おっさんダンジョンマスター、死にたくないのでダンジョン統一始めます

第4話「ダンジョンの中の小さな革命」

起：地下一階 崩落と再起

地下一階は、思った以上にひどかった。

　「……うわ。これ、もう“使える”ってレベルじゃないよな……」

　佐々木は崩れかけた石造りの壁を見上げながら、唾を飲み込んだ。

　天井のあちこちに大穴が開き、落ちてきた瓦礫が床を半ば埋めている。

　かつて防衛ラインだった罠エリアは沈黙し、モンスターの孵化槽は不気味な緑の泡を吹き続けていた。

　「魔力導管、腐蝕率68%。罠の稼働率は……22%以下です」と、隣でリリエが無機質に報告する。

　「ひでえな、これ……まるで“十年放置されたサーバールーム”じゃん」

　リリエは一瞬きょとんとした後、「十年放置されたサーバールーム」の意味を機械的に検索したような顔をした。

　「例えが、情緒的すぎて判断に困ります」

　「まあ、要するに“ボロい”ってことだよ」

　ミナががしがしと瓦礫を蹴り飛ばしながら現れる。

　「で、どうするの？　このゴミダンジョン、放棄する？」

　「放棄したら死ぬんだってば。俺が」

　「そっか、そうだったわね。じゃあ“死なないための大掃除”ね」

　ミナは瓦礫をひょいと肩で押し退けると、ぽつりと呟いた。

　「こういうの、昔は“補給班”が全部やってたのよね……勇者は何も考えなくても戦うだけだった」

　「じゃあ今日はその逆だ。勇者にも肉体労働を味わってもらおう」

　佐々木がほほえみながら、魔力検知棒を取り出した。

　「まずは罠の回路とエネルギーラインの再確認から。次にモンスター孵化槽の安全点検と魔力の残量チェック」

　「なあ、それ俺がやるより、あんたが全部やった方が早くない？」

　「それを全部一人でやった結果、さっき腰をやったんだ。交代しよう、若者」

　「……あんた何歳よ」

　「現世換算で、推定アラフィフだ」

　「おっさんにもほどがあるわ……」

　そんな他愛ないやり取りを交えつつ、三人は作業を開始した。

　罠の回路はほとんど断線していたが、佐々木の《凡人分析》スキルが輝く。

　「これ、配線の魔力導通率が低すぎる。ルートを短縮して、魔力石の配置を工夫すれば……」

　リリエがすかさず補足する。

　「素材再利用率74%。稼働エネルギーは微弱ですが、一部機能復旧は可能です」

　「つまり、“騙し騙しなら使える”ってことね。了解」

　ミナは頷き、壊れた罠機構を力技で引きはがしていく。

　爆発音。粉塵。軽く咳き込みながら、三人の手が動き続ける。

　――再起動とは、つまり「諦めないこと」だ。

　「……ねえ、おっさん。あんた、本気でこのダンジョン、立て直す気なの？」

　ふと、ミナが尋ねた。

　「本気も何も、それしか選択肢がないし」

　「ないのに、こんな地道な作業してるって、すごいことよ。普通は投げ出す」

　佐々木は肩をすくめた。

　「投げ出して死ぬなら、動いて生き延びるほうがマシってだけさ。生き延びて、次に笑うためにね」

　ミナは一瞬だけ黙り、そしてほんの少しだけ笑った。

　「……“生き延びて笑う”。気に入ったわ、それ」

　リリエが、工具箱から部品を取り出しながら言う。

　「目標設定。“再建の第一段階完了まで、あと72作業単位”」

　「うわ、数字で言うな。メンタルが折れる」

　「ですが、72単位の先に、機能するダンジョンがあります」

　その言葉に、佐々木とミナは、どこか納得したように視線を交わした。

　――そして三人は再び、静かに瓦礫に向かった。

　この壊れた階層の奥に、“まだ見ぬ明日”があると信じて。

承：動き出す小さな歯車たち

――石と埃と、ため息の匂い。

　ダンジョン地下一階の再建作業は、静かに、けれど確実に進行していた。

