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プロローグ

守護竜から邪竜と呼ばれるようになった竜と、その幼妻のお話です。

よろしくお願いします。

２０１７年８月５日に追加しました。

『ふははははははは……。よくぞ来たな、勇者の一行よ。歓迎するぞ』

　邪竜の哄笑がタフターン山の嶺に響き渡る。

　その山の麓にある試練の洞窟の前では、数名の人間たちが頂上付近を睨み付けていた。

「邪竜ガーデリアルのご登場ってわけか。本当に頂上まで行けば、聖剣をもらえるんだろうな。嘘だったら承知しねぇぞ」

　無礼な物言いの冒険者は、ニヤリとゲスな笑みを浮かべた。

『威勢だけはいいな。むろん、聖剣はやろう。我が試練のダンジョンを踏破できればの話だが』

「楽勝でクリアしてやるよ」

　リーダーらしき戦士が、剣を掲げる。

　すると、一斉に冒険者たちは駆けだした。

　ダンジョンの中へとなだれ込んでいく。

　現れたのは、山の中の洞窟とは思えないほど、静謐な場所。

　見たこともない材質で部屋がすっぽりと覆われていた。鉄――だろうか。鉄靴で叩くと硬質な音が返ってくる。

　何かすべての感情を廃された孤独な部屋だった。

『ここは「心の間」。訪れたものの心を測る間だ。さて、貴様らは正気を保っていられるかな』

　どこからともなく邪竜の声が聞こえる。

　おそらく念話を使って、直接冒険者に語りかけているのだろう。

　実に気持ちの悪い声だ。

「精神耐性でも計ろうってのか。おい、神官。補助魔法だ」

「わ、わかってるわよ」

「お前、びびってんのか？」

「ビビってなんかいないわよ」

「とっとと聖剣もらって、金に換えようぜ。俺、明日まで家賃を振り込まないと、家主に追い出されちまう」

　お調子者のスペルマスターが肩をすくめた。

　その横で神官が精神耐性を上昇させる魔法を唱えはじめた。

「何が心の間だ。俺たちの心がそう易々と折れるものか」

「油断すんなよ、お前ら。相手は邪竜だ」

「取るもん取ったら、早く出て行きましょう。なんか気味悪いよ」

　その時だった。

　耳にしたこともないような無機質な音が、天井の方から聞こえた。

　ぽっかりと穴が開くと、何か大きな目玉が降りてくる。

　モンスターかと思ったが、違う。

　生物的な動きではなく、何か心のない殺人鬼のようにリーダーの目に映った。

　目玉はじっとこちらを見つめる。

　瞬間、チカッと赤い光が点滅した。

　大気に蒸気が走る。すると、何かが落ちる音がした。

　振り返る。

　先ほどまで声を張り上げていたスペルマスターの胴と首が離れ、落ちていた。

「いやあああああああああああああああああ！！」

　悲鳴を上げたのは神官だった。

　半狂乱になりながら、スペルマスターに回復の魔法を掛ける。

「落ち着け！　そいつはもうダメだ」

　リーダーは顔を歪ませる。

　その側をナックルスターが駆け抜けていった。

　いつもは冷静沈着な武術家の顔には、怒りの表情が見て取れる。

　風のような速さで“目玉”に接敵し、飛び上がった。

　得意の回し蹴りをお見舞いしようとするが――。

　チカッ。

　また光った。

　ナックルスターの顔が歪む。

　だが、そのまま蹴りを“目玉”に放った。

　見事撃破し、爆発する。

　ナックルスターは爆風をもろに食らい、、頭から床に叩きつけられた。そのまま蹲り、脂汗を吹き出しながら悶絶する。

　抱えた足からドクドクと血が流れた。

「お、おい。大丈夫か。今、治療を」

　振り返ったが、神官は激しく狼狽したままだ。

　今でも必死に胴と首をつなげようとしている。

　リーダーは舌打ちした。

　一方で、太ももを貫かれたナックルスターの意識が薄れていく。目の照度が時間を経つ毎に失われていった。

「ちぃ！」

　リーダーはナックルスターを諦める。

　神官の手を無理矢理引き、奥へと進んだ。

　再び広い空間に出てきた。

　今度は洞窟然として、あちこちにたくさんの武器防具が転がっていた。聖剣の試練に挑んだ冒険者達の慣れの果てだろうか。

