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美しい人

とある人物視点です。

「あの方をお助けしなければ！」

狭い部屋の中を行ったり来たり、忙しなく歩く。

心持ち早足だがそれも仕方ない。なんせ心中は大荒れだ。動揺、不安、焦り……。とにかく負の感情が絶え間なく私に襲いかかってくる。

「なりません殿下。もしあなたに何かあれば、やつらの思うつぼです。今はどうか耐えてください」

声をかけてきたのは私の専属侍従。彼は私の通行の邪魔にならないよう、一歩下がった位置にいる。

「セシリオ、いくらお前の言葉でも聞き入れられない。私は引き下がるつもりはない」

私の思いはただ一つ。あの方を救い出すことだけ。あの方が助かるのならば、私の命などいくらでもくれてやる。

決意を秘めた目で私を諫める侍従をじっと見つめれば、侍従の眉尻がますます下がる。

「ですが、我々にはなんの手立てもないのです」

「問題ない。私に考えがある」

簡単な話だ。さる人物を連れていけばいい。

従わないのなら多少強引な手を使っても連れていく。私には手段を吟味している暇はないのだから。

でもまずは、自身の侍従に策を語る。

乳兄弟でもある彼に隠し事は無用だ。今考えていることをすべて曝け出す。

「本気ですか？　従う可能性はほぼないと思います。それよりも素直に協力を仰いだ方が」

あまりにも私の策が無謀だからだろう。侍従は私の話を否定してきた。しかも、無難な策まで出してくる。だが。

「それができれば苦労はしない。私はすぐにでもあの方をお助けしなければならないのだ。でないとあの方が……」

「それは重々承知しております。本気なのですね、殿下」

「冗談を言ってなんになる」

このやり取りだって、できれば省きたいくらいだ。

けれどだいたいの方向性を確認し合っておかなければ、成功する作戦も成功しない。

綿密にしなくてもいい。意識を同じ方向にするだけで成功する確率は一段と上がる。

「かしこまりました。準備のため、暫(しばら)くお側を離れます」

「許可する。頼んだぞ、セシリオ」

私の言葉に侍従が無言で頷く。そのまま彼は部屋を出ていった。

＊＊＊

大地を照らしていた太陽が地平線に沈みだいぶ経つ。

空に浮かぶのは白く輝く月だ。満月というには足りない、微妙に欠けた形をしている。

雲は一つもなく、星の輝きは月の影響でどこか弱々しい。それだけ月が明るいということだ。

私としては新月の方が動きやすかったが、この際文句は言っていられない。

隠れていた茂みからそっと出ると、邸の前に立つ。

見る限り、どの部屋も明かりがついていない。皆、眠っているのだろう。人が寝静まる時間をあえて選んだのだから当然と言えば当然か。

「……あの部屋か」

邸の一角を仰ぎ見て、ぽつりとつぶやく。

お目当ての人物は割り当てられた部屋にいると考えるのが普通だ。だが、なんとなくこれから行く部屋にいる気がした。私はその確率の方が高いとみている。

「準備はいいか？」

「はい。いつでもご命令ください」

「まるで自分だけで行なうような話しぶりだな。私が行かなくては始まらないだろう？」

後方にいる侍従に振り返りながら言う。

すると感情の伴わない笑みで、「さようでございますね」と返ってきた。

きっと彼の中ではいまだに反対したい気持ちがあるのだろう。

ばれたら話がややこしくなるとか、私の身を案じるだとか、余計なことを考えているに違いない。私の身がどうなろうと一向に構わないのに。

「まあ、いい。行くぞ」

侍従のささやかな抵抗は無視して、建物に近づく。

改めて邸を仰ぎ、目的の部屋を確認する。先程よりも首を反らさないと部屋を見られないのがつらい。

わずかに首が痛くなり、痛みを和らげるために横を見る。

視界に映る景色が、邸から一本の木に切り替わった。

「殿下……」

