踏みにじられた百合２
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早朝に先触れもなくやって来た俺に、モンテローザ侯爵邸の家令が目を丸くした。
「早くにすまない。フィーアはいるか!?」
騒ぎを聞きつけた当主のブライアンが、すぐに奥から出てくる。彼は俺の突然の来訪に当惑した様子だった。
「これはローランド様、いかがなされました？」
「リーリエとフィーアはいるか？」
今は事情を説明している間が惜しく、無作法を承知で用件だけ問う。
「この時間でしたら、ふたりとも部屋にいるかと思いますが」
「呼んでくれ！」
「お、お待ちください。これ、ふたりをここへ」
ブライアンが指示し、使用人が速足で屋敷の奥に消える。
「ローランド様、よかったら応接間でお待ちになりませんか」
「いや、ここでいい」
ブライアンの誘いを断って、そのまま玄関ホールでふたりを待つ。焦れる思いで二、三分過ごしたところで。
「旦那様！ ふたりとも部屋にはおりません」
「なんだって？ もうじき授業も始まる時間だというのに、どこにいったのか」
思案するブライアンに、後ろから年若い侍女が声をあげる。
「……あ、あの。リーリエお嬢様については分かりませんが、フィーアなら一時間ほど前に東の庭の方に歩いていくのを見ました」
「本当か!?」
勢い込んで尋ねる俺に、侍女は迷いのない口ぶりで語る。
「はい。フィーアは一日おきに、リーリエお嬢様のお部屋に飾るバラを摘みに行くんです。それで今日も……ただ、これまでなら指導の開始に余裕を持って戻ってきていたのですが」
「モンテローザ侯爵、すぐに屋敷内を隈なく捜してくれ！ 俺は庭を捜しにいく！」
耳にした瞬間、ブライアンに言い残して駆けだした。フリップも俺に続いた。
幾何学模様を描くように配置された花壇。整然とした形式美を極める前庭を素通りし、俺は素朴な様相の東の庭に向かう。
それなりに広さがあるのでフリップと二手に別れ、フィーアを捜すことにした。
「フィーア！ フィーアはいるか!?」
彼女の名前を呼びながら庭を奥へと進んでいくと、カサッと物音がした。
「フィーアか!?」
「いいや。あたしだよ、ローランド」
バラのトンネルから現れたのは、フィーアではなくリーリエ……いや、シスだった。
「どうしたんだよ、そんなに慌てて？」
俺を前にしてもシスに怯む素振りはなく、これまで通り飄々とした物言いをする。まるで、やましいことなどなにもないと言わんばかりだ。
「そういえば、聞いたよ。王太子なんだってな。黙ってるなんて水臭いじゃないか。しかも誘拐される前は、あたしがローランドの許嫁だったっていうじゃないか。事情が事情だから自然消滅したみたいだけど、なんで新しい婚約者を据えてないんだ？」
「……ここでなにをしていた？ フィーアはどこだ？」
シスの無駄話には答えず、唸るように問えば、シスは怪訝そうに眉を寄せた。
「はぁ？ なにをしてたって、そんなのバラを摘んでたに決まってるじゃないか」
シスは腕に抱えたバラと花鋏を俺に突き出すようにしながら、なぜそんな分かり切ったことを聞くのかと首を捻った。
「それとフィーアなら部屋にいるんじゃない？ あたし付きの侍女とはいえ、四六時中一緒にいるわけじゃないよ。とりあえず、ここにはいないよ」
普段となんら変わらぬ態度。なんら変わらぬ受け答え。そんな彼女を見ていると、俺の考えが間違っていたのではないかと思えてくる。
……しかし。
「おい!? なんなんだよ？」
俺はシスを押し退けるようにして、彼女がやって来たバラのトンネルの方へと向かう。
なにかフィーアに繋がるヒントがないかと注意深く視線を巡らせる。五メートルほどのトンネルの途中、石畳の上にバラの花弁が一枚落ちている。
綺麗に掃き清められているとはいえ、自然に花弁が落ちることくらいあるだろう。だから、それ自体はなんらおかしいことではないのだが、なぜが気になった。落ちていた花弁を拾う。
……これは！
見るからに大ぶりで肉厚のそれ。手の中の花弁が、トンネルを作っているバラとは別の種類のものだと気づく。これは入口に近い一角に植えられていた種類だ！
さらに辺りに目を凝らす。すると、石畳の一部にごく小さな傷が付いているのを見つけた。
しゃがみ込んで傷の表層にそっと指を這わせる。指の腹を見ると土汚れは付いておらず、石が削れて出た白い粉が僅かに付着していた。
……間違いない、この傷はできたばかり。傷ができた後、人の足で踏みしめられていないのだ。
「なに見てんのさ？ あ～、その傷ならさっきあたしが鋏を落としちゃってさ。ちょっと手が滑っちゃったんだよ」
花弁が散り、鋏を取り落とす状況……。もしや、ここでふたりが争うような出来事があったのではないか!?
