久遠の夜 千夜の果て ―――辺縁の姫君

【第五章 不安】

08-2

「―――レミンさん？」

「あ。ああ」

　奏音をじっと見つめたままだったようだ。

　出逢った当初肩を過ぎる程度だった髪も、いまでは腰にまで伸びている。フィザーンでは珍しい癖のないまっすぐな黒髪は、まるでオーロラを透かしたように輝いている。

　黒髪のひと房が肩に引っかかっていて、あとほんの僅かなきっかけで胸へと流れ落ちそうだった。

　安堵の表情を浮かべる奏音だが、それでも、どこか痛みを抱えるような色が、黒い瞳に浮かんでいる。

　憂いを帯びたそんな奏音と雨の夜、自分の私室でふたりきり。そう考えると、どうにも艶(なま)めかしく感じてしまう。

「先を、越されたよ」

「え？」

「ひとりで悩ませてしまって、悪かった」

「……」

「不安だったろう？」

「……はい」

「カナの部屋に、行くつもりだった」

　鼓動が大きく胸を打つ。

　レミンがまっすぐに見つめてきたせいだ。まるで〝男〟のように。

「最初は、同情だった」

　膝の上でレミンは指を組み合わせ、視線をそこへと彷徨わせる。

　浮かれだしていた奏音の気持ちが、すっと引き締まる。

「あのとき、初めてカナと逢ったあのとき、陛下のもとにお連れすれば辛い思いをするとは判ってた。でも予見に逆らうことは、どうしてもできなかった。逃がしたいと思っても、できなかった」

　奏音の記憶に、あの夜のことがよみがえる。

　帰してと必死で訴えた。逃がしてと懸命に頼んだ。

　だがレミンは涼しい顔をしながらそれを拒絶し、奏音は悪夢の日々を送ることになった。

「だけどまさか、言葉を失くすまで打ちのめされるとは思いもしなくて。再会したとき愕然とした。あんな姿、正直、辛かった。結婚を命じられて、なんとしてもこれからは幸せにするんだって誓った。自分のすべてをかけて守っていかなければ、って。あのときカナを見逃さなかったから、魔術で無理やり従わせて、おれのせいで辛い思いをしたんだと思うと」

「そんな……」

　レミンはあのとき見逃してはくれなかった。けれど、奏音に降りかかった苦しみは、決して彼のせいではない。

「日本(ニホン)から離れて、言葉を手放すほど苦しめられたんだ。可哀相だと、なんていう運命を背負ってるのか、言葉まで失ってどんなに辛かったろうと思った。でも、苦しまずに済むのなら、言葉なんて戻らなくてもいいと、そう思ったこともある」

