自棄を起こした公爵令嬢は姿を晦まし自由を楽しむ【ＷＥＢ版】

作戦会議1

ユリアーナを連れて宿屋に戻ると、すぐに全員を集める。

部屋は、フィンとノアが使用している二人部屋だ。ユリアーナが増えても、リディの一人部屋よりは広い。椅子も二つあるので席で揉めることもない。

家具の位置は一人部屋とほぼ一緒。

それぞれ昨日と同じ場所に陣取り、ユリアーナは空いている椅子に座った。

ユリアーナが着席したのを見て、フィンとノアに彼女を紹介する。

「というわけで、フィンさん、ノアさん。助っ人を連れてきました」

「どういうわけだよ！？」

間髪を容れずにフィンが突っ込みを入れる。的確な突っ込みだ。

「そういうわけです」と端折ろうかとも思ったけれど、このあとの話を円満に進めたいので、きちんと説明することにした。

「昨日話しましたよね？　彼女が、話術が得意なネイフォートの諜報員、ユリアーナちゃんです。彼女の腕は凄いですよ～。クリストフォルフ殿下が陥落しましたからね」

自国の王子の名を挙げて説明すると、フィンとノアが「は？」と口を揃えた。

二人の理解していなそうな言動に、更に説明が必要かと眉根を寄せる。

だが、私が説明をする前にユリアーナが口を開いた。

「ご紹介にあずかりました、ユリアーナです。元はグレンディアの子爵家の娘ですけど、国外追放されて今はネイフォートの諜報員をしています。よろしくお願いしますね！」

「ちょ、ちょっと待ってくれ。情報が多すぎて、少し理解が及ばないのだが……」

「そのままです！」

「おかしいだろっ！？」

爽やかな笑顔のユリアーナに、フィンの冴えわたる突っ込みが入った。

まあ、確かにフィンの言うように、情報が多すぎだとは思う。

でも、どこも間違ってはいない。ちょっと説明が不足しているだけだ。

「フィンさん、本当にそのままですよ。殿下を誑かした罪で、王城の地下牢に入れられた令嬢がいたでしょう？　彼女がその令嬢です」

「その令嬢はレ(・)ー(・)ネ(・)公(・)爵(・)令(・)嬢(・)を陥れようとしたはずですが？」

「ええ、ノアさんの言う通りです。ただ、ユリアーナの策は成就しませんでした。僕がこの姿で逃げていましたからね」

「だとしてもおかしいだろ？　普通は自分を陥れようとした人物を遠ざけるはず。なのに何故呼び寄せたんだよ。ルディ、お前本当にそれでいいのか？」

フィンの言葉はもっともだ。私が第三者でも同じことを言うだろう。

だが、ユリアーナを必要としているのはほかならぬ私だ。理由もちゃんとある。

「いいんです。だからユリアーナを呼んだんです。ユリアーナとは一応和解しているんですよ。相容れないですけど」

「ルティナ……」

「リオン、心配してくれてありがとう。でも大丈夫。ユリアーナは僕の配下にいるようなものだから、心配いらないよ」

「そうです。ルディ君には絶対に逆らいません。安心してください。とりあえずみなさんよろしくお願いしますね。それにしてもお二人ともかっこいいですよね～」

うん。ユリアーナが強い。

物言いがついた話題を軽く流して、別の話題に挿げ替えている。

おまけに根底がぶれない。

身を乗り出して、フィンの整った顔をまじまじと見ているから呆れてしまう。

もっとも、フィンが若干引いているだけで実害はないから止めはしない。

とはいえ、このやりとり何かが引っかかるのよね。

多少の違和感を覚えて、フィンとユリアーナを交互に見る。

そうして何度も二人を見ているうちに、ふとあることに気付き、愕然とした。

「うそっ！？　フィンさんがユリアーナを口説ていない……や、槍が降ってくるかも……」

「だから、私のあの行動は演技だと言ってるだろうが！」

「言われたね、フィン。あと、一人称が元に戻ってるよ」

「うっさいぞ、ノア」

フィンが勢いよく横を向き、窓際に立つノアにあたる。フィンのペースが少し乱れてきたようだ。

ユリアーナもわかっているくせに、更にフィンにちょっかいをかける。

「いい！　その口調で『私』っていうのもありですね！　意外とキュンとくる女性が多いかも！」

「だー！　もーっ！」

フィンが、今にも髪を掻きむしらんばかりに声を上げる。

そろそろ騒ぎを収めないと、フィンがストレスでグレてしまいそうだ。すぐさま間に入る。

「そこまで！　こんな感じでユリアーナは人の懐に入ったり、ペースを乱したりするのが得意です。ほかに質問はありますか？　……ないようなので、ユリアーナ。報告を」

私が話を振った途端、ユリアーナの姿勢が正され、顔つきが真剣なものに変わった。

「はい。ネイフォートでは現在、表立ったことは起きておりません。裏では何度か帝国の使者が、王との接触を試みたようです。全員捕えて尋問をしましたが、皇帝の名は出ませんでした。代わりに、側室と第二皇子の名は出ました」

