暁に立つ吸血姫

第一章 過去編

友人たちは、涙を隠す

「……信じられないよ。ノックスが、魔王との戦いで犠牲になったなんて……」

ポツリと、カミルが呟く。

その隣を歩いていたエルマの表情も、彼と同様に暗い。

「私だって、信じられないよ。というより、信じたくない……っ！」

そう言った彼女の瞳には、既に涙が浮かんでいる。

「俺だって、信じたくないさ。……でも、エイシャルさんとダスさんが、揃ってアウローラから聞いたって言うんだ。それに、心配だから俺たちに様子を見てきて欲しいなんて……泣きそうな顔をして、言ってきたんだぞ」

「それでも……」

そんな会話をしている内に、あっという間にノックスとアウローラの家に到着していた。

恐る恐る、カミルが扉をノックする。

「……おい、扉が開いちまったぞ」

「鍵をかけるどころか、ちゃんと扉が閉まっていなかったみたいね……って、カミル！　あれ！」

エルマの指差した先には、チラリと脚が見えていた。

「……まさか、アウローラ、倒れているんじゃ……」

「……。アウローラ、ごめん！」

エルマはそう言うなり、半開きだった扉を完全に開く。

「やっぱり、倒れてる……！　急いで救護施設に運ばないと！」

「あ、ああ。そうだな」

カミルがアウローラを背負い、二人揃って救護院に駆け込んだ。

そして清潔に保たれたベッドに、彼女を寝かせる。

忙しなく動き回る救護員の首根っこを掴み、そのまま引き摺るようにして彼にアウローラを診させた。

「……既に見える範囲では怪我はないですし、いずれ目が覚めるでしょう」

「本当に？　本当に、彼女は大丈夫なんですか？」

「……。正直、吸血鬼の身体構造が分からない以上、彼女を診るのは難しいんです」

救護員は、顔を曇らせていた。

「例えば、この腕。今は傷がない状態ですが、衣服についた血を見る限り、相当に傷を負ったはずです。人間だったら、出血多量で死んでいたかもしれません。それに、肌の色も若干違うので、それこそ腕を失って再生しているという可能性があります」

救護員の説明に、二人揃って顔色が青褪める。

「まずは様子を見るしかありませんので、ここで眠っていて貰いましょう。明日までに意識が回復しないようであれば、もう一度診させて頂きます」

「……分かりました。ありがとう、ございます……」

退出する救護員を見送り、二人はそれぞれベッド近くにあった椅子に座った。

「……何でだろうね」

重苦しい空気の中、ポツリとエルマが呟く。

彼女の視線は、ベッドに眠るアウローラに向けられていた。

「何で二人が、こんな辛い目に遭わなければならないんだろう……」

そう言った彼女の瞳から、涙が溢れる。

「二人を見ているとね、まるで重い罪を背負って、耐えて、償おうとしているように感じるの。……おかしいよね？　裁かれる罪なんて、二人にはないのに」

「……そうだな」

カミルが深く息を吐いた。

そのタイミングで、アウローラが目を開く。

「アウローラ！　良かった……目を覚ましてくれて」

アウローラは視線を二人に向け、ぼんやりと周りを見回す。

「ここは、救護院だよ。家の扉が開きっぱなしだったから、何かあったのかと……それで、お前が倒れているのを、見つけたんだ」

「……そう」

彼女の声は、二人が聞いたことのない冷たいそれだった。

目も虚で、まるでどこかを遠く見ているようだ。

「……具合は、どう？」

「……私は、大丈夫よ。心配をかけたわね。エイシャルたちと、これからのことを話さないといけないから、もう起きるわ」

アウローラの言葉に、けれども二人の顔色は晴れなかった。

当然だ……全く大丈夫そうには、見えない。

アウローラはそのまま病院を出ると、街役場に向かう。

もう少し休んだ方が良いのでは、という二人の静止の声を、振り切って。

そして二人もまた、アウローラが心配で、共に街役場まで来ていた。

「アウローラさん！」

役場に着くと、エイシャルが三人を出迎える。

「……大丈夫ですか？」

「皆して、心配性ね。大丈夫……私は、吸血鬼よ。体にどんな傷を負おうが、すぐに修復してくれる」

エイシャルもまた、アウローラの言葉に顔色が曇った。

チラリと、エイシャルは二人を見る。

それに応えるように、二人が小さく首を横に振った。

それを見届けて、エイシャルは小さく溜息を吐く。

「そんなことより、今後のことを話し合いに来たの。今、時間は良いかしら？」

「勿論です。むしろ、こちらこそお時間をありがとうございます」

「……なあ、アウローラ」

歩き出したアウローラを、カミルが止めた。

「俺たち、入口で待ってるな。……大事な話なんだろう？」

「エイシャル。私は、二人にも同行して貰いたいと思っているのだけど……問題ない？」

「はい、大丈夫です」

「……でも……」

エイシャルの同意に、けれども二人の顔からは遠慮の色が残っていた。

「……お願い。貴方たちには、彼がどうなったか、ちゃんと話したいの。けれども……あの時の話を二回説明できるほど、今の私に余裕はない。だから、一緒に聞いて」

「「……分かった(わ)」」

それから、四人は応接室に入る。

既に、部屋の中にはダンがいた。

全員が席に着くと、アウローラが口を開く。

救援地で、大きな魔力の衝突を感じたこと。

その発生源である黄昏の森に、行ったこと。

そしてそこで、魔王ヴラドとノックスが戦っていたこと。

戦いに彼女も加わり、ヴラドを追い詰めたこと。

けれどもヴラドによって、大量の魔物が召喚されたこと。

そして街の人たちを助けに戻るか、ヴラドを討伐するかで、逆に追い詰められたこと。

話を聞きながら、四人は驚いたり、顔を青ざめさせたりと忙しなく反応していた。

「ノックスが魔王……ヴラドを自分と共に封印してくれた。封印が解けない限りは、魔王はこの世界に干渉できなくなったわ。だから今後、魔物の発生も少しは減ると思う」

「……。ありがとうございます」

厳かな雰囲気を纏って、二人が揃って頭を下げる。

「混み入った質問で恐縮ですが、封印とはどういったものでしょうか？」

頭を上げたエイシャルが、問いかけてきた。

「簡単に言うと、部屋に魔王を閉じ込めている状態。部屋を作り出したのが、彼。そしてその部屋の扉に鍵をかけているのが、私。けれども……未完の術式だから、永続的なものではない。どんなに頑張っても、扉が保つのは二百年。やがて、魔王は彼と共に解き放たれる」

「……。そうか」

「すぐに封印を解いたら、領内が混乱するのは私も分かっている。だから、まずは領内を復興させると共に、防衛力を向上させることに力を注ぎましょう。……いずれ来る、封印の解除に備えて」

「……そうですね。貴女がたが下さった時間を、無駄にはできません。魔物の襲来が減るのであれば、その分、復興に力を注ぎましょう」

ダンはエイシャルの言葉に無言で頷いた。

「領都と王都に、事の次第と顛末を報告してよろしいでしょうか？」

「……仕方ないわ」

「ありがとうございます」

「私からの話は、以上よ。……貴方たちから、他に質問や話しておきたいことはあるかしら？」

「今のところ、特にありません」

「そう。それなら、私はこれで失礼するわね」

エルマとカミルに向けて、アウローラは口を開く。

「……ごめんなさい。少し、一人にさせて貰える？」

そう言った彼女は、笑っているのに泣いているようだった。

何も、聞くな。何も、言うな。

そう受け取った二人は、困ったように再び席に座る。

「ありがとう」

そして何も言えないまま、彼女は部屋を退出して行った。