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公爵令嬢は眠れない

夜も遅く。

宛がわれた客室のベッドに入った私は、なかなか寝付けずに何度も寝返りを打っていた。

もうかれこれ、一時間近くは格闘していると思う。

それにもかかわらず、睡魔は一向に襲ってきてはくれない。

連日の移動で体も疲れているはずなのに。

まあ確かに、今日あったことで思うところは多い。

でも、眠れない程の悩みではない。

興奮するような戦闘があったわけでもないし……。

考えれば考える程、目が冴えていく。

「……ああもう、だめだわ。全然眠れない。何か温かい飲み物でもいただいてきましょう」

無理矢理眠ることを諦めて、ベッドから起き上がる。

今の私は元の姿だ。

妙齢の女性が、深夜に寝間着姿でうろうろと邸を歩き回るのはいただけない。使用人が用意してくれたカーディガンを羽織る。

少し厚めで、膝近くまである長いカーディガンだ。これで多少は体裁が繕えたはず。

内履きを履き、手燭(てしょく)を持つと客室を出る。

夜も遅い時間なので、廊下には誰の姿もない。

部屋から漏れる明かりもないので、皆ぐっすり眠っているのだと思う。なんて羨ましい。

じゃっかん恨めしく思いながら、すたすたと廊下を歩く。

クルネール邸は何度も訪れているため、迷うことなく厨房に着いた。

厨房には朝の仕込みのためか、副料理長がいた。

彼に理由を説明し、睡眠効果のあるハーブティーを淹れてもらう。

それを十分くらいで飲み干して、部屋に戻った。

これで漸(ようや)く眠れる。そう安堵したのも束の間。

歩いたことで更に目が冴えてしまった。

気晴らしに風にでも当たろうと、手燭を近くの台に置いてバルコニーに出る。

外の空気は澄んでいた。

少しひんやりとしているが、それがまた心地よい。

天を仰げば、深い濃紺色の空に、薄黄色に輝く月が浮かんでいた。

この間見た時は満月の一歩手前だった月は、今はもう満月を過ぎて半月近くになっている。

月から離れたところでは無数の星が瞬いていた。

「綺麗……」

手すりに掴まり、星空に片手を伸ばす。

星に手が届くはずもないけれど、気持ち的には触れている気分だ。

「それ以上身を乗り出したら落ちるぞ」

もう少し、もう少しと手を伸ばしていると、不意に声をかけられた。

驚いて手を戻し、声のした方を見る。

「リディ？　ごめんなさい、起こしてしまったかしら？」

リディの近くに行き、彼と近い距離で顔を見合わせる。

目が合うだけで胸がいっそうときめくのだから、恋とは不思議なものだ。

でも、私だけがドキドキするのは面白くない。

リディも少しはドキドキしてほしい。

珍しく乙女チックなことを考えながら、リディの様子を窺う。

リディはドキドキの『ド』の字もないような、素の顔をしていた。……だと思った。

「いや、考え事をしていた。気分転換に外に出たらお前がいた。眠れないのか？」

「ええ。気がかりなことは何もないのに、どうしても眠れなくて」

「そうか。……そっちに行ってもいいか？」

「それは構わないけれど、大丈夫？」

バルコニーは一部屋ずつ手すりで区切られている。

隙間も空いているので、おいそれと隣の部屋には移れない。

まあ、それは普通ならばの話だが。

「これぐらいの距離を飛び越えられないんじゃ、騎士なんてそうそう務まらないさ。よっ、と」

隙間などものともせずに、リディがこちらに飛び移ってきた。

少し後ろに下がって、リディの場所を作る。すかさずリディがその場所に立った。

先程よりもリディとの距離が縮まる。

リディは、普段は軽く流している髪を下ろしていた。

彼の長い前髪が所々目元を覆い、そこはかとなく色気を醸し出している。

いけない。こちらに来ていいと許可したのは間違いだったかも。

ぴたりと動きを止めた私に、リディが苦笑する。

「そんなに硬くならなくてもいいぞ。今はまだ何もしない」

そう言ったリディの黄色い瞳を、横から射す月の光が照らしている。

