久遠の夜 千夜の果て ―――辺縁の姫君

【第一章 辺縁の姫君】

01-2

　ぎくりと男たちの動きが止まる。

　彼らの視線の先に、ひとつのひと影があった。暗い道の向こうから、それは明かりとともに駆けて来る。

「手を離しなさい！」

　現れたのは、肩に白いフクロウのような鳥を乗せた男性だった。自身の持つ角燈に照らされたその顔は、思わず目を瞠るほど精悍で整ったものだった。

　背は高く、年齢は二十代後半あたりか。

　彼も男たち同様、おかしな格好をしていた。

　違っているのは、結婚式場から抜け出した花婿のような、多少は見慣れた格好であることだ。剣も下げていない。

　それでも――たとえここがヨーロッパのどこかの町だとしても――こんな格好が普通だとは思えなかった。

　映画だかドラマだかで見た、まるで昔のヨーロッパの恰好だ。

（夢……だよね……？）

　突然放り出された知らない町。意味が判る外国語。奇妙な格好の男たち。

　夢以外に、どんな説明ができる？

　現れた男性は、硬直する男たちに鋭い眼差しを放つ。高い背もあって圧倒的な存在感があった。たったひとりなのに、そこにいるというただそれだけで、男たちを委縮させている。

「離しなさいと言っている」

「はッ、はいッ！」

　命じられ、男たちは先程とはうって変わって、慇懃(いんぎん)に奏音から手を離した。

「行きなさい」

　その言葉は奏音に向けられたものではなかった。奏音を残し、男たちは「ひぃぃ」と情けない声をあげ、逃げるように駆けだしていった。

「お怪我はございませんか？」

　いたわる声がした。彼は上着を脱ぐと、奏音に羽織らせる。体温を残した上着のあたたかさに包まれ、不覚にも身体はほっとした。

　この男性の話す言葉も外国語だったが、やはり、意味が判る。

　彼は、頭ふたつぶんほども高い背をかがめ、気遣わしげな眼をしていた。

「大丈夫です……。あの。ありがとう……ございます」

　あからさまに硬い声の奏音。

　警戒されていると判るだろうに、彼は奏音の礼に表情を和ませた。奏音の言葉はもちろん日本語だったが、彼にも通じているようだった。

　どうしてなのかが判らない。彼はなんの疑問も抱いていないようだけれど。

　探るように男性を窺う奏音の前で、彼はほっと表情を和ませる。

「ご無事で、ようございました」

　整った顔立ちから厳しさが抜けると、ひと好きのする優しい雰囲気になった。

「遅くなりまして申し訳ございませんでした。―――さあ、あちらに。参りましょう」

（え？）

　男性は、自分が来た道の先を手で示した。月に照らされた一両の馬車が、辻に停まっていた。

　当然のように、男性は奏音が足を踏み出すのを待っている。

　奏音は、しかし動けない。

（あちらに参りましょうって……、どういう……）

　状況が呑み込めなかった。

　このひとも、なにか勘違いをしている。

　助けてくれたとはいえ、言うことを聞くのは危険だと、固まりそうな思考が強く警告をする。

　彼はたんに助けてくれただけではなく、奏音とどこかへ行くことを前提に話を進めている。あの男たちとは違う目的なのかもしれないが、連れ去ろうとしていることに―――危険だということに違いはない。

「さあ」

「あの……よく判らないんですけど、たぶんひと違い、だと、思うんですけど」

「いいえ。ひと違いではございません」

「だってあたし、あなたのこと知らないし、ここのひとでも、ないし。こんなとこ、知らないし……」

　少しずつ闇が覆いだした町を、奏音はちらりと見遣る。一瞬でも隙を見せたら、なにをされるか判らない。

　彼は消え入るような奏音の言葉そのままを受け入れるように、頷いた。

「存じております」

「え」

　意外な返答に、奏音は目を瞬(しばたた)かせる。

（ぞん、存じてるって、なにを？）

　どこか安心させる笑みをほんのりと口元にたたえ、頷く男性。

　奏音の反応など最初から判っているというその態度に、頭がくらりとする。

（どういう、こと？）

　見た目だけで言えば、恰好の違いで自分が部外者だと語ってはいるけれど。

　奏音は、部外者である自分がどうしてこんなところにいるのかが、まったく理解できない。なのにこの男性は、最初からすべてを理解しているらしい。奏音がここにいる理由も、何故周囲が一瞬にして別世界になってしまったのか、きっとそのわけも。

