久遠の夜 千夜の果て ―――辺縁の姫君

【第一章 辺縁の姫君】

01-1

　夏―――。

　しゃがれた声のセミは昼夜を問わずうるさく鳴き続け、ただでさえ倦んだ気持ちを更に鬱陶しくさせる。

　梅雨が明けて一週間ほどが経っていた。

　高校の補講後の塾を終え、奏音(かのん)は疲れた足取りで道に出た。むせかえるような熱気に、知らず顔をしかめてしまう。

　辺りは既に暗い。

　朝から晩までうんざりするほどの勉強三昧。受験生だから仕方がないのだが―――早く解放されたい。

　重たく吐息をついたとき、携帯が鳴った。同じ部活動だった祐美(ゆみ)からだ。

「どした？」

　祐美は電話よりもメール派だ。よほどの用件でない限り、電話をよこさない。

『奏音～、あたし、もうだめだぁ～』

「？　どうしたの？　なにかあった？」

　なんだかぼろぼろに泣いている。

『蓮(れん)くん……、別れようってぇ……』

「え？」

『好きなひとできたって……』

「え……」

　喉の奥で、声が詰まった。まさかとは思いながらも、内心ひやりとした。

　誰にも打ち明けてはいないが、祐美の彼氏である齋藤蓮(さいとうれん)は片思いの相手だった。高校の三年間同じクラスでなければ、親友の彼氏というただそれだけの間柄だったかもしれないが。

『やだよ、なんで急に？　誰なんだよ、好きなひとって！』

「ん……、判んないけど……」

『なんか思い当たることない？　教室で誰か合図を送ってたとかそういうの』

「好きなひとがいるって他に、なにか言ってなかったの？」

『聞いたけど！　答えてくれないんだもん、それしか言わ』

　ぷつ。と、耳元で音がした。

「え？」

（あれ？　切れた？）

　この辺りは普通に携帯は使えるはず。祐美が電波の弱い所にいるのだろうか？

　かけ直そう思って携帯を見ると、『圏外』の文字が表示されていた。

（？　―――へ？）

　画面に映り込む光が揺らいだ。何気なく顔を上げた目が、点になる。

　夜の九時を過ぎようとしているのに、まわりが、空が、明るい。

　ありえない明るさ。

　そうして、目の前に広がるありえない光景。

　周囲の変化に、目を疑わずにはいられない。

「……」

　駅へと向かう商店街が、一瞬にして知らない―――現実とは思えない町並みに変わっていた。

　色褪せた看板が灯っていた時代遅れのビルは、身を寄せ合うようにして通りに並ぶ、とんがり屋根の家々になっていた。そして足裏に返ってくる感触に足元を見ると、踏みしめているのは、アスファルトではなく古びた石畳。

