３０００年地道に聖剣を守ってきましたが、幼妻とイチャイチャしたいので邪竜になりました。

第２章 竜を守る乙女たち

第２１話 竜の料理人、覚醒する。

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　冒険者どもを招くとなれば、それなりの餌が必要だ。

　我が元には、聖剣と正体不明の名剣が存在し、撒き餌にするつもりだった。

　邪竜という悪も、名誉を求める一部の冒険者たちには、さぞ魅力的に映るであろう。

　だが、聖剣や竜が冒険者どもを熱狂させるものであるなら、我は今頃こんな苦労はしていない。

　おそらくこの時代にとって、我も聖剣もまさしく時代遅れの代物なのだろう。

　大変忌まわしい事実ではあるが、時の流れを覆すことは容易いことではない。

　故に何か新しいことをやろうと我は考えていたのだが、よもやこんなに早くヒントが見つけるとは思っていなかった。

　我は念話で２人に話しかける。

『ニーア、フラン……。プラン変更だ。我の指示通りに喋るが良い』

「わかった」

「は、はい。頑張ります」

　現在、２人は揉みくちゃにされていた。

　竜の守護を受けた冒険者志望の出現は、瞬く間にギルドの待合室に広まる。

　２人のカードは、冒険者たちの羨望の眼差しを受けていた。

「本当だ」

「竜の力だ。本当にこんな特殊補正があったなんて」

「子供がＡクラス？」

「いや、もう１人はＳクラス間近だぜ」

「すげー！」

「子供だろ。Ｇクラス冒険者だとして……」

「プラス補正が“６”引き上がるなんて、聞いたこともねぇぜ」

　いいぞ。煽れ。煽れ。

　もっと我が加護を崇め奉るがいい。

　竜の力の価値を上げるのだ。

　頃合いを計り、ニーアに念話で話しかける。

　我の考えを打ち明けると、我が妻は頷いた。

「そんなに竜の力、すごいの？」

「凄いなんてものじゃありません。そもそも竜の加護を受けてきた人を見るのも、みんな初めてなんですから」

　獣人の受付嬢が、ふんと鼻を鳴らしていった。

　ニーアはぼんやりとした眼を上げる。

「竜の加護を受けられる場所を知ってるよ」

「ホントですか！？」

　受付嬢はおろかギルドにいる冒険者全員が、聞き耳を立てた。

「タフターン山にいけばいい。そこの竜に頼めば、力を貸してくれる」

「マジかよ！」

「タフターン山ってどこだ？」

「ここから南東にある山だろ」

「確か竜がいたぞ。お昼寝ドラゴンっていう」

　近くの冒険者が飛び上がった。

　騒然とした空気に再びギルドは包まれる。

「ただし竜が認めた人だけどね。生半可な装備じゃダメだよ」

「な、なるほどな」

「一理ある」

　フランが見かねて付け加えた。

「宿は近くにミーニク村という場所がありますから、そこをベースキャンプにするといいですよ」

「獣人のお嬢ちゃん、ありがとうよ」

「早速、行こうぜ」

　どかどかと冒険者たちは、ギルドを出ていく。

　すると、突然酒瓶が割れるような音が聞こえた。

　皆の視線が音があった方向へと向けられる。

　１人の紫髪の女が、机に椅子を投げ出し座っていた。

　冒険者でごった返してるギルドの中にあって、その女の周りだけスペースが空いていた。

　ほう……。

　千里眼で見ながら、値踏みする。

　かなりの使い手だな。

　雰囲気でわかる。

『気を付けよ、ニーア』

「わかってるよ、ガーディ」

　女は立ち上がり、２人の方へとやってきた。

　人垣が海のように割れる。

　骨が剥き出しになったような白い肌。

　やたらと長くなった前髪を２つにわけ、口元にピアスをはめている。

　線は細く、露出したお臍と胸元は否応なく男の視線を集めていた。

　軽装で防具は少なく、代わり腰には二振りの短刀を差している。

　鞘同士が当たって、女が歩く度に乾いた音を立てていた。

　２人の少女の前に立つと、口角を上げた。

　黒い三白眼を光らせる。

「へぇ。可愛い冒険者様だねぇ」

　女はピッと他の冒険者の手元にあったニーアのカードを見つめた。

　三白眼を一層細め、やがて投げて返す。

　ナイフのように投げられたカードを、ニーアは受け取る。

「竜の加護か。なるほど。興味があるね」

「ならタフターン山に行けばいい」

「けどね。そんなにあっさり信じるほど、冒険者家業は甘くない。特に子供ながらで、竜の力なんて持ってる冒険者は胡散臭くてたまらない」

「ニーアたちが信じられない？」

「タフターン山といえば、先日騎士団の侵攻があったばかりだ。表向きは山賊退治だって聞いてるけど、それから音沙汰はない。何かあったって考えるのが、当たり前だろ？」

　なあ、と他の冒険者に同意を求める。

　常軌を逸した眼力に、他の者は完全に射竦められていた。

　おそらくこの辺りでは有名な冒険者なのだろう。

『ニーア、名を聞け』

　我は念話を飛ばす。

　この手の輩はもったいぶるかと思ったが、女はあっさりと自己紹介した。

「あたしかい？　あたしの名前キヌカだよ。蜘蛛のキヌカという名前を聞いたことがない？」

「ない。それでキヌカ。どうしたら、ニーアを信じてくれる」

　その言葉を待っていたよ、と言わんばかりに、キヌカは口角を歪めた。

　近くに立っていた冒険者の懐からナイフを抜く。

　壁に向かって投擲した。

　見事、１枚の手配書に刺さる。

