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エルゲラ侯爵

翌朝、そう早くもない時間にリディとユリアーナの三人で宿屋を出た。

澄み渡る空の下、ノアに教えられた道を歩き、エルゲラ侯爵邸を目指す。

フィンとノアは今日も留守番だ。

私たちが連絡するまで宿屋に隠れてもらっている。

これから暫(しばら)くは宿屋に戻れないので、二人には認識阻害と防御の魔法をかけておいた。

絶対に安全とは言い難く不安は残るものの、フィンたちもいい大人だ。何かあっても自分たちでなんとかするだろう。

私たちは彼らを信じてなすべきことをする。

といっても、今は歩くだけだけれども。

皇都の中央にある広場を通り過ぎ、皇城の方角に歩を進める。

乗合馬車に乗ってもよかったけれど、三人で馬車に乗るのはいささか目立つ。

いまだお祭りが続く中、行き交う人に溶け込みながら徒歩で侯爵邸に向かった。

「ここか。大きな邸だね」

集合住宅が並んでいた景色が、一戸建ての邸宅に変わって暫く経った頃。とある邸の門の前で歩みを止めた。

今まで見てきたどの邸宅よりもはるかに広い庭。その中央奥に、三階建ての邸が建っていた。

通りに面する門も大きく頑丈で、一人で開けるのは難しそうだ。

「ノア本人は『レーネ公爵邸には劣ります』とか言って、肩をすくめそうだがな」

苦笑いを浮かべたリディが小さな声で言う。

「それはそれ。エルゲラ侯爵邸が大きいのは事実だよ。さ、取り次いでもらおう」

リディを促し、門の端に立つ男性の側に行く。格好からして門兵だろう。

「何か御用ですか？」

門兵は私たちの動向を窺っていたようで、私たちが近づくなり声をかけてきた。

門兵の口調に険はなく、職務を淡々とこなしているのが窺える。

「こちらの手紙を侯爵閣下に届けていただきたいのです。それから、『我々はここでお待ちしております』と伝えてください」

ノアから預かった手紙を取り出し、門兵に渡す。

手紙を受け取った門兵は、門の反対側に立つ仲間を残して邸へと駆けていった。

それから待つこと十五分。

先程の門兵が、黒のテールコートを着た年かさの男性を連れてきた。

テールコートの男性は私たちの方を向くと、礼儀正しくお辞儀をする。

「旦那様がお話をしたいそうです。どうぞ中にお入りください」

男性は侯爵家の家令だそうで、彼に案内され、玄関ホール脇の応接室に通された。

冒険者には不釣り合いの気品漂う部屋だ。部屋の中央に、大きなテーブルセットが設えられている。

「そちらにお座りになってお待ちください」

テーブルの長い辺に数人掛けのソファが一台ずつ置かれてあり、そのうちの片側を家令に勧められた。

左からリディ、私、ユリアーナの順で座る。

ソファは品が良いもので、座り心地は上々だ。歩いてきた疲れが癒される。

ただし、一人を除いてだが。

「ちょっと、豪華すぎて落ち着かないんだけど……」

隣を見れば、ユリアーナがソファに浅く座っていた。物凄くいい姿勢だ。

「そんなに緊張しなくても大丈……」

ユリアーナの緊張を解そうと声をかける。

だが途中で扉をノックする音に阻まれた。

反射的に扉を見る。直後、壮齢の男性が部屋の中に入ってきた。

続けて、男性よりも十歳程若い女性が中に入ってくる。赤錆色の髪が目を引く、綺麗な女性だ。

二人は先程の家令を伴い、こちらにやってきた。

慌てて立ち上がると、「座ったままで」と男性に気遣われた。よって遠慮なく座り直す。

家令以外の全員が席に着くと、男性が口を開いた。

「私がエルゲラ侯爵家の当主、フロレンシオ・エルゲラです。隣は妻です。あなた方がこちらの手紙を持ってきたと聞いて、二、三尋ねたいことがありましてね」

侯爵がノアの手紙をテーブルに置き、こちらを見る。

すぐにでも話を聞きたそうな侯爵に対し、「まずは」と前置きをしてから名を名乗った。

「ご挨拶いただきありがとうございます。僕は冒険者のルディと申します。こちらが同じく冒険者のリオン、そしてアナです」

名を告げながら、軽く頭を下げて挨拶をする。

私が二人の名を口にすると、二人が頭を下げた。

侯爵夫妻は、私たちの挨拶にわずかに頷いて応える。

それからすぐに侯爵が話し始めた。

「ルディ、と言ったね。この手紙を何故君たちが持っているのか、説明してもらいたい」