　「よし、これで罠トリガーの感圧板、2つ目も反応するようになったぞ」

　佐々木は汗をぬぐいながら、手に持った魔力検知棒の先端を調整する。

　見た目はただの古びた棒だが、リリエによると「ダンジョン制御核との簡易接続が可能な貴重品」らしい。

　「成功率、約68%。旧式とはいえ、充分実戦投入できます」とリリエが評価する。

　「すごいじゃない、あんた。見た目よりずっとやるのね」

　ミナが感心したように言いながら、天井の残骸を片付けていく。

　力任せの雑な作業だが、それでも彼女は器用に破損部を避け、壊れた配線を潰さないよう気を配っている。

　「こういう作業、慣れてるのか？」

　「まあね。戦場を維持するための補給拠点、何度か守ったことあるし。ああいうとこ、魔力チューブが破れるとすぐ死ねるからね」

　その言葉に、佐々木は思わず笑った。

　「お互い、なんか変な方向に場数踏んでるよな」

　「それは否定しないわ」

　パチン、と乾いた音がした。

　リリエが罠回路の再起動キーを差し込み、魔力を流す。

　ズン……と、足元に微細な振動。

　そして罠の作動確認ランプが、赤から青へと変わった。

　「捕縛トラップ、作動可能状態。3秒遅延の設定で運用可」

　「おお……！」

　佐々木とミナが、思わず顔を見合わせる。

　「できたじゃん、罠。ちゃんと“生き返った”感じする」

　「ひとつじゃまだ不十分だけど、最初の歯車が回ったな」

　その言葉通り、小さな歯車たちが、少しずつ噛み合いはじめていた。

　別の区画では、孵化槽の再整備が進んでいた。

　古びたガラスの中で、青緑色の粘液がふつふつと泡立っている。

　内部の影が、時折びくりと震え、そして……ピチャン、と表面が破れた。

　「生まれた！　生きてるぞ、これ！」

　佐々木の歓声に、リリエが記録板を確認する。

　「スライム系・防衛用個体《ゼル002号》。基礎魔力反応、安定。反応速度、標準以下」

　「まあ“以下”でもいい。動くってだけでありがたい」

　ミナがそのスライムを覗き込み、ふ、と笑った。

　「……弱そうだけど、守るって意思だけは感じるね。こいつ」

　「それ、たぶん気のせいだよ」

　「気のせいでも、今はいいじゃない。気持ちって大事よ？」

　佐々木は、スライムにそっと声をかける。

　「ようこそ、わがダンジョンへ。“第1の戦力”くん。どうか頼むよ、俺たちの小さな希望」

　さらにその夜。

　魔力炉室では、再稼働した回収炉が音を立てていた。

　まだ本格稼働とはいえないが、かすかに魔力の渦が生まれ、循環が始まっている。

　「エネルギー再生率、13%。日常稼働程度の回復は可能になりました」

　「罠、動く。モンスター、ひとつ生まれる。エネルギー、ちょっと流れる……」

　佐々木は、天井を見上げてぼそっと言う。

　「これだけで……もう、すごいことなんじゃね？」

　「うん、そうね」

　ミナが軽く笑って、肩をぽんと叩く。

　「こんなボロいダンジョンで、“立て直そう”なんて本気で言い出したやつ、初めて見たし」

　リリエは短く結論を下す。

　「地下一階、稼働率48%。再構築工程、第一段階完了と判断します」

　その数字が、妙に誇らしく感じられた。

　崩れかけていた場所に、またひとつ命が戻った。

　小さな歯車が、音を立てて、確かに動き始めていた。

転：小さなシステム、回る

パチン。

　静かな音とともに、ダンジョンの一角に設置された魔力灯が点灯した。

　微弱ながら安定した光。昼のような明るさとは程遠いが、確かに“闇”を退けるだけの力がある。

　「……すごい。ちゃんと回ってるな、これ」

　佐々木は制御盤の前で、魔力炉の稼働状況をじっと見つめていた。

　制御モニターのような表示板には、青く光る小さな文字列が浮かぶ。

　「魔力供給ルート、正常。罠システム、作動。孵化槽、待機状態」

