揺れる想い、動き出す航路
船出港前 ― 王宮玉座の広間
荘厳な柱が並ぶ王宮の広間。
玉座の上で王様がどっかりと腰を下ろしていたが、報告を聞いた瞬間にその顔色が一変した。
王様（身を乗り出して）
「な、なんじゃとー！？ エルフィナが……国々を周って行くと！？ それは……まことか！」
広間に緊張が走る。
密偵（片膝をつきながら）
「はっ！ 間違いなく、そのように……！」
王様（顔を真っ赤にし、玉座の肘掛を叩きながら）
「エルフィナ〜！ あの子は賢すぎて困る！ わしに“いいよ”と言わせたのは覚えておるが……国々を周るとは、一言も言わなんだ！」
（王様の脳裏に、つい先日のエルフィナとの会話が蘇る）
──回想。
エルフィナ（にこやかに微笑みながら、裾をつまんで優雅に一礼）
「父上、決して大げさな旅ではございませんわ。あくまで近くの港町へ向かい、交易と文化交流の様子を確かめるだけの“親善の視察”ですの。戦いや遠出などではなく、ほんのご近所に立ち寄る程度のことでございます。どうかご安心くださいませ」
王様（当時の自分を思い返しながら頭を抱え）
「ほう〜、そうかそうか、それならば良いではないか……と、わしは言ってしまった……！！」
（我に返り、玉座から立ち上がって大声で叫ぶ）
王様
「……愚か者め、わし！！ なぜ信じてしまったんじゃぁぁ！！！」
（両手で頭を抱え、しばし悶絶したあと、決意に満ちた顔で）
王様
「即刻、中止させるのじゃ！！！」
（広間の兵士たちがざわつく）
王様（声を張り上げる）
「テイト！ テイトはおるか！？」
近衛大隊長テイト（颯爽と現れ、片膝をついて礼をする）
「はっ！ こちらに」
王様（血走った目で）
「おぬし、エルフィナ達と仲良かったのー！ 聞いておらなんだのか？」
テイト（真剣な顔で）
「はい。聞いておりません。嘘偽りはございません」
王様（しばし沈黙し、ギリと歯を食いしばりながら）
「そうかぁ……！ よし、テイト！ わしはおぬしを信用する！ エルフィナの船出を阻止し、すぐにここへ連れて参れ！！」
テイト（片拳を床につけて）
「はっ！ 御意」
王様（両目に涙を浮かべ、ポケットから取り出した小さなフィギュアをぎゅっと握りしめて）
「エルフィナよ……わしの大事な大事な宝物がぁぁ……！ 危ない目にあわぬよう……頼むぞぉ、テイトぉぉ……！」
テイト（額に汗を浮かべつつ、心の中で）
（王様……その“宝物”のフィギュアを握りながら言うのはやめていただきたい……威厳が泣いております……）
王様（子供のように嗚咽しながら）
「必ずじゃぞぉーーー！！！！」
（玉座の広間に王の泣き声が響き渡る中、テイトは静かに立ち上がり、踵を返して王の間をあとにした）
――
⸻
馬車の中。
御者席に腰かけたテイトの横で、元・忍者のメイド服姿のサスケが腕を組んでいる。
テイト
「……今から港に行くぞ」
サスケ（首をかしげて）
「そうですか。理由は？」
テイト（深いため息をつき）
「はぁ……じゃじゃ馬姫が、またやらかしたらしい」
サスケ（片眉を上げて）
「……エルフィナ様、ですか。……また、ですか」
テイト（項垂れながら）
「そうだ……」
サスケ（メイド口調のまま冷静に）
「一回、しばいておきましょうか？」
テイト（慌てて手を振る）
「いやいやいや、だめだ！ 絶対に！」
サスケ（涼しい顔で）
「そうですか。では……縛り上げて運ぶ程度で」
テイト（頭を抱えて）