（えっ……と……？）

　いつかテレビで観たヨーロッパの古い町並みに似た場所に、奏音は立っていた。

　振り返った道の先も異国の風景が続いていて、まるで朝を迎えたばかりのように――それとも薄暮のように――静かに薄闇に沈んでいる。

　奏音を取り巻いていたはずのいつもの喧騒、いつもの風景が、どこにもなかった。

　静寂。ただそれだけ。車もひとも、町もなにもかもが、消えてしまっていた。

　夏の制服にさらりとした冷気が沁み込んできて、鳥肌が立った。

（なんで？）

　どうしてこんなにも寒いのか。いまのいままで夏の熱気に蒸されていたのに。

　口をぽかんと開いたまま、身動きが取れない。

（―――えと。気の、せい？）

　ここしばらく補講やら塾、通信教育も重なって、ストレスが溜まっていたのは確かだ。

　夢を見ているのだろうか。

　手にした携帯を見下ろす。

　圏外、のままだ。

　眠ったつもりはなかったが、いつの間に寝たのだろう？

　塾の講義中かもしれない。この前、居眠りで講師に怒られたばかりだった。急いで起きなければ。

　奏音は頭を振り、頬を叩いた。

　だが―――再び目を開けてもそこは教室ではなく、見知らぬ町が広がるばかり。目をこすっても強く覚醒を念じても、それは変わらなかった。

「なんなのよ……」

　夢は、こんなにもはっきりとしたものだろうか？　こんなにも強い現実味を突きつけてくるだろうか？

　目の前の光景のどこにも、夢にありがちな不可思議な歪(ひず)みやほころびが見当たらない。

（どういうこと）

　明らかに現実だという強い確信が、じわじわと不安を呼び起こす。

（……）

　どうすればいいのだろう。

　動くべきだろうか？　けれど動いた途端なにかが崩れていくような気がして、一歩が踏み出せなかった。

　闇が濃くなりだしていた。寒さも、無視できないくらいになっている。

　わけが判らない。

「―――どうしたの？」

　混乱する奏音の背後から男の声がかかってきて、情けなくもすごい勢いで肩がはねた。

　恐るおそる振り返ってみると、数歩の距離をおいたところから、三人の男たちが興味深げに――まるで獲物を見つけたかのように――こちらを眺めていた。

　外国人だった、が。

「……」

　ありえない格好をしている。

　襟が高く、肩幅を広くとってあるロングコート姿。地の厚いコートは派手に装飾されていて、同じ生地らしいズボンの裾は、膝までのブーツに入れてある。

　なにより、腰に差しているのは―――剣？

（コスプレ、さん……？）

　アニメなどの登場人物の格好をしたがるひとたちのことは、知っている。彼らのような欧米人にも、そういう趣味のひとたちがいるということも。

「変わった格好だけど、どこの店の娘かな？」

（―――え……？）

　にやにやしながら近付く男たちの不思議に、奏音の怪訝な表情がいっそう深くなる。

　聞こえたのは外国語だった。英語とも違う。

　だが、―――意味が判る。

　耳が拾ったのは初めて聞く言語。なのに、どうしてだか頭の中で、音が意味を構築していた。こんな経験は初めてだった。

　呆然とただ見つめ返すだけの奏音になにを思ったのか、男たちは小声で素早く話し合う。

「見かけない顔立ちだな」

「外国人だぜ」

「言葉判るのか？」

「関係ねぇよ」

「こんな格好だ、商売女にゃ間違いねぇって」

（ちょッ）

　膝の上まで剥き出しな足に注がれる視線、声をひそめて囁(ささや)き合うその内容から、制服姿の奏音を勘違いしていると知れた。

　一歩、後ずさる奏音。しかし逃げようとする肩を、素早く背後から摑まれた。

「や！」

　弾くように身体をひねったが、男の手は外れない。

「怖がんなって」

　酒臭い息が生々しく頬を掠めた。背筋を悪寒が駆け上がる。

（なんなの、これ……!?　冗談!!）

「やめてください……！」

　喉からは、裏返った声しか出ない。

「喋れるんじゃねぇか」

「こんな時間ひとりでどうしたんだァ？　旦那に逃げられでもしたのか？」

「そりゃぁ大変だ。いまからおれたちが主(あるじ)にとりなしてやるよ」

「違うっ、あたしは……！」

　高校生です、未成年です。その言葉が声にならない。続いてくれない。

　男たちは奏音を取り囲み追い詰める。目はぎらぎらと血走り、明らかに言葉とは別の目的を持っていた。

　帰宅途中の女性が乱暴され殺された事件が、記憶のごく新しいところにあった。つい最近隣の市で起きたばかりで、高校でも注意を喚起されていた。

（やだ）

　恐怖に喉が押し潰される。

　悲鳴をあげたいのに肺に息が届かない。

　このまま殺されてしまうのか。

　足はすくんで、根が生えたように一歩も動けなかった。

（やだ！　誰か！　嘘だって言って！）

　どうして夢から覚めてくれない!?

（誰か助けて！）

　早く覚めて！

　早く！

「―――なにをしている！」

　男たちの禍々しい手が奏音へと伸びたとき、厳しい詰問の声が遠くから割って入ってきた。