　それは森で暴れ回っているモンスターを倒す依頼書だったが、条件としてＢクラス以上の冒険者と書かれていた。

「こいつはこの辺で最近暴れ回っているモンスターでね。何人かこのギルド出身の冒険者を殺してる。こいつを殺せたら、信じてやるよ」

「キヌカさん、初心者にＢクラス冒険者以上の難度のクエストは難しいですよ」

　２人をかばったのは、獣人の受付嬢だった。

「そいつらはＢクラス以上の冒険者の資質を持っているんだろ。これぐらいちゃっちゃとこなしてもらわないと――」

「わかった」

「に、ニーアさん」

　慌てたのはフランだった。

　激しく尻尾を振って、あわあわしてる。

　同じく獣人の受付嬢も、尻尾をピンと立てた。

「危険ですよ、ニーアさん」

「大丈夫。ニーアは強い」

　自信満々にニーアはVサインを掲げた。

　ニーアたちは早速、モンスターがいる森に行った。

「あの……。フランもついてきていいんですか？」

「フランは今のニーアのパートナー……。だから、付いてきて欲しい」

「でも、足手まといじゃ」

「大丈夫。ニーアも強いし、フランも同じぐらい強い」

　フランは項垂れる。

　やはりまだ自信が持てないらしい。

　森の中を黙々と歩いていたフランは、ふと立ち止まる。

　強い植物の香りに混じって、ひどく獣性のある匂いが鼻腔を突いたのだ。

「ニーアさん、立ち止まってください」

「ん？」

　瞬間、影が茂みの奥から飛び出した。

　ニーアに襲いかかると、小さな身体が吹き飛ばされる。

『ニーア！』

　我は割れんばかりの声で叫んだ。

　しかし、妻は起き上がらない。

　フランは駆け寄ろうとした瞬間、影に阻まれた。

　現れたのは、四足歩行の魔獣だった。

　獅子のような鬣に、虹彩のない黄色の瞳。

　足を太く、先についた爪は常に地面にめり込んでいた。

『レオボルドか。厄介なモンスターだな』

　平地や森に住み着くモンスターで、高い俊敏性を誇る。

　しかも、この個体は我が知っているレオボルドより一回り大きい。

　おそらく人間を食って、成長したのだろう。

　レベルも通常よりも高いはずだ。

　なるほど。

　Ｂクラス以上という条件が付けられるわけだ。

『フランよ。そなただけが頼りだ。我が妻を助けてくれ』

「は、はい……。でも――」

　フランはダマスカスナイフを引き抜く。

　柄を持つ手は震えていた。

　一方、レオボルドは走り出す。

　恐怖に震える少女の姿を楽しむように、周りを走り始めた。

　速い。

　攪乱し、一気にフランの喉元に喰らいつくつもりなのだろう。

「見えない……」

『フランよ。ならば目をつぶれ』

「でも、見えなかったらモンスターを倒せません」

『今のそなたでは見えていても、モンスターを倒せぬであろう。ならば、同じ事をではないか？』

「確かに……」

　フランは震える膝を見ながら頷いた。

『我がそなたの目となろう。そなたは我がいった方向にナイフを振るうが良い』

「わかりました」

　フランは目をつむった。

　瞼の裏の世界で、レオボルドが幹や土を蹴る音だけが響き渡る。

　瞬間、音が変わった。

『フラン、右に斬りつけよ』

　我の言葉に迷わず、フランはナイフを放った。

　レオボルドの悲鳴が響く。

　浅手ではあったが、モンスターの足にナイフがかかり、動きを止めた。

　血を流しながら、レオボルドはフランの周りを慎重に歩き出す。

　少女を好敵手と認めたのであろう。

　先ほどまでいたぶろうとしていたモンスターの表情ではなくなっていた。

『フランよ。今度は目を開けよ』

　フランは大人しく瞼を開けた。

　荒い息を吐きながら、周りを回るレオボルドを見つめる。

『少し落ち着いたか？』

「はい。でも、レオボルドさん、怒ってます」

『うむ。それだけわかれば上等だ。では、フラン。今度はよく見るのだ』

　言われた通り、落ち着いてレオボルドに目を凝らした。

　我は話を続ける。

『そなたは我が料理番(ダイナー)だ。こう思えば良い。このモンスターを我に供するには、どうすれば良いか？　どこに刃物を入れれば一撃で仕留め、血抜きをし、皮を剥ぐことができるか』

　小さな少女の瞳が、みるみる輝いていく。

　フランはダマスカスナイフを握りしめた。

「わかります！　どうやったらレオボルドさんを捌くことができるか」

『うむ。ならば行け！　後はお主の身体が教えてくれよう』

「はい！」

　フランは飛び出した。

　その動きに迷いも恐怖もない。

　レオボルドは真っ直ぐ向かってきた少女を慌てて迎え撃つ。

　爪を立て、飛びかかった。

　だが、フランの方一瞬速い。

　モンスターの腹に潜り込む。

　ダマスカスナイフを逆手に持ち替え、あらかじめ示された軌道をなぞった。

　気が付けば、レオボルドの頸動脈を差し貫いていた。

　パッと散った血を浴び、フランの意識は覚醒する。

　いつの間にか、レオボルドが絶命していた。

　くたりと力無く倒れる。

　フランはレオボルドの腹から這い出ると、荒い息を吐き出す。

　自分が討ち取ったモンスターを凝視した。

「やった！　……やりましたよ、ガーディ様」

『うむ。よくやったな、フラン』

　フランは尻尾をピンと立てる。

　すると、ぴょんぴょんと森の中を犬のように駆け回った。

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料理人という直死の魔眼能力が覚醒ですｗ