080衝撃波１０回
■衝撃波１０回
『天羽々斬の剣』――通称アメは、俺に疲労を訴えた。
『ちょっと休憩しようぜ、姫英』
俺はオロチの首たちを必死でかわしながら、相棒に罵声を浴びせた。
「アホかてめえ。この状況でどうやって休むっていうんだよ」
『別にヤマタノオロチを今倒さなくてもいいじゃねえか。ここは奴の首が届かない遠くへ飛翔して、いったん態勢を立て直すってのもありだと思うぜ。俺さまの神気も残り少ないしな』
「神気？」
『神々の力だよ。焚き火の薪みたいなもんだ。空飛んだり、衝撃波を放ったりすることで消費されるんだ』
俺は充電池みたいなものかと思った。まあ、確かにヤマタノオロチの首から逃れるのはひとつの策だろう。
だけど、俺は……
「……まだ生きている気がするんだ」
『何？』
「磯貝さんが、まだオロチの体内で生きているような――俺の助けを求めているような、そんな気がするんだ。勘じゃなく、決定的な事実として……」
『そういうのを勘っていうんだろ』
龍の頭を次々に割り砕いていく。俺は再び、８つすべてを沈めた。土煙が視界に幕を作る。
「くそっ、やっぱり駄目か」
俺は舌打ちした。砂のカーテンの向こうで、８本の首がゆるゆると回復しつつある。死んだはずの目が生き生きと輝き始め、仇敵の俺をにらんだ。
「しかし、何で俺ばっかり狙うんだ？ 新郷のおっさんや山城たちは狙わないのに……」
『そりゃお前が曲玉を含んでいるからだろ。三種の神器はお互いに引かれ合うっていうからな』
「そうか……。そういえば、ヤマタノオロチも草薙の剣を使って復活したんだっけな」
草薙の剣、か。そうだよ。草薙の剣だ！
「アメ、こうは考えられないか？ ヤマタノオロチの力の源――神気の塊である刀、『草薙の剣』は、きっと今オロチの尻尾のどれかに入っている」
『まあそうだろうな』
「それを取り除けば、この怪物も再生能力を奪われて死に至る――そうじゃないか？」
『それだな！』
俺は俄然やる気になった。オロチがみたび首をもたげる。問題は、どうやって巨獣の背後に回りこむか、だ。
「アメ、衝撃波はあとどれくらい使える？」
『１０回だな。それ以上使うと今度は墜落する』
「よし。それじゃちゃんと微調整してくれよ、アメ！」
オロチの首が襲い掛かってきた。俺は両手で剣を構え、対抗して突っ込んだ。彼我の距離が急速に縮まる。
『うわあっ！ 何やってんだ！』
俺はこの突撃に死を覚悟して臨んだ。後は相棒が上手くやってくれるかどうか、だ。
オロチの口が俺を飲み込もうとする。それをミリ単位で避けながら、俺は首の付け根の隙間へと躍り込んだ。
成功だ！
「よっしゃあっ！ 食らえ、化け物どもっ！」
俺は振り返り、無防備な首の付け根８つを、すべて衝撃波で切り裂いていった。オロチの首が根元から切断され、伐採された木のように大地へ落ちる。そのために、俺は剣を７回は振った。
『あと３回だぞ姫英！ 尻尾へ急げ！』
「おう！」
『……それにしても無茶する奴だ。スサノオさま以上かも知れん』
俺はヤマタノオロチの胴体を見下ろしつつ、その後部へ進む。
「８つか……」
そこには８本の尻尾が生えていた。このどれかに草薙の剣が入っているはずだ。そしてそれこそが、この怪物の力の源であるに違いない。
取り除かなくては――！
俺はあと３回の余裕しかない衝撃波を、どう使うべきか迷った。頭部がすべて死しているにもかかわらず、オロチの尾はまるで生きているかのようにのたくっている。草薙の剣が内蔵されている尻尾がどこであるか、俺の目では判別できなかった。
そうこうしている間にも、振り向けばオロチの頭部は新しく生え変わりつつある。時間も余裕もなかった。
『衝撃波はあと３回だぞ。有意義に使え、有意義に』
俺は手の中の相棒の言葉に、何だか違和感を覚えた。ことさら『衝撃波』をアピールしているが……
「確か岩を真っ二つにできたほど、アメは切れ味よかったよな」
『ああ、そうだな』
「じゃあ衝撃波じゃなく、そのまま刃で直接尻尾を断ってみるか！ それなら神気も使わずに済むんだろう？」
アメのため息は深かった。
『気づいちまったか……。ああ、そうだよ。神気は使わずに済む』
「よっしゃ！」
俺は飛翔して、ヤマタノオロチの尻尾を左から順番に輪切りにしていった。これは違う。これも違う。こいつはどうだ？ じゃあこっちか？
次々に斬っていくうち、６番目の尻尾で、硬い手応えに剣が跳ね返った。
『ぎゃあああっ！』
「どうしたアメ！」
『欠けたーっ！ また欠けたーっ、俺の刀身ーっ！』
見れば、確かに刃がごっそりと欠けている。オロチの尾に隠された硬質な何かに、天羽々斬の剣が負けたのだ。
『だから嫌だったんだ！ 草薙の剣相手だと、俺は絶対に欠けちまうんだから！』
なるほど。アメが衝撃波で済ませたがったのは、神器に当たって自分の刃が欠けるのを嫌ったからか。
そのとき、獣じみた咆哮が再開された。見れば新しく生え出てきた８つの首が、こちらへ急速に迫ってきている。弱点を知られて焦っているみたいだった。
『姫英、草薙の剣を奪え！ 早くしろ！』
「おう！」
俺は衝撃波を３回叩き込み、草薙の剣を露出させる。そして口を開けて襲いかかってくる８つの頭より早く、草薙の剣をつかみ取った。
その瞬間――
ヤマタノオロチは、再び死の眠りについた。