「静かに。この木から様子を窺う。セシリオは下で待機しているといい」

「どうかご無理をなさらず」

侍従の心配そうな声を背にしながら、側にあった木に登る。適当な枝に足をかけ、体勢を整えてから部屋の中を窺った。

月の光が射し込んでいるものの、中の様子はわからない。

仕方なく視線を手前に移す。

目的の部屋にバルコニーはない。窓サッシの底辺部分にわずかに幅があるだけだ。あの幅では、まず足を置くのは無理だろう。

手っ取り早いのは直接部屋に飛び込むこと。だがそうすると、どうしても大きな音が立ってしまう。

私の魔法で音を消すことも可能だが、この位置からの魔法の操作は少々厳しい。

かといって、消音をしなければ瞬時に気付かれる。となると、ぎりぎりまで移動して魔法をかける必要があるだろう。やはりあの窓サッシを利用するしかない。

……足は無理でも掴むことならできそうだ。飛び移るか。

そうと決まれば早速飛び移る準備をする。

魔法で水を生成し、自分の周りに纏わせる。飛び移る際の衝撃を和らげ、音を消すためだ。

ほかにもやりようはあるだろうが、私が扱えるのは水の魔法と数種類の補助系魔法のみ。それでも、魔法が使えるのは十分にありがたい。

とにもかくにも、準備が整った。意を決して飛ぶ。

……よしっ！

結果は成功。音を立てることなく窓のサッシに飛び移ることができた。鍛えておいてよかった。

とはいえ、いつまでも指の力だけでぶら下がってはいられない。さっさと中に入ろう。

自分にかけていた魔法を解くと、すぐさま窓の内側に水を纏わせる。

その際、ガラスに密着させずに少しだけ離して纏わせた。窓ガラスを割る時に衝撃を吸収されては困るからだ。

窓の外側は、私の行動の邪魔にならない場所に纏わせた。内側よりも遠い場所だ。消音対策はこれでいいだろう。

水の膜が張られたのを確認し、思いきり足元の壁を蹴る。

そのまま倒立の要領で体を回転させ、片足で窓ガラスを蹴破る。

直後、割れたガラスが水の膜に受け止められて、音もなく静かに落ちていった。

うまくいった、と喜ぶ暇もあらばこそ。回転の勢いを削ぐことなくそのまま部屋の中に飛び込む。

なるべく静かに着地をして、息を殺しながら辺りを軽く見回す。

目的の人物はすぐに見つかった。やはりこの部屋だったか。

ふと後ろを振り返ると、既に侍従が控えていた。

何も語らず、互いに顔を見合わせてゆっくりと頷き合う。

それから慎重に目的の人物の側に行った。

彼女は腕を枕にし、ベッドに突っ伏していた。私が侵入したことによる反応は見られない。

おそらく、看病に疲れて眠ってしまったのだろう。

貴族令嬢としては致命的な状況だ。にもかかわらず、自身の侍女に咎められた様子はない。

それらを踏まえるに、ベッドの主はまだ目を覚ましていないのだろう。好都合だ。

彼女の前まで行き、そっと様子を窺う。

月光に照らされて、彼女の寝顔がはっきりと見える。なんて美しい人だろう。

これ程の器量などそう見かけるものではない。やはり彼女はあの方の隣に立つべき人だ。完璧な知識も、豊富な魔力も、身分も、何もかもあの方に相応しい。

最初こそ婚約者を恋い慕うだろうが、あの方の素晴らしさに気付けばすぐに彼を忘れられるはずだ。

とはいえど、私はあの方にあてがうためだけに彼女を連れていくのではない。

それも多少はあるが、真の目的はあの方を守るため。私では守りきれないから。

彼女の同意などいらない。早くあの方の許に連れていかねば。

「何も怖いことはない。私とともに来てくれ」

念には念を入れ、二人に眠りの魔法をかける。

これで彼女たちはそう簡単に目を覚ましたりはしないだろう。

魔法のかかり具合に満足し、ゆっくりと彼女に手を延ばす。

そうして彼女の腕を掴んだ。次の瞬間――

「……なりません、殿下。あなたの一等大切な方を悲しませてしまいます。どうかお手をお離しくださいませ」

すぐ側で女性の声がした。

次回、この人物たちの正体がわかります。