「本人に侯爵を頼るよう言われたからです。『セシリオからだと言えば両親に通じる』とも言っていました」

「彼の特徴を言えるかね？」

侯爵が目を細め、疑り深く探ってくる。

ノアが一緒にいるのはフィン――この国の第三皇子だ。侯爵が慎重になるのも仕方がないだろう。

「やや癖のある赤錆色の長い髪を、一つに束ねていますね。瞳の色は瑞々しい橙の色。夫人によく似た顔立ちで、目は大きい方でしょう」

ノアの特徴を告げても、侯爵夫人は澄ましたままだ。表情一つ崩さない。

侯爵も同じで、黙ってこちらを見ている。まだ不十分のようだ。

更にノアの体形について語る。

だが、夫妻の反応は乏しいまま。挙げられる部分も尽きてきた。

ほかにないかと思考を巡らせていると、不意にある特徴が頭を過った。

それを言ってもよいものか少し迷う。

だが物のついでだ。話の最後に「彼はおそろしく毒舌ですよね」と言ってみた。

途端に部屋の中が静かになった。

「ル、ルディ君、それはご両親の前で言っちゃダメよ！」

しん、としたのも束の間。ユリアーナが慌てた様子で私を窘(たしな)めてきた。

窘められるのはわかっていた。けれど、ほかに挙げられる特徴がなかったのだ。

そう弁明しようとした矢先、夫人が声を上げた。

「セシリオ！　ああ、わたくしの子供たちは生きているのね！！」

夫人がハンカチを取り出し、目元を押さえだす。

手紙の主が息子本人だと確信したようだ。でも。

……ええ、毒舌が決め手なの？

あれ程私がノアの特徴を口にしたのに、よりにもよってそこ？　そこで判断するの？　全く解せない。

侯爵を見れば「間違いなく私の息子だ」と頷いている。ちょっとついていけない。

頬が引き攣りそうになりながら、リディたちと顔を見合わせる。

私同様に二人もどん引いているのがわかった。

＊

「失礼いたしました。生存が絶望的だった息子が生きていたと知って、つい……」

少しして、落ち着きを取り戻した侯爵が謝罪をしてきた。

「心配なさっていたのですから喜ぶのは当然ですよ」

「ありがとう。それで、その……息子と一緒に誰かいませんでしたか？」

侯爵が躊躇いがちに訊いてくる。おそらくフィンの安否を確認したいのだろう。

一方で、情報を秘匿したい気持ちもあるようだ。

私たちがすべてを知っているとも限らないから当然か。

夫人は薄々感づいているみたいだったけれども、この話の前に既に部屋を辞している。

「ご安心ください。お二方ともご無事です。今は、我々の連絡があるまで隠れていただいております」

「あなた方は知っているのですね。どこまで知っているのですか？」

侯爵が意を決した様子で尋ねてくる。

それに正直に答えたいけれど、話は国を跨ぐ。

話すべきか否か。

リディに顔を向けて判断を仰げば、彼が私の目を見て頷いた。

了承を得て、再び侯爵を見る。

「僕たちは殿下の依頼を受けて動いています。ですが、元はグレンディア王の命です」

「グレンディア王、というとあの方の伯父にあたる方ですな」

「はい。実は……」

川に落ちたあとのフィンたちの話と、グレンディアで起こったことなどをすべて侯爵に話す。

私が語り終えると、侯爵は深く息を吐いた。

「話してくださり感謝します。改めて、あの方と息子を助けていただきありがとうございました」

「僕たちはたいしたことはしていません。お礼は不要です」

「ならば代わりといってはなんですが、あなた方の願いを叶えましょう。皇城に上がりたいからここに来たのでしょう？」

「はい、願いをお聞き入れいただきありがとうございます」

座ったまま頭を下げる。ほぼ同時に、リディとユリアーナも頭を下げた。

「頭を上げてください。協力はしますが私は陛下から睨まれており、あまり動けません。娘を皇太子殿下の側に置くので精一杯でした」

申し訳なさそうに、侯爵が眉尻を下げる。

ノアがフィンに付き従っていることからもわかるように、エルゲラ侯爵家は第一皇子派だ。

第二皇子を可愛がっている皇帝からすれば、煩わしい存在とも言える。

権力から遠ざけるのは当然だし、常に見張っていてもおかしくない。

「つまり、侯爵のお力だけで城に上がるのは難しい、と？」

「ええ。やはり登城するには、第二皇子派筆頭である宰相を通した方がよいと思います」

「宰相にはどうしたら……」

侯爵が宰相に『人を雇ってほしい』と頼んだとしても、軽くあしらわれるのが落ちだ。

何か良い策はないものだろうか。