「証言だけでは少し弱いかな。もっと確とした証拠が欲しいところだね」

「そうだな。ユリアーナ嬢、ほかに決め手となるような話はないか？」

私の意見に同意したリディが、ユリアーナに問う。

するとユリアーナが、ニヤッと笑った。

「ご安心ください。主よりこちらを預かってまいりました」

言いながら、ユリアーナが上着の内ポケットから一通の封筒を取り出した。

「それは……」

「ちょっと見せてくれるか？」

なんの手紙かユリアーナに訊こうとしたところで、フィンが割り込んできた。

フィンはユリアーナから封筒を受け取り、そのまま裏返す。そして、嘲るように笑った。

「はっ！　やはりな。ノア、見てみろ」

フィンが手紙を取り出し、封筒だけをノアに渡す。

私とリディも席を立ち、便乗する形で封筒を覗き込んだ。

赤い蝋の中央に、右を向いた獅子の顔と槍の印が押されてある。

ノアはその印が誰のものなのか理解したらしく、一つ頷いた。

「この印、間違いないですね」

「俺の場合は、右向きの獅子に剣だからな。それより、こっちの内容もすごいぞ」

フィンは、ノアではなく、再びベッドに座った私たちに手紙を寄越した。

リディは受け取った手紙を、私の顔の高さに上げる。私にも見せてくれるのだろう。

見やすくなった手紙に遠慮なく目を落とす。

当たり障りのない文言から始まり、途中に悪事に関する話などが隠語で書かれてある。

手紙の最後には、直筆のサインとともにいくつか印が捺されてあった。

フィンとノアはこの印を本物だと言う。

だとすれば、この手紙は貴重な証拠になる。

「ユリアーナ！　君の主は本当に素晴らしいね！」

「もちろんです！　そうでなければ、散々こき使われている私が浮かばれないですからね！」

「なんであんたがドヤ顔なんだよ……」

ユリアーナが得意げな顔で何度も頷く。

そこに、フィンの弱々しい突っ込みが入った。

よく見れば、フィンの眉間にきゅっと皺が寄っている。うんざり、という言葉がぴったりの表情だ。

「まあまあ、フィンさん。これで相手を追い詰められますから、そんな顔をしないでください」

「……そうだな。これで兄上の許に大手を振っていける。だが、どうやって兄上のとこに行くかが問題だな。皇族の私的区域は警備が厳重だ」

真顔になったフィンが、顎に片手を添えて考える素振りをする。

そんなフィンに向かって、リディが声をかけた。

「フィン、ノア。お前たちはここで待機していろ」

「副団長っ！？」

私たちと一緒に行くつもりだったのだろう。フィンとノアが同時に声を上げた。

リディは、二人の抗議を無視して話を続ける。

「昨日もルティナに言われただろ。お前らは顔を知られている。おとなしくここに残れ」

「兄上が危険に曝されているんだぞ！？　なのに、俺たちだけ安全な場所で待っていろと？」

「それが皇太子殿下の願いでしょう？　フィンさんを帝国から逃がすために策を弄した皇太子殿下ですよ？　僕もリオンの言葉に賛成です」

「だがっ！」

リディを見ていたフィンが、こちらに顔を向けて反論する。とても苦しげな顔だ。

これ以上フィンを追い詰めないよう、優しい口調を心がけて彼を諭す。

「フィンさんが安全な場所にいるから、皇太子殿下は戦えるんです。王都でも言ったでしょう？　『安全な場所で皇太子殿下のご快癒の一報をお待ちくださいね』って」

「ルディ……」

「僕とリオン、ついでにユリアーナも、回復役のフィンさんが安全に来られるように場を整えます。それまで身を隠して待っていてください」

フィンの目を見て、ゆっくりと語りかける。

暫(しばら)くして、フィンが渋々といった様子ながらも「わかった」と承諾した。

なお、ユリアーナの「私はついでなの？」という不満は、聞こえなかったふりをした。

「ルディ、その女も連れていくのか？　元グレンディアの令嬢だろう？」

話が落ち着いてすぐ。フィンが難しそうな顔で尋ねてきた。

おそらくフィンは、ユリアーナが帝国語を話せるのかを懸念しているのだと思う。だが、心配は不要だ。

「失礼ね！　私はネイフォートの諜報員よ。近隣国の言語はマスターしているわ。地獄の特訓で、短期間にみっちりと仕込まれたんだから！　あと、私はユリアーナよ。『その女』なんて呼び名じゃないわ、皇子様！」

「なっ！　お……」

「殿下は黙っててください。ご令嬢、殿下が大変失礼いたしました。私はノア。あっちがフィン。便宜上、そう覚えてください」

フィンが何かを言いかけたが、ノアに遮られた。

余計なことを言って場が荒れても困るため、ノアの行為はありがたい。

「ふぅん。本名じゃないってことね？　わかったわ。私もユリ……いえ、アナと呼んで。この国らしい呼び名でしょう？」

「そうですね。わかりました、アナと呼ばせていただきます」

ノアがユリアーナに優しげに微笑む。

ユリアーナは動じないだろうが、夢見がちな女性ならくらっとするかもしれない。

でもその言動は、フィンの売りだったはずなのに……。

「フィンさん、ノアさんが……」

「な？　言っただろ？　紳士なのは俺じゃなくて、むしろノアの方だ」

「普通の対応ですよ。厳しくすると殿下の評判が悪くなりますし、優しすぎると勘違いさせてしまいますからね。何事も『適度に優しく』です」

「……」

ノアが朗らかな笑みで言いきると、途端に部屋が微妙な空気になった。

しかしそれも一瞬のこと。すぐさまノアが空気を壊した。

「それはともかく、私と殿下が残るなら使える手が一つ出てきますね。少しお待ちください」

ノアは紙とペンを用意すると、部屋に置かれたテーブルに向かい、手紙を認め始める。

手紙は簡易的な内容だったようで、ノアはあっという間に手紙を書き終えた。

そのままノアは手紙を封筒に入れ、近くにあったカバンから封蝋用の道具を取り出して、手際よく封をする。

熱せられた蝋は、けして香(かぐわ)しいとは言えない、独特のにおいがした。