　このひとは、誰。

　どうして、知っているのか。

　気味の悪い不安が胸を侵蝕していく。

　これは、現実？　それとも、限りなく現実味のある夢？

「皆さまがお待ちです。さあ、参りましょう」

　咄嗟に奏音は首を振った。

　ついて行ってはいけない。

　頭の中で本能が叫ぶ。ついて行ってはならない。危険すぎる、絶対にダメだ、と。

「いいです、あたし。ここに、います」

　足をぎゅっと踏みしめる奏音。

「そういうわけにはまいりません」

「あ、上着、ありがとう、ございます。その、返しますから。ホントに、ありがとうございました」

　奏音は羽織らせてくれた上着をいそいそと脱ぎ、男性に無理やり押しつけた。

「いえ、これはお召しになっていてくださいませ。わたしの着たものではお嫌でしょうが、―――っと！」

「んぎゃああッ!!」

　いきなり腕を摑まれ、悲鳴をあげる奏音。上着を押しつけ逃げようとした奏音だったが、それを阻む彼の伸ばした腕のほうが早かったのだ。

「もッ、申し訳ございません」

　青くなってわめいた奏音に、彼は反射的にか手を離した。

　下心があってのことではなさそうだが、意思を変える気はなさそうだった。その証拠に、もう一度逃げ出そうとした奏音の腕を、彼は「失礼をお許しください」と再び拘束をする。

「離して！」

「どうか、おいでくださいませ。お願いにございます」

「嫌ッ」

「我々はあなたさまをずっとお待ちしておりました。フィザーンにはあなたさまが必要なんです」

「なにそれ。わけ判んないし」

「どうか、お願いですから」

「……」

　それはひどく胸に迫る声だった。

　彼の丁寧な態度と真摯な眼差しに、この手を振り払い、無下に逃げだすことはなんとなくためらわれてしまう。

　かといって、はいそうですかと、ついていくことはできない。

　どんなに断られても、彼は何度も何度も一緒に来るよう頼んでくる。

　彼がしつこく道の先へと促すごと、その必死さに、次第に奏音の中の疑念がうず高く募っていく。

　そこまで一心に誘う理由が、どうしても判らない。

　あまりにも、怪しすぎる。

「どこにも行かないんだってば、帰してくださいッ」

　どんな懇願にも首を縦に振ることはせず頑なに拒み続けると、彼は諦めるような吐息をついた。

「―――こちらへ」

　言って、摑んでいた手を離し、そのまま奏音の背へと遣る。

（え？）

　彼の手が背中に触れた瞬間、その一瞬で、動けなくなった。

（なに）

　身体の表面に沿って、硬い殻に覆われたような。

　突き返したばかりの上着に、再び包まれる奏音。戸惑ううち、足が勝手に動きだした。

　歩くつもりなどまったくなかったのに、左右の足は意に反し、上半身を連れて交互に前へ前へと差し出されていく。

　押しとどめようにも、言うことを聞いてくれない。

「え、なに、やだ、ちょっと、なにこれ……!?」

「ヴァリスです。公爵を保護。魔法陣ではなく中庭に馬車を向かわせます」

　混乱する奏音の横で、彼は肩に乗せた白い鳥に話しかけた。鳥は鳴くこともなく、静かに夜闇へと飛び立った。

「止まってって……ええ!?　やだ、嘘やだ、やだってばッ」

　足は止まらない。ひょこひょこと勝手に馬車に向かって歩いている。

　行きたくない。この先には行きたくないのに。

「やだ気持ち悪いって！　やめてってば！　いやだッ！」

「お静かに願います」

　恐慌状態の奏音に、彼は淡々と告げた。

　ぞっとした。

　この男性のせいなのか？

　信じられないが、まるでそんな口ぶりだ。