鋏は凶器にもなる!!
「鋏を寄越せ！」
「ちょっ!? 乱暴にしないでよ！」
嫌な予感がして、奪うように鋏を取り上げた。
手の中の鋏は、持ち手の部分が石材に当たったのだろう、少し擦れたようになっていた。だが、心配したように刃先に血痕などはない。
杞憂だったか。ホッと安堵の息をつく。
「なんなんだよ、もう」
シスがヤレヤレと肩をそびやかす。
花弁も傷も単なる偶然か……？
「なぁローランド、この先に行ったってなにもないよ。屋敷に戻ってお茶でも飲まない？」
シスの誘いを無視し、フィーアの気配を捜してさらに奥へと進んでいく。徐々にバラも数を減らし、ついに白く塗られたフェンスに突き当たった。ここまでか。
一度フリップと合流し……ん？ あれは！
庭の奥の木陰にひっそりと建つ物置小屋を見つけ、大股でそちらに向かう。
「お、おい！」
気のせいだろうか。背中にかけられたシスの声に、ほんの僅かに動揺の色を感じた。
──ガタンッ！
小屋の周囲をザッと確認してから、逸る思いでドアノブを掴み、木製の扉を引き開ける。
四メートル四方の簡素な小屋の中には、園芸用具などが多く収納され雑多としていた。そしてなにより目を引いたのは、ところ狭しと並べられた大ぶりの樽。
「樽!? 腐葉土を作っているのか」
樽詰め生成をしているのだろう、落ち葉を入れていると思しき木製樽が二十個近く置かれている。樽は人がゆうに入れるサイズだ。きっと、あの中のどれかにフィーアがいるに違いない！
発酵熱を逃がさないようかけてあったシートを剥ぎ取り、端から樽を確認していく。ところが最後の樽を覗いても、中には半分ほど熟成が進んだ落ち葉が入っているだけ。……ここにはいないのか？
園芸用具が収納された棚の奥なども隈なく覗き込むが、フィーアの姿はない。
なぜだ？ 十中八九、樽の中に隠されているのだと思ったが。俺の勘違いだったのか。
「なにやってんのさ？ あたしもここは初めてきたけど、園芸道具や肥料があるだけで、別に面白いものもなさそうだ」
唇を真一文字に引き結んで立ち尽くす俺を、シスが呆れたように見上げる。
「なぁ。まさかとは思うけど、こんな樽の中にフィーアが隠れてると思ったのか？ ちょっとおかしいぞ、ローランド。なにをそんなに目の色を変えてるのか知らないけど、真面目なフィーアのことだ。今頃、普通に屋敷でソレイユ伯爵夫人の指導を受けてると思うけど？ そもそも、散歩にしたってバラもないこっちにまでは来ないよ」
そうなのだろうか。しかし、事実ここにフィーアの姿はない……一度屋敷に戻って様子を確認してくるか。
小屋を出て屋敷の方に向かって歩き出すと、シスが足取り軽く俺に続いた。
小屋を背に数メートル進んだところで突風が吹いた。咄嗟に目を閉じたくなるくらいの強い風で、砂が舞い、周囲のバラが大きく揺れた。
風が収まった時、ふいに視界の端を白いものが掠める。見れば、俺の足先に白色の布切れが落ちていた。
「なんだ？」
さっきまで落ちていなかったから、風が運んできたのは間違いない。風向きを考えると、小屋の裏手から飛んできたようだ。
腕を伸ばし、地面から拾い上げる。
これは！ 俺のハンカチ!? しかもこの柄は、喫茶室でシスに渡したものか……！
「そ、それっ！ さっきあたしが落としたんだよ！」
焦ったように告げられた台詞に、ピクンと脈が跳ねた。
「さっき『初めてきた』と言っていなかったか？ それなのに、小屋の裏手で落としたのか？」
「……え？」
シスの顔色が青褪め、不自然に目が泳ぐ。
「お前、フィーアになにをした!?」
