076死せる場所
■死せる場所
唯さんと山城が交替で、ブラックガムを噛みながら車のハンドルを握った。山口県から島根県は遠い。疲労と眠気との戦いだった。運転免許のない俺と、脚の傷がまだ癒えない新郷のおっさんは、運転席に座ることもなく手持ち無沙汰だ。
俺は窓を走る雨滴を眺めつつ、磯貝さんの無事を祈った。大好きな人が命の危機にあるというのに、空を飛んで駆けつけることができないのは何とも理不尽だ。
それにしても、俺たちは八尾刀をすべて奪われ、曲玉も役立たずになった。こんな状態で、果たして磯貝さんを救い出せるのだろうか……？
そのときだった。俺が握っていた『八尺瓊曲玉が、薄ぼんやりと光り始めたのは。
「どうしたんだ？ 力が回復してきたのかな……？」
山城が慎重そうに指摘した。
「それもあるだろうけど、たぶん八尾刀に――草薙の剣に呼応してるんだ」
そういえば、俺の恩師も生前「曲玉が八尾刀に共鳴して光を放っているのに違いない」と言ってたっけ。相手が完璧な草薙の剣なら、さもありなんだ。
県道１５号横田多里線に入った。案内板でカーブして、広域林道船通山線を進んでいく。やがて登山道入り口が見えてきた。この頃になると、曲玉はすっかり元の明るさを取り戻していた。
「おい……」
新郷が船通山のてっ辺を指差した。オロチの死せる場所――『天叢雲剣出顕之地』だ。そこには真夜中なのに、なぜか光がわだかまっている――見逃してしまいそうなほど弱々しかったが。
儀式はもう始まっているのだろうか。それともただライトを複数焚いているだけなのか。ともかく急がなければならないことだけは明らかだった。
駐車場にはすでにベンツが２台停まっている。もちろんこれはオロチ一族のものだ。車のライトで照らし出すも、中には誰も乗っていない。全員頂上まで到達していると考えるのが適当だった。
俺は３つある懐中電灯のひとつを借りた。
「急ごう！ 俺は曲玉を飲んで猛ダッシュするから、おっさんたちは後からついてきてくれ！」
「分かった、気をつけろよ。――っと、そうだ、こいつを持っていけ」
新郷が俺に渡してきたものは、磯貝さんの拳銃だった。弾は込められている。
「ありがとよ」
俺は再び曲玉を飲み込んだ。とたんに体が軽くなる。男性器も生えてきた。
よし、行くぞ。俺は駆け足で山道を登り始める。そこには西川ほとり・昌伯たちオロチの一族がつけたのだろう、複数の足跡が残っていた。それを手がかりに、俺は疾走する。
３０分ほどかかっただろうか。俺はとうとう山頂にたどり着いた。そして、そこで異様な光景に目を奪われた。
磯貝さんが『天叢雲剣出顕之地』の石碑に、縄でぐるぐる巻きにされていた。鳥居のそばにあるほこらには草薙の剣が突き刺さっており、それを覆面をかぶった男たちが輪になって囲んでいる。全員がロウソクを手にしており、先ほどの光はこれによるものだったのか、と俺は納得した。
凝った伝統衣装の壮年の男が、榊を振って一心不乱に祈祷している。心願成就という奴か？ ともかくその詠唱には狂気が感じられた。
「また来たのね。死んだんじゃなかったの？」
あきれ返った声はもちろん、西川ほとりによるものだ。俺は懐中電灯の光で接近を気づかれてしまうかと思い、ここに到る直前で明かりを消していた。だがこの見晴らしのよい頂上では、意味がなかったようである。彼女は俺と一定の距離を保っていらいらと頭を振った。
「本当にしぶとい奴。……いいこと？ あたしは西川一族の頭首、西川竜生の孫娘なのよ。そのあたしに手間や手数をかけさせるなんて、あんた何様のつもり？」
俺はその問いにまったく答えず、代わりに凄んだ。
「磯貝さんを放せ。そうしたら殺さずに許してやる」
昌伯はどこに行ったのか、とひそかに視線で走査する。彼はすみっこで寝転がり、枕に頭を預けて眠っていた。寝るのが趣味なんだな……
ほとりが微苦笑して右手をパチリと鳴らす。『口』が一匹現れた。
「あたし、こいつを１００匹ぐらい同時に展開できるのよね。オロチの血筋によって生まれた、一族でも珍しい能力者なのよ。磯貝はどうせ死ぬんだし、あんたは先にあの世で待っていたら？」
『口』の化け物がこちらへ飛んでくる。俺はニューナンブＭ６０を取り出し、まっすぐ肘を伸ばして発砲した。ほとりがまばたきする。
「何っ？」
怪物はもろに弾丸を受け、銃殺されて墜落した。俺は間髪入れず、今度はほとりを狙撃する。
「きゃああっ！」
ほとりの右手に穴が開き、そこから血液があふれ出した。ほとりは右手を押さえて、痛みのせいだろう、その場に両膝をついた。
「ううぅ……よくも……よくも……！」
俺は今の銃声で、祈祷に参加しているスーツ男たちがこちらに気がつくと思っていた。だが実際はどうだろう。誰ひとり動かず、こちらを見ることさえなく、異常な儀式を続けているではないか。
「何だ、こいつら……」
俺はともかく、『口』を召喚できなくなったほとりと、ぐっすり眠っている昌伯を放っておいて、磯貝さんの救出に取りかかった。
