神の導き、運命だ
街の女性は噂好きで、いつも様々な話が飛び交っている。
「ねえ、知ってる？ モルテの森の噂。」
「知らない人なんていないわよ。」
「悪霊が集まるあの地に入ると、もう出られないって噂でしょう？」
「実は……もうすぐ燃やされるそうよ。あまりにも悪い噂が広がっているから……。」
「燃やすなんて！呪われなければいいけれど。」
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私は、薪をくべた暖炉の火を見つめながら、ぼんやりと膝を抱えていた。
外では風が木々をざわめかせ、小屋の壁に冬の冷気が打ちつけている。
最近、セオの姿がふいに消えることが多くなった。
隣でくだらない冗談を飛ばして笑わせてくれたかと思えば、気づけばどこにもいない。
そして数時間後、何事もなかったようにひょっこり現れる。
陽気さは変わらない。態度も同じ。
けれど、何かを隠しているのではないかと、胸の奥で小さな違和感が疼いていた。
……考えても仕方ない。
頭を振り、外套を手に取る。
雪が収まっている今のうちに、水を汲みに行こうと考えた。
泉まで行けば、冷たく澄んだ水を汲める。
それに——心を落ち着かせる清らかさも、あの泉にはあった。
桶を手に、小屋の扉を押し開ける。
冬の森の空気が一気に流れ込み、頬を切るように冷たさが刺した。
吐いた息が白く広がる中、積もった雪の上を進む。
「失敗したわ…急いで帰らなきゃ。」
泉に辿り着けたはいいものの、雪が強くなってきてしまった。
慌てて戻ろうとしたが、そのせいで、何かに足を取られ躓いて転けてしまう。
盛大に桶をひっくり返してしまい、もう水は諦めよう、と足元を見る。
岩に躓いたのだろうか、それにしては柔らかい….
「！！！」
足元に転がったそれをみて声にならない悲鳴をあげた。
「し…死体…？」
恐る恐る、雪を払うと、それは一人の青年だった。
確実に貴族だ。やけに豪華な服を着ているが、森を歩くには似つかわない格好だった。
雪に埋もれるように倒れており、その顔は死人のように青ざめている。
けれど、かすかに胸が上下していた。
どうしよう、助けなくたって、良い。
もしかすれば、私を探しているかも知れない。
そうでなくとも私の存在が外に知れ渡るようなことがあれば、あの家に逆戻り。
そして待ち構えているのは結婚という名の死刑宣告だ。
ごめんなさい。
そう思って歩き出そうとしたが、その決断とは裏腹に、足が雪に沈んだまま動かない。
見て見ぬふりをすれば楽だ。けれど胸の奥で、何かが強く私を引き留めていた。
……やっぱり、放っておけない。
気づけば、私は大雑把に雪を払って青年の体に手を伸ばしていた。
肩を支えると、その身体は驚くほど冷たく、重い。
「大丈夫ですか……！」
必死に声をかけると、青年はかすかに呻き声をあげ、薄く瞼を動かした。
まだ、生きている。
「眠らないで！」
私は唇を噛みしめ、渾身の力を出して青年を引き起こす。
雪の中で足を取られながら、息を切らしながら、一歩一歩進む。
腕が痺れ、背中に重みがのしかかるたびに心が折れそうになったが、それでも歩き続けた。
やっとの思いで小屋に辿り着き、どうにか青年を中へと引き入れ、暖炉の前へと横たわらせる。
暖炉の火が彼の姿を照らす。
美しい顔立ちだった。死にかけているというのに、絵画の中の英雄のような、力強さを感じる。雪に濡れた金の髪が光を反射し、青ざめた肌に残る微かな血色が、かろうじて命の色を映している。
火がぱちぱちと弾ける音の中で、倒れていた青年はゆっくりと瞼を開いた。
金色の睫毛が揺れ、その奥から青とも翠ともつかぬ澄んだ瞳が私を捉える。
「…ここは、どこだ……。
君は……誰だ…？」
青年は呼吸を整え、部屋を見渡し、暖炉の火を一度見てから、改めてを私を見た。
「……助けて……くれたのか？」
かすれた声に、静かに頷く。
「雪の中、倒れていたので…どこか辛いところはありませんか。」
「あ、ああ、大丈夫だ…。
……確か俺は、視察があって、森に近づいて、突然馬が暴れて。」
そう話しながら、青年は私を見つめる。
朦朧としているはずなのに、やけにその視線は真っ直ぐで、ただの感謝以上のものが宿っているような気がした。
「君の名を教えてくれ。」
突然の問いかけに、答えに詰まる。
名を名乗るべきか、隠すべきか。胸の奥がざわつき、言葉が出ない。
そんな私の答えを待つ前に、青年は続ける。
「私は――アデルハイト・フォン・ヴァレンシュタイン。」
その名は、だれもが耳にしたことのある名だった。
私の心臓がどくりと強く鳴る。
「なぜ……なぜ貴方のようなお方がこんな森に….。」
頭を下げて問い返すと、青年は苦笑を浮かべ、ゆっくりと首を振り、頭を上げさせる。
そして、私をじっくりと見つめた。
「運命、だ。……そうとしか言えない。
雪の森で倒れ、そして――君に助けられ、出会った。
私たちは、出会うべくして出会ったんだ。
神の導き……運命だ！」
「……運命？」
私は思わず顔を上げ、声を漏らした。
運命——この男は、何を言っているのだろうか。寒さで死にかけたことで、どこかおかしくなっているのかも知れない。
そう思い、薪を足そうと立ち上がる。
しかし青年は、そんな私の手を取り、歩みを止めさせた。
「君のように美しい娘に会ったのは初めてだ……私を助けてくれた女神よ、ぜひ、私と一緒に来てほしい。」
あまりにも唐突な言葉に、息を呑む。
炎の揺らめきが青年の熱を帯びた瞳を照らし、逃げ場のない視線に捕らわれる。
「それは…できません。」
青年は驚いたように目を見開いた。
けれど、次の瞬間には微笑を浮かべる。
「……それがこの国の王子の誘いだとしてもか？」
