻ってきたのだ。
しかし戻ってきた彼らを迎えたのは、占領されている間にあらゆる資源を奪われ変わり果てた、故郷の姿だった。
「この様子だと、精霊たちもおらんじゃろうな……」
「酷すぎる……世界の根幹たる精霊が、自然と深く関わっていると知りながら、よくこんなことができるものだ！ 大昔、精霊を道具にして滅んだ国と、やっていることが同じじゃないかっ‼」
足下の石を踏みつけながら、皆が怒りを口にする。
大昔、とある国が、精霊を道具に閉じ込めて使役していた。しかし精霊の怒りを買ったその国は、精霊たちから見放されて土地が荒廃し、結果的に滅んだ。
人々から名も忘れ去られた愚かな国が辿った末路は、今でも教訓として伝えられている。
怒りを露わにしていた人々だったが、やがて口数が少なくなり、とうとう何も言わなくなった。
ここまで徹底的に自然を破壊されては、自分たちの力ではもうどうしようもないことが、分かっていたからだ。
だが、彼らの故郷はこの土地。
他に行く宛はない。
そんな時、
「どうしたの？」
透き通った女性の声が、荒れた大地に響いた。
人々が振り返った先にいたのは、深くフードを被った一人の女性だった。
その姿に、皆が違和感を抱く。
ここには日差しを遮る物がないため、フード付きのマントを身につけていることに何ら不思議はない。
問題は、足。
彼女は素足だったのだ。
灼熱の太陽が降り注ぐ大地は、非常に熱い。少なくとも、素足で歩いてこられるような場所ではない。
なのに彼女は裸足のまま、ゆっくりとこちらに近付いてきた。
「ここ凄く荒れている。一体何があったの？」
何気ない問いかけに、一人の中年女性が憎しみを込めて答える。
「この国を占領していた奴等が、資源を根こそぎ持って行ったみたいでね。もうここには、何も残っちゃいない。せっかく故郷に帰ってきたというのに……」
「そう。つまりこの状況は、あなたたちの仕業ではないのね」
「当たり前だよっ‼」
今まで押さえ込んでいた気持ちが限界を超えたのか、中年女性は声を荒げた。死の土地となった故郷を見回しながら、涙を浮かべる。
「私たちは遠い昔からずっと、精霊と自然を大切にしてきたんだ‼ それなのにあいつらは、たった数年で全てを台無しにした……こんなんじゃ……もう故郷を立て直せない……」
女性の口から嗚咽が漏れたかと思うと、膝から崩れ落ちた。口元を押さえ、肩を震わせながら俯いている。
乾いた地面にポツポツと滴が落ちたが、すぐに乾いて消えていく。
ここにいる者たち皆が絶望する中、
「大丈夫」
自信に満ちた強い声が、まるで一筋の光のように皆の心に届いた。
フードを被った女性が、両手を胸の前で組んで俯いている。
まるで、祈りを捧げるように――
次の瞬間、人々は信じられない光景を目の当たりにした。
女性の足下から、枯れ果てたはずの水が湧き出て、みるみる広がっていく光景を。
乾燥していた地面が肥沃な土の色へと変わり、その土から緑の小さな芽が無数に現れる光景を。
その芽たちが＜祝福＞の魔法をかけたようにすくすくと育ち、森へと姿を変える光景を。
夢でも見ているのかと思った。
しかし、水の冷たさや湿った土、木々が揺れる音が、間違いなく現実だと伝えてくる。
彼女は、池といえる広さとなった水源の中に立っていた。
強い風のせいでフードがめくれ、隠れていた長い銀髪がたなびく。
閉じていた瞳が開かれ、紫色の双眸が輝く。
銀色の長い髪に紫の瞳。
それは、精霊がいなくなった土地に現れるとされる偉大なる存在の特徴と、よく似ていて――
「まさ、か……」
人々が女性に駆け寄ろうとしたとき、銀色の切っ先が行く手を阻んだ。威嚇するような低い声が、皆の鼓膜を震わせる。
「……それ以上、彼女に近付くな」
黒髪の男性が、女性と人々の間に割って入り、剣を突きつけていたのだ。
突然どこからともなく現れた男性に、皆が驚き足を止めた。
男性と人々の間に緊迫した空気が流れたが、銀髪の女性の笑い声がそれを破った。
「大丈夫よ。彼らはこの土地で暮らしていた人たち。土地が蘇ったことが嬉しくて、私の方に来ただけ」
「敵意がないことは分かっているが、万が一ということもある」
「ルゥは心配性ね」
「君が楽天的すぎるんだ」
「だって、何かあればルゥが守ってくれるでしょう？」
あっけらかんと答える女性に、ルゥと呼ばれた黒髪の男性が呆れたようにため息をついた。
しかし、村人たちと対峙していた時には強く結ばれていた唇は、どこか嬉しそうに緩んでいる。
男性が手を差し出すと、銀髪の女性はその手を取り、引っ張り上げられるような形で岸へと上がった。
水の中にあったはずの身体は、全く濡れていなかった。
「あっ、あなたたちは……」
村人の一人が掠れた声で問うと、彼女は隣にいる彼を愛おしそうに見つめながら、少し誇らしげに口を開いた。
「彼はルヴァン。守護者であり私と悠久をともにする者。そして私は――」
彼女が両手を広げると、黒と白の球体が現れた。
その姿は、この世界の人々が崇め、祀っている女性像とよく似ていた。
「精霊女王エルフィーランジュ」
偉大なる存在である彼女は笑った。
遙か遠い昔、愛する人から素敵だと褒められた美しい笑顔で――
<了>
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