　「防衛個体ゼル002、巡回ルートに従い移動中……だってさ」

　リリエが脇で淡々と読み上げる。

　「当面の運用において必要最低限の自動処理系は、稼働を始めています。小規模ながらも、“ダンジョンとして機能する”ラインに復帰しました」

　「おおー……すげえな。これ、マジで“動いてる”ってことだよな？」

　「動いてるわよ。……驚いたことに」

　後ろから声をかけてきたのはミナだった。

　彼女は手に何枚かの魔法石パネルを持ち、スライムの巡回ルートを観察している。

　「トラップの反応、正常。しかも“即死系”じゃなくて“捕縛”“気絶”中心に構成されてる。あんた、マジで“殺さないダンジョン”を目指してんの？」

　「うん。だって、殺したって得にならないしな。生かして追い返す方が、相手にも“めんどくせえ”って思わせられるだろ？」

　「性格悪くて好き」

　ミナが笑い、リリエも小さく頷いた。

　「非殺傷型の防衛構造は、ダンジョン間紛争においても一定の抑止力となります。“攻略しにくい”というだけで、攻める意義を削ぐ効果があります」

　「そう、それそれ。正面からやったら勝てないんだから、“めんどくさいやつ”を目指さないと」

　佐々木は肩をすくめた。

　「正攻法で勝てない凡人は、面倒くさくて粘り強くて、やたら工夫するしかないのよ」

　「……でも、だからこそ、こういう小さな歯車たちが全部、ちゃんと“噛み合ってる”の、見てて気持ちいいわ」

　ミナが巡回スライムに手を振る。

　スライムはぷるんと体を震わせて、床の隅へと滑っていった。

　しばらくして。

　魔力循環の確認を終えた三人は、簡素なダンジョン食堂の隅に腰を下ろしていた。

　「……ゼル002、かわいかったな」

　佐々木がつぶやく。

　「別にかわいくはないけど……あいつ、なんか“懸命”なのよね。妙に」

　ミナが湯気の立つカップを受け取りながら言う。

　それを聞いて、リリエもごくまれに小さく反応した。

　「ゼル002には、孵化時に“最低限の防衛意識”と“巡回義務”だけを与えました。感情はありませんが、判断に“躊躇い”が生じるようには設計しています」

　「へえ。つまり、守るためには“考える余地”があるってことか」

　佐々木はそれを聞いて、目を細めた。

　「……人間も、そうあるべきなのかもな」

　「ん？」

　「突っ込むだけの勇者とか、命令されるだけの案内人とかじゃなくてさ。

　“自分で判断して、自分で選べる存在”が、守るってことの根っこなんじゃないかって思った」

　ミナは一瞬だけ目を見開いて、そして笑った。

　「……なんだよ、いいこと言うじゃない」

　「言うだけな」

　佐々木は肩をすくめ、そして制御盤の方をちらりと見る。

　「でもな。こんな小さなダンジョンが、少しずつ“動き出してる”ってことだけは、事実だ」

　リリエが頷く。

　「再稼働確認。システム信頼度：53%。生存確率：26.1%」

　「ほら、生存率がちょっとだけ上がったぞ。うれしいな」

　「半分未満って言われても喜ぶの、あんたぐらいよ」

　「だって、“ゼロじゃない”ってことは、“可能性がある”ってことだからな」

　小さな歯車が、噛み合い始めた。

　魔力の流れが戻り、罠が動き、スライムが歩く。

　ダンジョンという名の、地下の命が、静かに、しかし確かに回り出していた。

結：チームの第一歩

翌朝、ダンジョンの作戦室もどき――といっても、空き部屋に古い地図と石造りのテーブルを置いただけの簡素な部屋――には、いつになく真剣な空気が漂っていた。

　「……というわけで、現在の防衛ラインは地下一階のみ。罠は三種、捕縛・気絶・煙幕。防衛モンスターはゼル002のみ。資材はギリギリ、エネルギー回収率は13％。正面衝突は不可能ってことだな」