前髪の隙間から瞳が覗いているため、途轍もない色気だ。

そんな姿で言われても、安心なんてちっともできない。

ただまあ、ほんのちょっぴり期待もしているけれど。

「ルティナ？」

私が無言だったからか。リディが不思議そうに首を傾げた。

その仕草に、胸が高鳴る。

悔しい。私一人だけが、リディにドキドキさせられている。

きっと今の私は顔が真っ赤になっているだろう。

でも暗いから、リディには気付かれていないはずだ。

すぐに満面に優しげな笑みを浮かべて、ごまかす。

「ごめんなさい、なんでもないわ」

私だけが一喜一憂するのは業腹だ。

この胸の高鳴りは、絶対リディに教えてあげない。

ひそかに決意していると、リディがムッとした顔つきになった。

「……なんか、よそ行きの笑みだな。気に食わない」

「あら、気に食わなかったらどうするの？」

優しげな笑みから一変。

何もしないと口にしたばかりのリディに、いったい何ができるのかしら？　と、挑発的に笑って見せる。

……今の私、悪女みたいだわ。ちょっと楽しい。

悪女的な笑い方を何故だか無性に気に入って、そのまま演技を続ける。

さて、リディはどう出るかしらね。

ちらっとリディを見る。

リディは、片手で顔を覆っていた。

わずかだが、彼の体が震えている気がする。

どうしたのかしらと様子を窺っていると、リディがぽつりと呟いた。

「可愛い……」

「えっ！？」

なんか、変な単語が聞こえてきた気がするのだけれど？？

聞き間違いかと思い、演技もそこそこにリディの顔をじっと見る。

するとリディが、再び変な言葉を口にした。

「ほんと可愛いな。顔が真っ赤なのも可愛かったが、それをごまかして、挑発的に笑っている姿も可愛い」

「なっ！？　あなた、気付いて……」

「目はいい方だからな。その狼狽えた顔も可愛い」

「かっ、からかうのも大概にして！」

居たたまれず、両手でリディの胸元をぐいっと押す。もっと離れて、という無言の抗議だ。

でもリディは私の抗議などお構いなしに、私の手を取って自分の方に引き寄せた。

「っ！？」

リディの手に導かれて、彼の胸に飛び込む。

すかさずリディが私を受け止めてくれた。と思ったら、今度は私を抱きとめる腕に力を込めてくる。

驚いた、なんてものではない。鼓動が全力で暴れまわる。

「ちょっと、リディ！？」

「悪い。そう怒らないでくれ。本当に可愛かったんだ。からかわないと手を出すくらいにはな」

「またからかって」

「本当のことだ。だからそんな可愛らしい顔で俺を見るな。離せなくなる」

いや、『そんな可愛らしい』と言われても困る。

私はただ、顔を上げてリディを睨みつけているだけだから。

リディの言葉に戸惑いつつも、負けじと言葉を返す。

「なら、手が届かない位置に居続ければよかったのではないかしら？」

我ながら可愛げがない返しだ。

幻滅してしまったかしら？

不安になって、リディの様子を窺う。

リディは、幻滅とは程遠い顔をしていた。

「そう言うな。心配したんだ。ま、杞憂だったようだがな」

「！」

眠れない理由は何もない。そう最初にリディに告げていた。

それなのにリディは私を心配してくれたの？

疑問を口にすれば、リディは「は？　当然だろ？」と返してきた。

途端に胸が温かくなる。

嬉しくて、でも少し恥ずかしくて、俯きながらリディにお礼を言う。

「……リディ。ありがとう」

「あ、ああ。じゃあ俺、戻るわ。明日は帝国に向かうんだ。早く寝ろよ？」

頭上から声が降ってきたかと思えば、額にふにっと柔らかいものが触れた。

これって……。

「よし！　おやすみ、ルティナ」

リディはそう言うと、隣のバルコニーに飛び移り、部屋に戻っていった。

残された私は暫(しば)し茫然としたあと、ぽつんと呟いた。

「…………嘘つき。やっぱりなんかしたじゃない」

リディが触れた部分は、やけどしそうなくらい熱かった。

副料理長「まずい！　いつもの癖でハーブティーにブランデーを入れてしまった！！（滝汗）」