　世界と自分との間を隔てていた見えない闇。奏音にとって世界はまったくの他者であり、通り過ぎていくだけの事項であって、存在しないも同義だった。

　そんな日々の中で意識を引いたレミンの存在。その優しい眼差し。

　その奥に、負い目を抱いていたなど。

「結局、自分勝手なんだよおれは。カナが辛い思いをすると、責められている気がするんだ。あのとき、逃がさなかったから」

「レミンさんのせいじゃないです」

　フィザーンに無知なあのときとは違う。

　いまは自分の立場を知っている。待望の王太子を産むと予見された娘を見逃す国民が、いったいどこにいよう？

「あたし、レミンさんを責めたことなんてないです、そんなこと思ったこともないし、そんなつもり全然ないです」

「悲しい思いや辛い思いは、させたくなかった。いつも楽しくいてもらいたかった。笑っていて欲しかった。だから最初は、本当に申し訳なくて、罪を償う気持ちが大きかった」

　罪を、償う気持ち。

　すとんと、心のもつれをほどく鍵が胸に落ちてきた。眉の開いた奏音に、レミンも頷く。

　アーニキが言っていた〝償い〟。それは、このことだったのか。

　同じ罪悪感でも、イルマイラは関係がなかった……。

　奏音をひとりの人間として見てくれていたからこそ、純粋に彼女の心の安寧を強く求めてくれたのだ。

　レミンは自嘲的なな笑みを浮かべる。

「だから、カナを責めることもできない」

「―――え？」

（責める？）

　レミンの目が、怪訝な顔の奏音を捉える。

「カナを陛下に売るような男だと思ってたのかって、そんなふざけた妄想信じて悩んでたのかって、本当は今日、怒鳴りつけたいくらいだった」

　だから帰ってからのレミンは、複雑な顔をしていたのか。

「―――ごめんなさい」

「謝らなくていい。自分で蒔いた種だ。―――カナ」

　レミンの声が深くなった。その眼差しは、心を絡めとるように胸に迫る。

「そばにいてくれ」

　甘い痺れが走る。意識は囚われ、全身が、思考が、止まる。

「お前を失いたくない。どこにも行かないで欲しい」

「……、……はっくしゅん！」

　鼻がむず痒いと思った途端、盛大なくしゃみが出た。身体が冷えたせいもあるのだろうが、なんて間の悪い。

「……大丈夫か？　寒いんじゃないのか？」

「えっと」

「もしかして、廊下にずっといた、とか？」

「それは、えと、その……」

　気まずく目が泳いでしまった。

「だめじゃないかそんな格好で。雨も降ってるし、まだ夜は冷えるのに」

　軽く責めながら立ち上がったレミンは、着ていた上着を奏音に羽織らせた。

　その際、肩に引っかかっていたひと房の髪が、はらりと胸へと流れ落ちた。

　小さく動きを止めるレミン。

　彼の手が、背後から流れ落ちた髪へと伸びる。

　ためらいながらも、そのまま髪に指を絡めていく。

（あ……）

　目を上げることができなかった。

　背中から、上着に残るぬくもりが伝わってくる。そうして間近なレミン。髪を梳くレミンの指が、一瞬、頬に触れそうになる。

　胸の奥が、熱を帯びだしていた。

　雨音の中、ふたりは息を詰めるようにただじっと、その場を動けないでいた。

　鼓動が胸を破りそうだ。

　息も震えて、蕩けそうな全身はレミンのかすかな指の動きを追い続ける。

　求めるように強く見つめられているのが、判る。

　髪を梳いたレミンの手が、名残惜しそうにするりと離れていった。一歩ぶん、身体を離して距離を作られる。

　ほんの僅かな時間だったのだろうが、果てしないほど永遠に思えた。

「明日、陛下のお召しがあるだろう」

　くぐもった声。喉の奥に、なにかを堪えているようだ。

「陛下は、さすがに予見を軽視できなくなるほど、追い込まれておいでだ」

　ぴりりと、奏音の首筋を別の緊張が駆け上がる。

「でもおれは。―――おれには、予見よりも大切なものがある」

　振り仰ぐように、背後のレミンを見上げた。

　どこか悲しげな笑みを、彼は唇に浮かべた。

「カナ。お前が好きだ。どうしようもないくらい、愛しくてたまらない」

　奏音の表情が、無防備になる。

　これは、夢、なのだろうか？

　胸の奥から、熱いものが溢れださんとしている。

「好きな男がいることも、おれを父親としか見ていないことも知ってる。でも、止められない。償いのはずだったのに、お前が愛しくてならない」

　雨の音が響いていた。なのに聞こえるのは、レミンの声ばかりだ。

「もう、誰かに恋をするなんてことないと思ってた。こんなにも、あたたかな気持ちだったんだな」