　佐々木が、メモをまとめながら簡潔に言う。

　ミナは腕を組み、椅子を傾けながら聞いていた。

　「つまり、まともな戦力はなし。けど、“落とし穴に突き落とした上で煙で包んで捕まえて、そのまま追い返す”ぐらいならできる、と」

　「うちの戦術は“逃がす前提”だからな。やられるよりはマシだろ？」

　「だね。悪くないよ、雑草の根性って感じで」

　リリエが淡々と続けた。

　「敵襲に対しては、即応型の防衛が必須。迎撃手段は手薄ですが、回避誘導・分断型の罠で対応可能。各ルートにミスリードを加え、“迷わせて面倒臭くする”構造は有効と判断されます」

　「“面倒臭い”が褒め言葉になる日が来るとはな……」

　佐々木が苦笑すると、ミナも笑った。

　「でもさ、ちょっと思ったんだけど」

　「ん？」

　「私たち、わりといい感じじゃない？」

　佐々木とリリエが同時に首をかしげる。

　「作業分担できてるし、決定も早い。力仕事もある。頭も使う。で、案内人が“優秀すぎてちょっと怖い”ぐらい便利。……ほら、なんか、チームって感じじゃない？」

　リリエが少しだけ目を丸くする。

　「チーム、ですか」

　「そう。“ダンジョン経営チーム”。もう少しマシな名前欲しいけど」

　佐々木は、思案するように口元を押さえた。

　「“地下三階営業所”？　いや、逆にブラックっぽすぎるか……“防衛雑貨隊”？　……ちょっとダサいな」

　「“クラウゼ商会”？　案外、商人風の名前って使いやすいのよね」

　「お、なんかそれいいかも。武力じゃなく、知恵と仕掛けで生き残る商会」

　「私は命令があれば、どの名称でも対応します」

　リリエが無表情に言った。

　「だが、“命令がなければ”、どうする？」

　佐々木がふと問いかけると、リリエはわずかに視線を伏せた。

　「……今は、この場にいる選択を、自発的に行っています」

　それを聞いて、佐々木とミナは思わず黙った。

　静かな一瞬。

　しかし、それは何よりの“肯定”だった。

　ダンジョンはまだ、危ういバランスの上に成り立っている。

　防衛力は雀の涙、資材はギリギリ。戦闘はほぼ不可能。

　だが、そこに“チーム”がある。

　意志がある。戦略がある。知恵がある。

　そしてなにより、“諦めない理由”がある。

　その日の夜、再整備された警戒魔法陣が、淡く光を放った。

　リリエがそれを確認し、短く報告する。

　「ダンジョン警戒システム、再起動完了。全自動監視範囲、地下三階から地上階層付近まで拡張済み」

　「よし。これで、“うっかり侵入されて終わり”の事故は防げるな」

　佐々木は頷き、魔力回路の状態を確認しながらふと呟いた。

　「……俺たち、本当に“始まって”きたんじゃないか？」

　ミナが笑いながら言った。

　「まあ、やっと“スタートライン”に立ったってとこね。でも、そういうのって、嫌いじゃないわ」

　「私も、現在の状況に不満はありません」と、リリエ。

　3人は、再び簡素な食堂に集まり、温かいスープを囲んだ。

　味気ないが、今夜は少しだけ、温かく感じた。

　――こうして、ダンジョンを守る3人の、奇妙で小さな共同戦線が始まった。