「中立派の貴族を頼れば話を通してもらえるかと。宰相と懇意にしている子爵がおりますので、その者に連絡をとりましょう。ドナト」

「はい。只今お持ちいたします」

今まで侯爵の後ろに控えていた家令が、一礼して部屋を出ていく。

家令の動きを目で追っていると、「さて」と侯爵が話を切りだした。

「彼が戻ってくるまでに少し話を進めましょう。登城するにあたり、どの職を希望しますか？　ああ、グレンディア語で大丈夫ですよ」

侯爵はグレンディア語が話せるようで、私たちに自国語で話をしていいと言ってきた。

侯爵の言葉もあり、リディがグレンディア語で話をする。

「私には武技しか取り柄がありません。兵士で上がりたいと思います。帝国語を聞くことはできても話せませんので、寡黙で通すつもりです」

「話せないのならそれがいいでしょうな。兵士となると、軍部のトップに直接話をした方がよいのでしょうが、そこは宰相がなんとかするでしょう。今は第二皇子のやらかしの所為で人手不足ですからな。で？」

「私はメイドにします」

侯爵の話のあと、ユリアーナが軽く手を上げて発言する。彼女の言語は帝国語だ。

続けて私も帝国語で希望を口にする。

「僕は、リオンと同じく兵士にしようと思っています」

私が言った途端、両脇にいる二人から強い視線を感じた。

そうかと思えば、侯爵も含めて皆思い思いに口を開く。

「無理だな」

「そうね」

「残念ですが、少し厳しいかと……」

三者三様だし、リディだけはグレンディア語だ。だが、言っていることは皆同じ。一様に無理だと言う。

何故みんな、私の希望を却下するのだろう。帝国の兵は鎧を身に付けているから、私も鎧を纏えば問題ないはずなのに……。

みんなの反応に、きゅっと眉間に皺が寄る。

「どうして無理だって言うの？」

「考えてもみろ。その姿は成人前の少年だ。横幅はごまかせても身長はごまかせない。怪しまれて終わりだ」

「そんな……。なら僕はどの格好で潜入すればいいの？」

リディに尋ねると、彼がにかっと笑った。

あ、嫌な予感。以前にもこんなことがあった気がする。

「メイドだ。女装してくれ」

「またっ！？」

リディの返答に、間髪を容れず突っ込みを入れる。

思わず顔がくしゃっと歪んだけれど、仕方がない。不本意なのだもの。

リディは私の言葉を流して話を続ける。

「まあ、正確には女装じゃないな。本来の姿に戻るだけだからな。だが髪色は戻すなよ？　正体がばれてしまうかもしれない」

「……」

返事がのどにつかえて出てこない。自然と俯く。

「そんな顔をするな。仕方ないだろ？　諦めろ」

「……」

「琥珀色の髪は帝国ではよくある色だそうだ。まあ、ちょっと美人すぎて逆に心配だが、俺か彼女が側にいる予定だから大丈夫だろう。いいか、知らない男に軽々しく笑いかけるなよ？　お前は本当に美人なんだからな？」

「うぅ、リオンが持ち上げたり落としたりするから、喜んでいいのか怒ればいいのかわからない。でも結局最後は頷いちゃう……」

ぼやきながら渋々承諾すると、リディが私の頬にそっと触れてきた。

「……リオン？」

「本当はここで抱擁の一つでもしたいところだが、お前はその格好だし、周りの目もあるからな。これで我慢しよう」

「ちょっとあなたたち、いちゃつくならよそでやって！　ここには侯爵閣下もいるのよ！」

「あ、お構いなく。若いとはいいものですな」

はっはっは、と胡散臭い笑いを上げる侯爵。その姿に何故かノアの顔がちらついた。

そうしてわいわいと騒いでいるうちに、家令が箱のようなものを持って戻ってきた。

家令はそのまま侯爵の前に箱を置く。

箱の中は、便箋や封蝋印など、手紙を書くのに必要な道具一式だった。

侯爵はそれらを取り出し、さらさらと筆を走らせる。

ちらっと見えた手紙には、暗号になっているのか、意味不明な言葉が並んでいた。

「ドナト。これを秘密裏にナダル子爵に届けてくれ」

侯爵が書き終えた手紙に封をして、家令に渡す。

家令は侯爵から手紙を受け取ると、軽く頭を下げて再び部屋をあとにした。

「皆さんにはお部屋をご用意いたします。手紙の返事がくるまでそこでお寛(くつろ)ぎください」

断る理由がないので侯爵の申し出に素直に頷く。

子爵の返事が届いたのは、それからだいぶ経った夜も遅い時間だった。

本日、活動報告にてちょっとしたお話をあげました。

ご興味のある方は、下記の『作者マイページ』よりどうぞ。