暁に立つ吸血姫

現在編

執行官は驚愕する

……信じられない。

頭の中がその言葉で埋め尽くされていて、ちっとも働いてくれない。

冷静になろうと、大きく息を吸う。

「こんなの、一体どうやって報告書を書けって言うの……」

けれども息を吐き出すと共に、そんな呟きが漏された。

私が着任してから早一週間……アウローラ様が働いたところを見たことがない。

夕方過ぎに起きてご飯を食べた後、部屋に引き籠る。その、繰り返し。

おかげで監視役の私も手持ち無沙汰で、まさに食べては寝るの生活だ。

二十五年間生きてきて、ここまで暇を弄んだことは一度もない。

このままじゃ、健康に悪い！　と、せめてもの思いで、屋敷の周りを散歩しているぐらいだ。

なんて、平穏な生活。

これで国から給料が入るのだから、なんて美味しい仕事……って、違う！

このままじゃ、私はただの穀潰し。

執行官に憧れていた身としては、流石に気が引ける。

「ふぁ……おはよう」

何をすべきか、どうしていくべきかと悶々と考えていたら、いつの間にかアウローラ様が起き出す夕方になっていた。

「久しぶりね、ディアナ」

蠱惑的な笑みに、つい見惚れて言葉を失う。

「エンダークという街に行こうと思うのだけど……貴女も、来る？」

「行きます！」

領内を見て回れる絶好の機会に、つい食い気味に回答した。

「そう。じゃあ、すぐに支度して」

「……お待ち下さい」

早速支度をしようと動きかけたところで、待ったの声がかかる。

「どうしたの？　チェル」

「アウローラ様が連れて行くと言うのであれば、お止めしません。ですが、共に行くというのは無理があるかと思います」

「あら……どうして？」

「ルフェならともかく、ディアナがアウローラ様に付いていくのは難しいかと」

ルフェさんに視線を向ければ、ルフェさんも困ったように笑いつつ頷いた。

「そう。……それなら」

「お待ち下さい！」

このままでは折角の機会が不意になると、慌てて声を出す。

「私は、これでも国軍に所属していたこともあるので、多少旅程が厳しかろうとも、ついて行けます」

「……ですって」

アウローラ様は納得していたようだけれども、ルフェさんとチェルさんは溜息を吐いていた。

「俺がディアナのフォローをしますよ。彼女が遅れたときに、アウローラ様に迷惑をかける訳にはいきませんから」

「そう？　じゃあ、お願いね」

アウローラ様が出て行った後、すぐに支度に取り掛かった。

最低限、必要なものだけをバックパックに詰め込んでいく。

そうして支度を終えてロビーに出れば、既にアウローラ様とルフェさんが立っていた。

「お待たせして、すいません」

「良いのよ。さて、行きますか」

……それから進み始めて、僅か数分後。

「ぜぇ、ぜぇ……一体、どうして……」

喋る余裕なんてないけど、それでもどうしても聞かずにはいられない。

「どうして、アウローラ様はあんなに速いんですかぁー！」

既に視界にアウローラ様はいない。

走り出した瞬間には目にも止まらぬ速さで駆け始め、一瞬にして消えたのだ。

追いつこうと急いで走ったけれども、姿を捉えることすらできなかった。

むしろハイスピードで走った結果、体力は奪われた。

加えて、叫ぶことに体力を使ったせいで、更にスピードが落ちている。

とは言え、私の前を走るルフェさんからしたら、誤差の範囲だろう。

何せ私がこんなにいっぱいいっぱいな状況だというのに、ルフェさんは汗一つかいていないのだから。

「ほら、休むぞ」

ルフェさんはそう言いつつ、止まった。

「いえ……ぜぇ。アウローラ様に追いつかないと」

「お前のスピードじゃ、無理だろ」

「ですが……護衛……」

街と街を行き来する場合、護衛は必須だ。

治安の悪い場所であれば野盗が現れることもあるし、そうでなくとも人を襲う魔物が現れるから。

「あの人に、そんなのいらねえよ。大体、この街道に魔物が出ることなんて滅多にない。あったとしても、前を行くアウローラ様が殲滅しているさ」

「アウローラ様は、何故……」

私の問いかけを遮るように、ルフェさんが口を開く。

「あー、もう、つべこべ言わずにさっさと休め。こんな中途半端なところでお前が動けなくなったら、面倒だ」

「……では、お言葉に甘えて」

悔しいけれども、何にも反論ができない。

事実、ルフェさんに休憩は必要ないのだから。

仕方なく木に寄りかかり、体を休める。

そうしていると、段々と荒い息が落ち着いていった。

「……ご迷惑をおかけし、申し訳ありません」

「こうなることは分かっていたから、謝罪はいらない」

「……何故、アウローラ様は護衛が不要なほどの力を身につけているんですか？　というか、そもそも何故あんなに俊敏に動けるのでしょうか……」

「……アウローラ様は、そういうもんだと思っておけば良い」

ルフェさんが仕方ないと言わんばかりに、溜息を吐きつつ言葉を紡ぐ。

けれども、私の質問に対する答えにはなっていない。

「むしろお前は、バートリ領の成り立ちを知らないのか？」

「王都で確認しましたが、由緒正しき家門としか……」

「……ああ、なるほど」

ルフェさんは、再び溜息を吐いた。

いつもは彼が溜息を吐く度に苛立ちを覚えるけれども、今回ばかりは不勉強さを指摘されたようで、居た堪れない。

「……バートリ伯爵領に隣接しているのは、単なる国境じゃない……魔物が多く出現する『黄昏の森』だ」

「それは知っています」

「なら、想像がつくだろう？　バートリ伯爵領を治めるアウローラ様が弱い訳がないと」

「つまり、アウローラ様は魔物討伐の為に鍛えていると？」

「……まあ、そんなところ」

若干歯に物が詰まったかのような反応に、首を傾げる。

「……ホラ、そろそろ休憩は終わりだ。さっさと行くぞ」

けれども、それを問いかける前に話は切り上げられた。

そして歩き出したルフェさんに付いていくために、結局そのまま言葉を飲み込まざるを得なかったのだった。