拝啓 天馬 私、七歳になりましたⅡ
「と、いうわけで、今お金を得るための商品開発を行っているというわけよ！」
「全体的に意味が分からない。…アル、お前分かるか？」
「リオ様が、ソフィー様には絶対勝てないだろうことは分かりました」
優雅にお茶を一口飲み、アルがにこやかな笑顔で言う。
「お前に聞いたオレが愚かだった」
右を見れば変な女、左を見れば変な護衛。わりと自分が可哀想だとリオは思った。
だが、その変な女も一応は貴族だ。そうなれば自然と当たり前の心配が口から零れた。
「その…、大丈夫なんだろうな？ 子供とはいえ、持たない者の考えは、持っている者とは違う。お前は一応男爵令嬢だ。孤児に騙されているんじゃないか？」
なぜ“一応”なのだろう。こんなに言葉遣いに気をつけている立派なレディに対して。
「リオ、騙されて泣かされて身ぐるみをはがされそうに見える、か弱い淑女な私を心配してくれているのは分かるわ。でも、大丈夫よ。心配しないで、彼らはそんな人間ではないわ」
「……ああ、悪い。オレは色々見誤っていた。その孤児院の子どもは大丈夫か？ お前の奇天烈さに戸惑い、怯えていないか？」
「なにそれ、どういう意味よ？」
自然と声が低くなる。リオが視線を逸らした。相変わらず分が悪くなると視線を逸らすのがリオらしい。
「まあ、心配してくれるリオの気持ちは嬉しいわ。そうだ、心配なら皆に会ってみる？」
冗談で言ったのだが、リオは意外にも頷いた。
王国でも有名な保養地であるここも、市場や、仕立て屋が立ち並ぶ一角から離れると、いっきに雰囲気が変わる。
一部崩れ落ちた屋根や、朽ちた階段を見て、リオが驚いた顔で固まった。護衛のアルはいつも通りのにこやかさだが、たまに興味深く辺りを見回していた。
「あ、ソフィーさまだ！」
ある建物前まで来たときに、ソフィーより幼い男の子が、元気よくソフィーの名を呼んだ。
「ほんとだ！ ソフィーさまだ！」
所々、ヒビ割れたひなびた建物の中から数人の子供たちが出てきた。
「はい、パンとオヤツを持ってきたから、皆で仲良く食べなさい。ケンカはしないのよ」
優しく言えば、皆が『はーい』と元気よく返事を返した。
「バートはいる？」
「バート兄ちゃんなら、畑の方にいるよ！」
「そう。ありがとう」
礼を言うと、ソフィーは二人を連れて、裏の方へと回る。
「バートとは？」
「バートはこの孤児院の一番上の子で、皆のお兄ちゃんみたいな子よ」
『年は私より三つか四つくらい上よ』と説明していると、畑が見えてきた。小さな孤児院の土地は狭いので、すぐに着く。
「バート！」
手を上げて呼ぶと、しゃがんで収穫をしていたバートがゆっくりと立ち上がる。衣類はツギハギで、薄汚れた格好ではあるが、バートは孤児院のリーダー役という立場だけあって、利発そうな顔立ちをしていた。
「あれ、ソフィー。親父さんが来るからって、当分来れなかったンじゃないのか？」
「お父様なら、今日の朝帰られたわ」
ソフィーの誕生日を祝うため、王都から来ていた父は、本日名残惜しそうに帰っていった。ちなみに、ソフィーの部屋には山ほどのプレゼントが置いてあり、まだ開封していないものもある。
「それより、貴方に紹介するわね。私の友人のリオと、その護衛のアルよ」
「……なに、コイツも貴族なのか？」
派手ではないがキレイな服を着ている二人に、バートは大層嫌そうな顔でリオたちをにらむ。
「え？ ああ…そう、なんじゃない？」
貴族かと聞かれると分からないため、疑問形で答えると、バートの眉間に皺が寄り、二人を危ぶむように見る。
「よく分からない奴と一緒にいて、大丈夫なのか？」
「なッ！ ソフィー、こんな無礼な奴といつもいるのか！？」
まさか孤児の方から、自分が怪しい奴だと言われるとは思わなかったのだろう、リオが眉を逆立てる。
リオとバートがにらみ合い、バチバチと火花を散らす。
「あら、なぜ皆そんなに心配性なの？」
「「お前がそんなだからだろうが！」」
貴族かもしれないリオと、孤児のバートの声がそろうなんてとても不思議な光景だ。言われたことは大変失礼だが、それには気づかず感心してしまう。
「ソフィー帰るぞ。こんな所にいたら品位が疑われる！」
「なんだよ、品位って。ソフィーに品位なんて、そもそも無いじゃないか！」
「それは…」
言いよどむリオに、さすがにソフィーの唇が引きつる。
「あらあら、貴方たちとても仲が良いわね。私の悪口が言いたいなら、お茶でも飲みながら聞きますけど？」
淑女らしく、怒りを露わにせずに笑みを浮かべて言えば、二人が同時に視線を逸らした。
リオ同様、バートも怒るソフィーが苦手だった。口は達者だと自負している彼も、ソフィーの弁には勝てたことが無いのだ。
