欠片のそら

楽の国

１章-8 起点

「う、わあああああああ！！」

　レインは思わず両腕を顔の前で交差させて、防御姿勢をとった。無論気休めにもならないただの本能的な防衛行動だったのだが。

「――う？」

　恐る恐る目を開くと、視界に映ったのは真っ白な光。それが三十センチほど先で霧散している。視線をずらすと、わずかにオレンジがかった光が球状に広がり、機体を覆っているのが見て取れた。

　少しずつ頭が冷静になり、状況が飲み込めたレインは、慌てて操縦桿を握り直す。手の中のそれは、加速度的に小さくなっていっていた。

「このままじゃまずい……。コーディさん！追いつかれてます。やっぱり自動操縦の……もしもし、コーディさん？」

　レインは指で通信機（マイク）を叩いた。しかし、そこからは何の反応も返ってこない。頭からザッと血が引いていく。

「嘘でしょ……」

　意識とも無意識とも思えぬ言葉を呟いた直後、大きく機体が揺れ、視界が真っ暗になる。慌てて状況を確認したレインは、手の中の温もりが完全に消失したことに気がついた。

「いけない！」

　レインはすぐさま旧式の操縦桿を上へ引き上げると、右手側にせり出したレバーを強く引く。

　すると、COMPASS(コンパス)の背面、リアパーツに装着されたシャッターが開き、掃除機のように大気を取り込み始めた。

　レインは次に左手でシステムコンソールを引き寄せる。

「シールド制御はまだ予備電源で生きてる。けどほとんど全部ダウンしたのか……！」

　逸る気持ちを抑えつつ、レインは通信機のチャンネルを非常回線に合わせる。

「もしもし！もしもし！聞こえますか！？」

　しかし、返ってきたのはノイズのみだった。レインは舌打ちすると、再びコンソールに目を落とす。試験中のシステムセットアップのため、ほとんどの機能に制限がかかっている。

　唯一例外と言えるのが、腰部に取り付けられた追加のバーニアだ。飛んでからしばらくして、コーディに試験運用を頼まれたことを伝えたそれならば、あるいは。

　そう思って伸ばした指が力なく落ちる。赤文字のエラー表示が出たのだ。

　打つ手がない。

　しかしレインは歯を食いしばり顔を上げる。緊急回線で連絡を図りつつ、システムコンソールから救援要請メッセージの発信を指示する。

　次にエネルギー残量の確認。今、大気からマナスを取り込み続けているとはいえ、もう一度あの攻撃を受けるかと考えると心許(こころもと)ない。加えてシールド制御、自動操縦が解除できないことを考えると、現状の生存は絶望的である。

　無駄だとわかっていても、自動操縦を切ろうとしたり、緊急回線からの救援要請をしようとしたが、当然のように手応えはなかった。

「ちくしょう！」

　レインは自分の足を自らの拳で打ち据える。

　自分の裡(うち)に、どろりとしたものが生まれているのを感じていた。死に対しての何かではない。自分を見送った整備士たちや、コーディや、養父(ちちおや)に対しての、腐りきった膿のような何か。

　レインは頭を振ってその考えをふるい落す。余計なことをしている暇はない。

　いつのまにか回復したメインカメラは、機械の化け物が、同じように力を溜めている様子を映し出していた。

(回復したマナスリソースのうちほとんどをシールドに回した。でも一撃でシステムダウンを起こすレベルの攻撃力……。例えシールドに供給を続けても、このままじゃじわじわ削られて墜とされるのは免れないか)

　レインは祈るような気持ちでありとあらゆる通信設備を使う。反応は変わりなし。しかし諦めずに、何度も、何度も打電する。その様を嘲笑うかのように続々と現れる、鳥型の外敵。

　もはや自棄になりつつあった時、突然耳障りなノイズが止んだ。

「今なら……！」

「―――む」

「……え？」

「ひ――――たの――――レイ―――」

　刹那、聞こえたその声は。クリアになった回線に、不釣り合いなほど聞き取れなくて。

　でも確かに、“僕”に何かを託していた。

　次の瞬間には、通信機の向こう側から喧騒が聞こえていた。レインは大声を上げる。

「もしもし！誰か！！！誰か聞こえますか！！！！」

　鳥型の外敵が大きく口を開く。煌々と光る砲塔から、凄まじい熱量が今にも迸り出そうだった。

「こちらレイン・スパインターク！！！外敵と接触した！！緊急時対応要項第七項にのっとり、自動操縦の解除を…うわあっ！！」

　機体が大きく揺れ、再び暗闇が訪れる。2度目のシステムダウンだ。マナス供給はほとんどシールドに回しているが、三度目を再び防ぎきれるかどうかは絶望的と言えた。

　レインは下唇を噛む。あまりにも強く噛みすぎて、振り払ったはずの膿が、口から迸ったことにも気づかなかった。

「クッソが……。こんなところで死んでたまるか！全部、全部全部全部！ブッ壊してやる！」

　背筋に電流が走った様に感じた。

　目から、口から、鼻から、髪から、爪から、肌から、身体に何かが流れ込んでくる。それはとてつもない快感を伴い、また、筆舌に尽くしがたいほどに不快だった。

　それが終わると、レインは自身の中心に、芯が生まれたことに気がついた。それは暖かく、レインが初めて触った操縦桿の感覚に似ていた。

「レインくん！？レイン・スパインターク！」

　レインが返答をよこすと、機械越しの女性は明らかに安心したようだった。レインは眼前の敵を睨んだまま告げる。

「早く自動操縦を解除してほしい。これじゃ飛ぶ棺桶だ」

　少し驚いたような声が届く。しかしレインが疑問をぶつける前に、了解の意と共に自動操縦が解除される。

「今、救出部隊がそちらに向かっているわ。全力でサポートするから、何としても持ちこたえて！いいわね？」

「了解！」

　レインは操縦桿を握りなおした。