『よくぞ『心の間』を抜けてここまで来た。古代の兵器の味を心ゆくまで(ヽヽヽヽヽ)堪能してもらっただろうか』

　気味の悪い念話が聞こえてきた。

　当然だが、邪竜の声だ。

「うるせぇ！　てめぇ、見つけたら絶対殺してやるからな」

『頂上までくれば、いくらでもお相手しよう。それでは次の試練『技の間』だ。ここでお前達の技を見せてもらおう』

「いいだろう。存分に見せてやるよ」

『では、我が配下がお相手しようか』

　空間内がぼんやりと赤く光り始めた。

　あちこちで魔法円が浮かび上がり、武器や防具が円の中に吸い込まれていく。

　それに取って代わるように現れたのは、モンスターだった。

　しかも、スライム――。

「配下とかいうから、どんな化け物が出てくるかと思ったら、スライムじゃねぇか」

「ちょっと待て。なんかおかしいよ。どんどん出てくるよ」

　神官がリーダーの背に隠れる。

　だが、無意味だった。

　前にも後ろにも、右にも左にも、天井にも……。

　無数のスライムで部屋が溢れかえっていた。

「では、貴様らの“技”を見せてもらおうか」

　それが合図であったかのように、何千何百匹ものスライムが襲いかかってきた。

　冒険者達はあっという間にスライムの波に飲み込まれる。

　むろん、これでは技の出しようがなかった。

「たすけ――」

　救助を請うた神官の口に次々とスライムがなだれ込んでいく。

　息を吸うことも困難になった神官の目はぐるりと回った。

　掲げていた手もだらりと垂れ下がり、スライムの海に飲み込まれる。

　一方でリーダーはなんとかスライムの海から這い出た。

　力技という技を使い、強引に抜け出してきたのだ。

　仲間の亡骸を一瞥することなく、命からがら次の層を目指す。

　今、彼を動かしていたのは、聖剣への飽くなき欲求ではなく、邪竜に対しての怨念と復讐心だけだった。

『さて、次の部屋だが』

「なんでも来やがれ！　そしててめぇ、ぶっ殺す」

『残念ながら、まだ改築途中でな。故に、我が妻が相手をしよう』

「妻――」

　次層へと続く狭い道に現れたのは、１人の少女だった。

　三角帽に黒いマント。魔法使いのようだが、いやに若い。

　１４、５歳といったところだろうか。

　どこからどう見ても、人間。竜には見えない。

　手には穴の開いた鉄の筒のようなものを持っていた。

　武器かと思うが、記憶にはない。

　だが、邪竜が何かを企んでいることは確かだった。

　それよりもリーダーの頭に浮かんだことは、この娘を犯すことだけだった。

　邪竜の妻が人間であることなど、この際どうでもいい。

　邪竜もまた今、己の心のように復讐の炎で燃えさかれば、それだけで満ち足りた気分になれる。頑なに信じていた。

　リーダーはスラリとナイフを握る。

「お嬢ちゃん、大人しくしていろや」

　たん、と地を蹴った。

　速い。そして視線から少女が追いついていないことがわかった。

　瞬間、乾いた音が狭い回廊に響き渡った。

　何か焦げたような匂いが当たりに立ちこめる。

　少女が手に持った鉄筒から、細い煙が立ち上っていた。

　リーダーは悲鳴を上げるまでもなく、倒れた。

　眉間には穴が開き、血の線が１本たらりと流れる。

　冷たい亡骸となった冒険者に背を向け、少女は顔を上げる。

「ガーディ、やったよ」

『ご苦労だったな、ニーア』

「ニーア、エラい？」

『えらいえらい。後でペロペロしてやろう』

「やったー！」

　ニーアと呼ばれた少女は手を叩いて喜ぶ。

「ガーディも随分、邪竜らしくなってきたよ」

『そうか。そういわれると、少々照れくさいな』

「照れてるガーディ、可愛い」

『むむ……。ともかく戻ってこい、ニーア。そろそろ夕餉の時間だ』

「ニーア、お腹がすきすき」

　お腹を抱えて、とぼとぼと歩き出す。

　すると何かを思い出したらしい。

　倒れた冒険者の元に戻ってくると、握ったままの剣をはぎ取る。

「おお。結構、良い剣かも。ガーディの晩ご飯これで決まり」

　むふっと満足そうに笑うと、ニーアは頂上の方へと戻っていった。

次回からは少し過去のお話になります。