第5話 ー 騎士との遭遇
ハルトは笑顔を浮かべていた。
自分たちが冒険の中にいると理解し、胸が高鳴っていたのだ。
しかし、その先に何が待ち受けているかはまだ知らない。
ダイチは絶望的な表情で、ハルトとユイの腕を引き、近くの木々の陰へと隠れた。
騎士たちはまだ遠く、馬を走らせていた。
「ダイチ、何をしてるの？ 彼らと話しましょう。
もしかしたら家に帰れるチャンスかもしれないのよ。
こんな作り話みたいな場所にいつまでもいたくない！」
ユイは怒りを露わにした。
ダイチは恐怖に震え、目を見開きながらユイに答えた。
「い、いけない！ ハ、ハルトと僕が読んだ本に書いてあったんだ……。
こ、この世界を壊そうとする悪い人がいるんだ！」
ハルトは自分の思考に夢中で、二人の言い争いに気づいていなかった。
「もうやめて、ダイチ。そんな『想像の世界』なんて存在しないわ。
ただの作り話よ。
私は彼らと話すわ。あなたが怖がるならそれでいい。
それにハルト、その間抜けな笑顔をやめて、ダイチを落ち着かせて。
もう子供じみた遊びには付き合えない！」
ユイは苛立ちを隠さず言い放った。
鎧をまとった騎士たちは次第に近づいてきた。
彼らはまだ三人の存在に気づいていないようだった。
その時、ユイは木陰から出て、騎士たちの前に立ちはだかった。
騎士たちは馬の手綱を引き、剣を抜いて地面に降り立った。
しかし先頭の騎士は敵意を見せず、ユイに歩み寄った。
「小さな娘よ、こんな遠い地で何をしている？
城壁の外には危険が多いことを知らないのか？
……その服装、どうやらお前はこの地の者ではないな。」
ユイは勇敢に一歩踏み出した。
その瞬間、後ろの兵たちは剣を構え、警戒態勢に入った。
「私はここに住んでいないし、どこにいるのかも分からない。
友達と迷子になっただけ。家に帰りたいの。
彼らの言うことは信じられないけど……
『想像を壊そうとする悪人がいる』って話をしていて――」
その言葉を聞いた途端、先頭の騎士は表情を引き締めた。
だが警戒の矛先はユイではなく、背後の兵たちに向けられていた。
彼は振り返り、兵に命じた。
「武器を下ろせ。馬に乗れ。」
そしてユイの前に戻り、膝をついて彼女の肩に手を置き、目を見て語りかけた。
「小さな娘よ、事情が少し分かった。仲間を呼びなさい。
街まで案内しよう。ただ、その前に話をさせてほしい。」
ユイは呆れたように目を回し、子供の遊びに付き合わされている気分になった。
それでも手を振って合図すると、二人は近づいてきた。
ダイチはハルトの背に隠れ、ハルトは懐かしさに目を輝かせていた。
騎士は膝をついたまま、背後の兵を一瞥してから口を開いた。
「自己紹介をしよう。私は帝国親衛隊長、レオンだ。……おそらく君たちは“選ばれし者”だろう。
予言者が新たな英雄の到来を告げていたが、まさか私が出会うとは思わなかった。
小さな娘から少し話を聞いた。
“悪の化身”の存在は知っているな？
私の部下たちは奴に洗脳され、皆が堕落してしまった。
私は強制的に彼らを率い、守護者の軍勢と戦わされている。
妻と娘を囚われの身にされ、選択肢はなかったのだ。
だが君たちが来た今、戦う希望がある。
どうか力を貸してほしい。」
ユイは眉間に皺を寄せ、目を細めた。
ダイチは膝を震わせ、両手で顔を覆いながら指の隙間からレオンを覗いていた。
その隣で、ハルトは状況を受け入れ、英雄らしく立ち上がった。
「分かった、協力しよう。
俺は“勇敢なるハルト”。
隣は友人、“臆病なダイチ”。
そしてこの小さな娘は姉、“理性と懐疑のユイ”。
次に何をすればいい？」
レオンは胸に拳を当て、勇ましく答えた。
「君たちを守護者のもとへ導きたい。だが容易ではない。
私の部下たちは決して許さないだろう。
まずは王のもとへ“異邦人”として連れて行く。
説得して君たちを解放させるよう努める。
それまで辛抱してほしい。」
レオンは三人の手を縛った。抵抗はなかった。
兵たちは黙って見守っていた。
彼は馬に跨がり、縄を引いて三人を伴いながら、都へ続く道を駆け抜けていった。