「……おまえ、発想が物騒すぎるぞ！」
その頃、港では──。
エルフィナは少し離れた場所から、ティナ＝カクとナリアの様子を目を輝かせて見つめていた。
エルフィナ（小声で両手を合わせながら）
「まぁ〜♡ 青春ですわね〜」
隣にいたメイ＝スケが、のんびりと相槌を打つ。
メイ＝スケ
「そうですねぇ〜。あの盗賊事件から、いい雰囲気ですよね、二人とも〜」
──ティナ＝カクは顔を赤くしながら、ナリアの前でもじもじしていた。
ティナ＝カク
「あ、あのですね……ナリアさん」
ナリア（穏やかに）
「はい！」
ティナ＝カク（しどろもどろしながら）
「うーんと……いや、その……ははは……」
するとナリアはそっとティナ＝カクの手を取り、自分の胸の前に持っていく。
ナリア（少し涙ぐみながら）
「……わかりますか？ 私の胸の鼓動」
ティナ＝カク（真剣に）
「はい。……わかります」
ナリア
「私は……あなたといると胸が高鳴って、暖かい気持ちになるんです。あなたがいないと……私は……私は……」
ティナ＝カクは彼女を抱き寄せ、強く抱きしめる。
ティナ＝カク
「ナリアさん。無事に帰ってきますから……！」
ナリア（頬を赤らめて）
「……はい。待ってます。必ず無事に」
二人はお互いをまっすぐ見つめ合い──。
その様子に、少し離れた場所で見ていたエルフィナが興奮して飛び跳ねた。
エルフィナ（頬を赤らめてメイ＝スケの目を手で隠しながら）
「まぁ〜♡ これは♡ 口と口がぁ〜♡ きゃー！もうすぐラブロマンスですわ〜♡」
メイ＝スケ（冷静に）
「……自分の手で、自分の顔を隠してください。見えませんからぁ」
エルフィナ（完全に舞い上がってメイ＝スケの顔に抱きつきながら）
「きゃ〜〜！これはもう〜！尊すぎますわぁ〜♡」
メイ＝スケ（困り顔で押されながら）
「だからぁ……見えないんですって、エルフィナ様ぁ〜」
だがその瞬間──。
エルフィナ（残念そうにため息をつき）
「あっ……はぁ〜……いいところで……」
メイ＝スケ（顔を覗き込み）
「どうされました？」
エルフィナ（悔しそうに地団駄を踏みながら）
「荷物を持った天使ちゃんが……ティナ＝カクにぶつかってしまったのですわ……！」
メイ＝スケ（あっさり）
「……さいですかぁ〜」
ティナ＝カク（怪訝そうにこちらに向かってくる
「どしたんです？ 二人とも？」
メイ＝スケ（口を開きかける）
「エルフィナ様がのぞい……」
エルフィナ（慌てて遮って大声で）
「あーあー！！ 喉が変ですわー！ わぁー！」
（こっそり耳元で小声で）
「……スケ、あとでパフェ！ パフェ食べに行きますわよ！」
メイ＝スケ（すぐ反応して）
「はいっ！」
ティナ＝カクは不思議そうに二人を見て、首を傾げるのだった。
女船長の船──甲板。
波を切る音と船員たちの掛け声の中、アーシアがふと視線を上げた。
アーシア（目を見開いて指差す）
「……あれは？ ルイフェル様！ あそこをご覧ください！ 霧が立ちこめて……禍々しい気配がします！」
ルイフェル（鋭く目を細め）
「ん……！？ あの影は……船か……？」
（視界の先には、濃霧の中からゆっくりと浮かび上がる巨大な影。その輪郭は確かに船の形をしていた。しかし、どこか歪み、異様な気配を放っている──）
ルイフェル（低く唸るように）
「ただの船じゃない……これは……」
アーシア（思わず一歩引きながら）
「ルイフェル様……！」
つづく