「だって、……結婚相手、なのに？」

「それがなんだ。悪いか」

　普段のレミンは泰然としているけれど、ときどき、思いがけないほど人間臭くなる。

　レミンが好意を持ってくれている。それも、ひとりの女性として。娘としてではなく、女として。

　大切にしてくれたのは、〝妻〟だからではなく愛情からだった。

（―――ああ……！）

　心に巣くっていた不安な思いが、音をたてて剥がれ落ちていく。身動きができないほどがんじがらめになっていた、レミンの気持ちへの不安な思い。

「あたし。娘としか見られてないんだって、そう思ってました、ずっと」

「カナ……」

「レミンさんは、レミンさんです。父親と重ねて見たことなんて、一度もないです」

　レミンは小さく息を呑み、窺うような眼差しになる。

「あたしも……レミンさんが好き」

　泣き出したいくらいに。苦しくて胸が張り裂けそうなほど。

「陛下のひとに引き渡されるとしても、どうしても、言いたかった。レミンさんのことが好きだって―――」

　奪われるように抱き締められた。レミンは奏音の肩口に顔を埋めながら、声を絞り出す。

「もう二度と、おれ以外の男のところに行くなんて言うな。魂が、引き裂かれるかと思った」

「……」

　強く抱き締められ、思考が飛んだ。身体を固まらせていると、レミンははっと身を離した。

「済まない！　つい、思わず」

　王によって植えつけられた、彼女の無意識に眠る男性への恐怖心。触れてしまうことでそれを刺激しないよう気をつけていた。それなのに、感情にまかせて抱き締めてしまうとは。

　しかし奏音は、高まる鼓動を感じながら、自分の中の変化を自覚する。

　ひとを愛する気持ちはあたたかいと、レミンは言った。

　確かにそうだ。彼に抱き締められて、こんなにも心は潤(うる)み、熱い想いがとめどなく溢れている。

　好きなひとに抱き締められることが、これほど幸福なものだとは。

　好きなひとだからこそ、触れられることがこんなにも嬉しい。

　大丈夫です。なんともないです。

　嬉しくて心地よくて、微笑がこぼれた。

「カナ……？」

　頷く奏音。

　その表情の意味するところを確認するかのように、恐るおそる、まるで薄いガラス細工に触れるかのごとく、レミンの手が伸びた。

　髪をかき分けるようにして差し伸べられた手に、そっと頬が包み込まれる。

　意識のすべてがそこに集まり、心地よい感触に蕩けそうになる。ごくごく自然に、レミンの大きなてのひらに、頬を寄せる奏音。

　一瞬一瞬の仕草に、レミンは奏音の表情を窺う。

「怖くは、ないのか？」

「怖くなんて……」

　ゆっくりとレミンの顔が近付いてくる。なにが起こるのか、奏音はそっとまぶたを伏せてそれを受け入れる。

　額にやわらかな感触があった。レミンの唇が触れていた。

　そっと触れられるただそれだけで、心のひだが甘く震える。

「これは……？」

「大丈夫、です……」

　伏せたまぶたに落ちるぬくもり。

「これは」

　唇で触れられるたび、一枚一枚、なにかが剥がされていく。

　頷いて見せる奏音。

　耳たぶに。甘く、噛まれる。囁き込まれる吐息にうっとりと力が抜ける。

「これも……？」

　耳元への深く甘い声もあいまって、身体は恍惚に震え、熱い息が漏れた。

　そうして、唇に。

　愛しい感覚が、全身に広がっていく。

　レミンはもう問うこともなく、突き動かされるように唇を重ねた。

（―――ああ）

　奏音は、甘い痺れに冒された指先を、レミンの背へとまわした。

　結婚式のあのとき、一度だけ交わしたことのあるレミンとのキス。

　いま、初めて知った。

　愛に満たされたキスがこんなにも心震わせ、もどかしいほどすべてが流れ出していくものだったなんて。

　―――奏音はこの日、初めてレミンの寝室で夜を明かした。

　彼の腕や背中には、火傷の痕が大きく残っていた。アーニキが言っていた、事故の傷痕だ。

　奏音がその傷に不快な思いをしないかと、レミンは怖れた。

　確かにひどい傷痕だったが、それだけでしかない。

「生きていてくれてるんだもの。助かってくれて、本当によかった」

　彼の肌を辿る指先の感触に、そう言わずにはいられなかった。不思議なほど、傷痕が愛しくてならない。傷痕のひとつ、火傷痕のひとつが、レミンの歴史を物語っている。

　涙さえこぼれる。

　くちづけを落とさずにはいられない。

　不快な思いなんて、あるわけがない。

（だってこれは）

　レミンがここにこうして生きていてくれている、その証なのだから。